— Вообще-то она хорошая медведица, — пробурчал Сварр. — Порой я очень скучаю по ней. Передай ей, что все эти два года я буду с нетерпением ждать новой встречи. Пусть будет здорова и счастлива, и медвежата тоже.

— Не хочешь передать что-нибудь Рольфу и Анке?

— Рольф и Анка? Это что же за имена такие? Клянусь Урсусом, медведей так не называют! У нас принято давать медвежатам добрые северные прозвища, например Свен. Или Сварр.

— Может быть, Свенке захотелось быть более оригинальной? — предположил Тео.

Сварр лукаво подмигнул ему и потер лапой подбородок.

— Знаешь, что я тебе скажу? Порой мне кажется, что наши самки не знают удержу в своем желании быть оригинальными.

— Вы полагаете? Никогда об этом не задумывался… Значит, вы ничего не хотите передать медвежатам?

— Ничего не хочу. Медвежата меня утомляют. Какой в них интерес?

Тео моргнул. Что за странные существа эти белые медведи! Он еще раз поблагодарил Сварра за помощь и поднялся в небо. «Может быть, заглянуть ненадолго в свое дупло? Посмотрю, как там мама, Шадик и отец».

При одной мысли об отце крылья его отяжелели, словно каменные.

Залив Сильнобрызген имел форму задней волчьей лапы, кроме того, это был один из немногих заливов, по берегам которого росли деревья. Время уже близилось к рассвету, когда Тео заметил впереди Ниртгарскую березу, в которой находилось родовое дупло его семейства. Он до сих пор не знал, как объявить родным о своем появлении. Его мама была особой пугливой и нервной, и Тео не хотелось ее волновать. Интересно, Шадик еще здесь? Может быть, лучше облететь дерево кругом и отыскать маленькое заброшенное дупло, в котором уже сто лет как никто не живет? Если оно и сейчас пустует, то в нем можно будет спокойно переночевать, а заодно послушать, что творится в родительском доме.

Подлетая к дереву, Тео услышал два голоса — мужской и женский. С трудом протиснувшись в тесное дупло, годившееся скорее для сычика-эльфа, чем для крупного филина, он весь обратился в слух. В первый миг ему показалось, будто он ошибся деревом. Мать Тео всегда была совой миниатюрной, с еле слышным голосом, но сейчас из родительского дупла доносилось оглушительное уханье и визг, перемежавшийся взрывами громового хохота.

— Клянусь перьями на заднице, это самая смешная шутка, которую я когда-либо слышала! — кричал грубый женский голос.

— Честное слово, Филма, это чистая правда!

Филма? Так звали его мать, но Тео никогда в жизни не слышал, чтобы она смеялась или разговаривала таким резким голосом. Что касается второго собеседника, то он явно не был ни отцом, ни Шадиком. «Глаукс Великий, да что там происходит?» Не в силах больше терзаться догадками, Тео вылетел из дупла, обогнул дерево и опустился на ветку.

— Мама! — Его крик утонул в новом взрыве дикого хохота. — Мама! Ма-аам! — изо всех сил заорал Тео. Смех оборвался. Через несколько секунд в темноте дупла зажглись два круглых желтых глаза, а потом показалась крупная голова, увенчанная двумя пучками перьев, которыми мама всегда очень гордилась, поскольку они были намного гуще и пушистее, чем у ее соседок. Сомнений не было — это была его мама!

— Тео! — заухала мама. — Тео, детка моя! Глазам своим не верю — Тео вернулся! Виг, иди сюда! Это же мой Тео!

«Виг? Это еще кто такой?» — опешил Тео. Насколько он помнил, его отца звали Хакон. Тут из дупла показался совершенно незнакомый крупный виргинский филин и настороженно уставился на непрошеного гостя.

— Мам, а где папа? — спросил Тео.

— Ах, сынуля, даже не спрашивай. Просто не знаю, как тебе сказать…

— Ну-ну, крепись, Филмочка, — ухнул Виг, по-хозяйски взъерошив крылом пучки перьев над ее головой.

— Мне очень больно говорить это, сынок, — начала мама, впрочем, без особой скорби в голосе, — но твоего отца больше нет.

— Нет? Как нет? Он умер?

— Да, сынок. Я понимаю, как тебе тяжело, ведь вы с отцом всегда были так близки!

«Она что, смеется надо мной?» — захлопал глазами Тео.

— Как это произошло?

— О, это целая история. Когда Шадик отправился на войну…

— Что? Шадик отправился на войну?

— Ну да. Ты представляешь? Твой брат прославился на этой войне, но об этом я расскажу тебе потом. Ах, что же мы болтаем на пороге, заходи скорее в дупло! У нас как раз сочные лемминги к ужину, — мама повернула голову и влюбленно посмотрела на Вига. — Мой Виг такой замечательный охотник! — Она подлетела и нежно клюнула своего друга в перья над головой. После этого парочка принялась с нежным угуканьем перебирать друг другу перышки, и Тео был вынужден отвернулся.

