– Они куют оружие! – потрясенно вымолвил Вилл. То, что издалека мальчики приняли за фигурки, на самом деле оказалось доспехами.

– Доспехи скрывают их полностью! – выдохнул Петер.

– Теперь им даже солнце нипочем, – ошарашенно прошептал Вилл, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Ребята увидели ряды мечей и копий, выплавленных из того же самого черного металла.

– Как меч Буки! – прошипел Петер.

Медленно, стараясь не наступить на куски породы, которые во множестве валялись под ногами, мальчики вернулись к друзьям и рассказали об увиденном. Услышав новости, малыши испуганно захлопали глазами, не в силах вымолвить ни слова, а Уильям-самый младший от страха засунул голову под руку Фогу. Саша глубоко вздохнула, надеясь придать голосу твердость:

– Хорошо бы, чтобы Омбрик и остальные поторопились.

Каланча-Вилл изо всех сил пытался казаться равнодушным, но у него ничего не вышло.

– Они теперь слишком сильны. Все это оружие… доспехи… – тихо произнес мальчик.

– А если они обнаружат библиотеку Омбрика, тогда Бука завладеет всеми магическими секретами и станет неуязвимым! – со всей серьезностью добавил Петер.

Дети знали, что их друг прав, но оставаться в такой ситуации храбрыми было крайне сложно. Если бы они только слышали тихую беседу, которая сейчас велась в клетке Лучика! Светящийся мальчик внимал голосу мистера Кверти. Кокон шевелился под курточкой Лучика.

– Помощь идет, – прошептала храбрая маленькая гусеница. – И ее нельзя остановить!

После этих слов Лучик лишь ярче засветился.

Если семь чудес света уже всем известны, то туннель Кролика, ведущий к центру Земли, можно по праву назвать восьмым и неизвестным чудом. По форме он напоминал нескончаемую пирамиду из переходящих друг в друга яиц. Северянина же больше всего заинтересовало устройство подземного поезда, который должен был доставить их к месту. Несмотря на бешеную скорость, на которой они проносились где-то в толще земли, поезд издавал едва слышные звуки – слабое потрескивание. Разбойник, как истинный мастер-самоучка, решил непременно выяснить, в чем секрет такого гениального изобретения, ведь даже его механический джинн время от времени гудел и жужжал.

Что касается Кэтрин, несмотря на ее беспокойство о судьбе детей и Лучика, она тоже не могла перестать думать о том, насколько поразительно и необычно устроены все транспортные средства Банниманда.

Вагоны поезда, которые увозили их все глубже под землю, конечно же, были выполнены в форме яиц, как и каждая ручка, петелька, дверь, окно, светильник и механизмы. Поезд оказался еще более удивительным изобретением, нежели летающая башня лунных лам.

В вагон помимо друзей набилось внушительное число до зубов вооруженных яичных воинов, которые теперь потрясали всевозможным оружием. Самые маленькие яйца были размером с куриные, другие – с внушительный чемодан, а довольное приличное число воинов и вовсе достигало в высоту (конечно, если у яйца она вообще может быть) трех метров. Кэтрин всю дорогу гадала, откуда же они такие взялись!

У Северянина же, в свою очередь, никак не получалось отделаться от странного чувства неправдоподобности. Как можно принимать всерьез этих вояк? Это же ЯЙЦА! Отринув сомнения и собрав волю в кулак, разбойник спросил Кролика самым любезным тоном, на который только был способен:

– Чудесные яйца, Банниманд, но умеют ли они сражаться?

Пуука бросил на него быстрый взгляд, его нос даже не пошевелился.

– Греки также думали у стен Трои, – в голосе Кролика послышалась скука, словно он был учителем, который в сотый раз объясняет один и тот же материал нерадивым ученикам. – Вот только ума не приложу, зачем они построили этого неуклюжего коня вместо яйца. Думаю, мне никогда этого не понять!

Кэтрин, почувствовав, что назревает очередной спор, решила вмешаться:

– А мы уже близко?

– Если учитывать нашу скорость, то мы окажемся на месте ровно через тридцать семь клаков.

Клаков? Кэтрин и Северянин одновременно решили больше не задавать вопросов, потому что ответы постоянно приводили их в смятение. У друзей было стойкое ощущение, будто… их водили за нос.

Тем временем Банниманд наблюдал за людьми. Почему он поверил и решил помочь им – этому отважному упрямцу и маленькой девочке, переживающей за своих друзей? Кролик и сам не знал. Даже гусыня и та все время гоготала, нервно поглядывая девочке в лицо и, видимо, чувствуя тревогу хозяйки.

«Нет, так не годится, – подумал Банниманд. – От них одни неприятности и волнения, они перевернули мою размеренную жизнь с ног на голову».

Как бы Кролик ни ворчал, он не мог не признать, что, помогая кому-то, пусть даже и людям, он испытывал неожиданное удовлетворение. Разумеется, Пуука ни за что бы не признался в этом. Слишком много времени он жил один, ни с кем не общаясь. Эти люди из внешнего мира в одночасье изменили его жизнь, устоявшуюся давным-давно. По правде говоря, у малышки Кэтрин изумительный вкус на шоколад. К тому же не так и плохо отправиться в приключение. А ведь путешествие к центру Земли и есть не что иное, как самое настоящее приключение.

