– Что «не»? – подбодрила его Кэтрин.

Банниманд закрыл глаза и сокрушенно вздохнул:

– Увы! Шоколад вреден для Пуук!

«А вот это уже интересно, – подумал Ник. – Кролик окружил себя сплошным искушением».

Разбойник оценивающе посмотрел на Банниманда:

– Насколько вреден?

Пуука ответил хитрым взглядом.

– Он делает меня похожим на вас: непоследовательным, поспешным, суетным. – Кролик замотал головой, словно отряхиваясь от собственных слов.

Северянин хотел было что-то возразить, но Пуука повернулся спиной и прошел в очередную комнату, снизу доверху заполненную полками с шоколадными яйцами.

Кэтрин решила снова попытать шанс:

– Вы были так щедры, но поистине неоценимую услугу вы окажете нам, если позволите забрать реликвию и покажете путь к центру Земли. Ну, пожалуйста!

– Нет, нет, нет! – воскликнул Кролик, отодвигая поднос со сладостями. – Я шоколадных дел мастер и не лезу в дела людей. Больше ни за что!

– А вот и нет! – закричал выведенный из себя Северянин. – Ты остановил Омбрика, когда он хотел изменить прошлое! Ты вмешался! Дважды!

– Воистину, – согласно кивнул Кролик. – Но шутить с прошлым не разрешается никому: ни человеку, ни животному, ни растению, ни яйцу. Я следил за магом с его детских лет. Он не из тех, кто следует правилам.

– Это точно! – буркнул себе под нос Ник. – Особенно идиотским!

Кажется, Кролику не слишком понравились грубые манеры разбойника. Кэтрин поспешила сменить тему разговора.

– Вы ведь помните, что Бука положил конец эпохе Золотого времени. Неужели вы не хотите остановить его, пока он не совершил что-нибудь похуже?

Банниманд лишь пожал плечами:

– Люди приходят и уходят. После них много чего остается. Я живу на этой планете гораздо дольше, чем любые из смертных.

– Чепуха! – взревел Северянин. – Так ты не поможешь нам?

– Мой любезный друг, – спокойно ответил Пуука. – Я не сказал, что не помогу. Я лишь заметил, что мне это неинтересно.

Ник и Кэтрин молча переглянулись, не зная, что ответить.

Глубоко под землей, там, куда не пробиралось ни одно живое существо, томились дети из Сантофф Клауссена, запертые в подвешенные к потолку клетки. Они находились на высоте нескольких метров, так что даже при большом желании никто не смог бы сбежать. Клетки отливали из цельного свинца с расчетом, чтобы они стали настоящей тюрьмой для несчастных ребят. Но, видимо, это делалось в такой спешке, что кое-где на свинцовых листах образовались отверстия, зияли трещины и дыры, поэтому узники могли хотя бы видеть, что творится снаружи. Вдобавок ко всему клетки были сделаны не из привычных прутьев, а из пластин, поэтому подвесные тюрьмы напоминали скорее глухие кубы со случайными отверстиями в металле.

Всюду шныряли бесчисленные Страшилки, которые ковали свинцовое оружие: мечи, доспехи, щиты. Дети каждый раз вздрагивали от суровых окриков Буки, который приказывал своим призрачным солдатам пошевеливаться. Раз за разом маленькие узники приникали к дырам, стараясь рассмотреть висящую неподалеку клетку Лучика, это было их единственным утешением – знать, что светящийся мальчик находится неподалеку. В отличие от их клеток, тюрьма Лучика была изготовлена с таким тщанием, что в ней не было ни случайной прорехи, ни даже дырочки размером с булавочную головку. И дверь так плотно подходила к дверной коробке, что свет не проникал внутрь.

Не шевелясь, Лучик лежал на полу. У мальчика не было сил даже открыть глаза. Его свечение с каждой минутой становилось все слабее и бледнее, словно утекая сквозь пальцы. Свинец безжалостно высасывал из него энергию. Но внезапно что-то шевельнулось у него под курточкой. В этой черной страшной тюрьме Лучик был не один. Движение повторилось вновь, и на мгновение Лучик вспыхнул с прежней силой, осветив темницу.

Тем временем в деревушке Омбрик прикладывал величайшие усилия, чтобы освободить жертв заклятия Буки. Несчастные жители были превращены в недвижимые фарфоровые куклы. Король кошмаров погубил результаты трудов всей жизни волшебника – население идеального городка, заботливо выстроенного магом, в один момент превратилось в бездушных истуканов.

Омбрик начал с Петровича, как и обещал Северянину, а затем освободил медведя и Духа леса на случай, если Страшилки вновь попытаются напасть. Как только друзья приняли свой первоначальный облик, маг с волнением пересказал им последние трагические события – пропажу детей и Лучика. Добродушные животные принялись во всем винить себя, но Омбрик прервал их.