— Так ты рассказывала о папе, — напомнил он через какое-то время.

— Ах да, конечно! Я просто немножко отвлеклась, — игриво захихикала мама.

«В жизни не встречал более веселой вдовушки!» — подумал про себя Тео.

— Так вот, когда Шадик улетел на войну, твой отец тоже решил тряхнуть стариной. Ты же знаешь своего папочку, Тео!

Разве он мог позволить, чтобы его собственный сын, которого он всегда считал никчемным последышем, хвастался перед ним боевыми подвигами! — Мама замолчала, пытаясь придать своим сверкающим от счастья глазам подобающее случаю скорбное выражение.

— Да, конечно, — пробормотал Тео. — И что случилось?

— Он полетел на войну и погиб, вот и все. В первом же бою, не успел даже ледяной меч поднять. — Филма потупила глаза и издала горлом натужный звук, отдаленно напоминавший нечто среднее между всхлипом и вздохом. Когда она подняла голову, глаза ее просияли таким счастьем, какого Тео никогда в них не видел. — Но теперь у меня новый супруг. И он не бьет меня, как это делал твой папочка!

Тео был потрясен до глубины души:

— П-поздравляю. Я очень рад за тебя. А Шадик? Ты сказала, он полетел на войну?

Глаза Филмы стали огромными, как луны.

— Ах, сыночка, держись крепче, чтобы не упасть! Твой брат теперь не такой малыш, каким ты его помнишь! — Она понизила голос до еле слышного шепота: — Наш Шадик высоко взлетел — он теперь командует целым полком! И знаешь что еще?

— Ч-что? — холодея от страха, выдохнул Тео.

— Его полк захватил старый хратгарский Ледяной дворец!

Это было уже слишком. Тео часто-часто заморгал и выдавил:

— Ледяной дворец? Тот, что на леднике?

— Тот самый, — кивнула Филма.

— Но это же дворец короля Храта… Он был добрым королем.

— Ах, сынок, что мы понимаем в большой политике? Ты же знаешь, как в жизни бывает, — отмахнулась Филма.

— Нет, мама. Я не знаю.

— Король Храт потерпел поражение, а мерзкий лорд Аррин захватил его королевство. Но Шадик говорит, что этот лорд — самый обыкновенный выскочка, который и править-то не умеет! Шадик считает, что было бы позором оставлять такой прекрасный дворец в грязных когтях самозванца.

— Выскочка? Самозванец? Но, мама, наш Шадик тоже не король! Он-то откуда знает, как править государством?

— Как-нибудь научится, сынок. Велика ли наука! Не забывай, что его теперь окружают очень милые молодые хагсмары, так что ему есть на кого положиться.

— Хагсмары? Он водит дружбу с хагсмарами?

— Конечно, милый. Знаешь, они вовсе не такие плохие, как о них думают, особенно те, что помоложе. Наш Шадик воспитывает их, учит всему хорошему и справедливому.

«Справедливые хагсмары? Они тут что, совсем спятили?»

Сотни вопросов вертелись у Тео на кончике клюва. Неужели Шадик и мама утратили последние остатки преданности королевской династии Хратгарда? Но если они больше не верны Сив и Храту, значит, они и Хуула не признают королем? Но ведь они не могли не слышать о битве в Далеко-Далеко!

Но после того как Тео узнал, что его брат вступил в союз с опаснейшими существами во всем совином мире, он понял, что ему следует держать свои вопросы при себе. Более того, ни в коем случае нельзя было говорить матери о том, что он является верным союзником и близким другом короля Хуула, законного наследника ледяного трона Ниртгара!

— Мы с Вигом частенько бываем в Ледяном дворце, — продолжала мать, не замечая его смятения. — И нас каждый раз принимают с королевскими почестями!

Тео с трудом удержался, чтобы не отрыгнуть. Внезапно его осенила блестящая мысль. Напустив на себя самый восторженный вид, он сказал:

— Я бы тоже хотел повидаться с Шадиком!

— Ах, сыночек, ну разумеется! Мы можем все вместе отправиться к нему. Это будет так прекрасно, так трогательно! — От избытка чувств Филма взлетела в воздух и защелкала когтями. Тео в ужасе смотрел на нее. «Подумать только, она гордится сыном, вступившим в союз с хагсмарами!»

— Высматривайте дым, — приказал Хуул, когда они пролетали в юго-восточном направлении над лесом Амбалы. Трое разведчиков уже почти два лунных цикла странствовали по Южным королевствам. Сейчас они искали следы кузницы одинокого кузнеца.