Самый необычный способ путешествовать

Размышления Кролика прервал лязгающий звук, который становился все громче и громче по мере того, как поезд несся вперед.

– Мы почти у цели, – сообщил он остальным. Кэтрин готова была поклясться, что почувствовала удушливый тяжелый запах серы, который обычно источали Страшилки. Девочка сильнее стиснула в руке кинжал. В это же мгновение меч Северянина и посох Кролика ярко засветились – опасность была неподалеку.

Банниманд приказал поезду остановиться, и он затормозил плавнее, чем утки приземляются на воду. Кролик, Кэтрин и Северянин прошли вперед к паровозу, чтобы осмотреться. Яйца-истопники все еще подбрасывали в топку угольные брикеты в форме яиц.

– Этот уголь имеет природное происхождение, – объяснил Банниманд девочке, прежде чем она успела открыть рот. – Уголь такой формы добывают глубоко под землей, там же, где и бриллианты.

Кэтрин от природы была любознательной, поэтому информация показалась ей довольно любопытной. Ник же посчитал, что Кролик забивает им головы всякой ненужной глупостью.

– Яйца… Яйца… – проворчал разбойник. – Сколько можно о них говорить! Только и слышно!

Банниманд обиделся:

– А вот и нет!

– Говоришь! – отрезал Северянин.

– Нет, не говорю!

– ДА!

– НЕТ!

– ДА!

Кэтрин вздохнула. Вот они – самое мудрое и древнее существо на Земле и величайший воин, а спорят как пятилетние мальчишки, которых хлебом не корми дай померяться силой. С самого их знакомства Кэтрин ждала подобного: в воздухе все время пахло ссорой. Но она-то надеялась, что они поведут себя… как взрослые!

«Интересно, все разбойники и Пууки такие бестолковые?» – спрашивала себя девочка.

Поскольку Кролик и разбойник продолжали препираться, Кэтрин решила не обращать на них внимания. Она повернулась к Кайлаш, нежно обняла ее за шею и велела отправляться в конец поезда и тихо там сидеть. Гусыня грустно загоготала, но «мама» была непреклонна. Птица проковыляла к вагонам, а Кэтрин слезла с паровоза и направилась в туннель. Кругом сгущался мрак. Если раньше стены выглядели идеально гладкими, чуть ли не отполированными, то теперь напоминали нагромождения горной породы, которая то и дело угрожала обвалом. Яйцеобразные светильники, которые в изобилии встречались по всей длине туннеля, теперь попадались все реже и реже. Девочка шла медленно – тьма вокруг сгущалась, так что разглядеть, что там впереди, не представлялось возможным. Последний светильник, который висел под сводами туннеля, бросал тусклый свет, выхватывая из мрака небольшой пятачок земли. Правда, свет почему-то падал вовсе не в том направлении, в котором должен был. Да и был он какой-то совсем призрачный. Кэтрин помедлила, пытаясь выяснить почему. Теперь лязганье, которое они услышали ранее, становилось все громче, эхо в туннелях разносило его на многие метры. Девочка остановилась прямо под фонарем, он выглядел так, словно его задуло ветром, и теперь тлел лишь жалкий уголек. Она сделала еще несколько шагов туда, куда доставал слабый свет светильника. По мере продвижения обнаружилось, что потолок туннеля как будто бы поднимается, а проход делается шире. Внезапно Кэтрин наткнулась на стену – что-то необъятное преградило ей путь. Но к огромному удивлению, свет фонаря последовал дальше, прямо в темную, похожую на кусок металла скалу. Догадка озарила ее – вот и центр Земли!

Девочка медленно приблизилась к стене – с клинком наготове. Конечно, кинжал был совершенно бесполезен против горной породы, но кто знает, что скрывается по ту сторону. Поэтому на всякий случай Кэтрин крепко сжала оружие и внимательно прислушалась. Долетавшие из глубины звуки напомнили глухой рокот грома в грозу. И еще до нее донеслось нечто отдаленно напоминающее… смех. Смех? Но откуда? Это просто невозможно! Но Кэтрин узнала его – Бука! Девочка задрожала, словно внезапно попала под ледяной дождь, и сунула руку в карман. Оттуда она достала серебряный медальон, который взяла у Омбрика. Кэтрин внимательно всмотрелась в портрет дочери Короля кошмаров. Неизвестно откуда взявшаяся грусть нахлынула на нее, ведь девочка потеряла отца, так толком его и не узнав. Не проходило и дня, чтобы она не вспоминала о нем. Как мало времени они провели вместе, но узы, связывающие родителей и детей, вечны, ничто не властно над ними! Кэтрин снова посмотрела на медальон: может быть, портрет маленькой девочки окажется куда более сильным оружием против Буки, чем любой меч?