– Не надо! Вашей вины нет! Однажды Буке удалось провести даже меня, и я тоже побывал в теле фарфоровой куклы. – Маг объяснил, что Король кошмаров попросту взял детей в заложники, а настоящая его цель – бесценные книги из библиотеки. Как ни странно, никто не знал, куда они подевались, поэтому маг не стал медлить и принялся освобождать филинов и других обитателей Корневища. Возможно, именно они помогут разрешить загадку пропавшей библиотеки. Каждому спасенному старик задавал одни и те же вопросы: «Что случилось с книгами?», «Куда они пропали?» И постоянно ответом ему было молчание – никто не знал. Но от лучика из клинка светящегося мальчика он получил крайне важные сведения – полки уже были пусты, когда в библиотеку ворвался Бука.

Прежде чем отправиться на поиски Пууки, Кэтрин аккуратно сложила фрагменты алмазного клинка в коробочку. Бедный маленький лучик, кажется, немного успокоился, лежа в ней в компании блестящих осколков некогда неуязвимого клинка. Сможет ли кто-нибудь когда-нибудь починить его? Омбрик никак не мог перестать думать об этом. Это оружие стало материальным воплощением духа Лунного Малыша и свидетельством отваги Лучика в борьбе с Королем кошмаров во время последней битвы Золотого времени. Маг всегда догадывался, что алмазным клинком нельзя причинить вред невинным, а теперь его подозрения подтвердились – Бука не смог убить мальчика, оружие отказывалось повиноваться злу.

Как только все жители Корневища были в порядке, Омбрик решил, что пора сделать самое трудное – оживить родителей и сообщить им страшную весть. Видимо, взрослые только успели добежать до Корневища, когда противник обрушил на них заклятие. Сейчас несчастные лежали безжизненными статуями на полянке. На их кукольных лицах застыли ужас и беспомощность, и только лицо деревенского старшины не было искажено гримасой страха, поэтому Омбрик превратил его обратно в человека первым, справедливо посчитав, что у того найдется что рассказать. Уильям долго тер губы, пытаясь заставить их шевелиться – чтобы действие заклинания полностью прошло, требуется некоторое время. Побочные эффекты то и дело будут напоминать о себе неожиданно немеющими конечностями.

Наконец Уильям пришел в себя и поведал Омбрику свою историю.

– Я ведь не воин, – начал старшина. – Но поверь, я дрался со всей решительностью и храбростью, на которую только способен. Нам удалось применить против него бомбы из звездной пыли, но они не сработали! Плащ и меч Буки тут же поглотили весь свет. А еще он хвалился, что станет могущественнее тебя! – Тут голос старшины дрогнул. – Увижу ли я когда-нибудь моих мальчиков?

– Обещаю, – промолвил маг.

Старшина по пятам следовал за волшебником, пока тот, двигаясь от родителя к родителю, превращал маленькие фарфоровые статуи обратно в людей. Каждому Омбрик говорил, что надо крепиться, и сообщал ужасное известие. Сколько печальных, умоляющих о помощи глаз на него смотрело! Если бы он только мог помочь им всем!

– Ник и Кэтрин сейчас как раз направляются к центру Земли, – сообщил он. – А я, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы найти пропавшие книги и обменять их на пленников… Только бы их найти, – пробормотал маг себе под нос.

Родители рассказали волшебнику, что перед тем, как Бука напал, дети сидели в библиотеке и готовили уроки.

– И книги уже тогда исчезли? – не верил он своим ушам.

Дух леса кружилась рядом с Омбриком:

– Весь этот ужас доставлял Королю кошмаров истинное удовольствие. Превращая нас одного за другим в статуэтки, он хохотал как ненормальный, радуясь, как славненько у него все выходит. – Призрачная чаровница утирала дымной рукой слезы, которые тяжелыми каплями падали на изумруды и жемчуга. Драгоценности Буку интересовали меньше всего.

Удивлению Омбрика не было предела. Озадаченный, он вернулся в Корневище, чтобы спокойно обдумать все произошедшее, а заодно и провести собственное расследование.

Филины, к большому огорчению мага, ничего не помнили. За секунду до того, как Лучик ворвался в библиотеку им на подмогу, они увидели лишь яркую вспышку света. Отважный мальчик возвел вокруг детей что-то вроде невидимого защитного купола, но в этот момент Король кошмаров применил свое заклятие к птицам, и они уже больше ничего не видели. Даже эта обрывочная информация натолкнула Омбрика на мысли. Нагнувшись, он поднял клочок бумаги с пола и принялся внимательно разглядывать со всех сторон, поворачивая и так и этак. Поднеся его к окну, на просвет он обнаружил необычные вмятинки по краям листа. Перебрав несколько обрывков бумаги, на всех маг разглядел совершенно одинаковые вмятины.