Последний привал сделали недалеко от города. Идти до него осталось, примерно, один день. Ка ночь, как всегда, разожгли костер и тихо улеглись. Все молчали. Каждый думал, как завтра выпустим солнце, как нас встретят люди, как самим нам завтрашний день принесет большое счастье.

Но счастья этот день нам не принес. Едва я утром проснулся, как сразу заметил, что с нами нет приемного Отца. Сначала это меня не очень встревожило. Наверное, встал пораньше и отправился за хворостом — костер разжечь.

Поднимаясь по утрам, я всегда проверял, как чувствует себя солнце, не остыло ли за ночь, не промокло ли от холодной росы. Так и на этот раз. Потянулся за сумкой, а ее нет. Где же она? И тут меня осенило.

— Туктук солнце украл! — закричал я. — Украл наше солнце.

— Ах! — вскрикнула Речка и залилась слезами. — Он украл солнце, и теперь Кудряш никогда не станет хорошим человеком. Не будет любить меня и не пойдет со мной во дворец морского царя.

— Негодяй Туктук. Надо отобрать у него солнце, — сказал Кудряш, и сказал только для вида, так как продолжал сидеть, не сделал ни шага, чтобы догнать мясника, и не предложил ничего.

— Постойте! — загрохотал Воздух Сосновый Чистый Здоровый, которого расстроили слезы племянницы. — Я догоню его и отберу у него солнце.

Закачались вершины сосен, зашумела трава под ногами, засвистело в ушах — и все стихло.

— Умчался, — сказал я товарищам.

— Солнце полетел отбирать, — проговорила Речка.

И мы тронулись в путь.

Мы еще не успели дойти до города, как Воздух Сосновый Чистый Здоровый прилетел обратно, не загудел, как всегда, а печально вздохнул и застучал сухими ветками осин.

— Что, Воздух Сосновый Чистый Здоровый, — спросил я. — не удалось достать солнце?

— Не удалось;-печально, как эхо, ответил невидимый друг. — Хитер твой приемный отец, Петрушка. С ним так просто не сладишь. Ведь что выдумал. Пришел в город рано утром, людей всех поднял. Главного Врача вызвал и кричит:

— Я солнце достал. Принес его. Теперь все вы должны мне подчиняться. И санитарная армия будет служить только мне.

— Не будем, — заволновались каменщики. — Мы не хотим тебе подчиняться.

— Не будем! — громче всех закричал Катушка.

— Не будем! — поддержали его огородник Стручок и его брат.

— Не будем! — все вместе подхватили жители, а Главный Врач так и сказал:

— Ты не сможешь санитарной армией командовать. Ты о болезнях ничего не знаешь.

— Ах вот как! — подбоченился Туктук. Усы подкрутил, волосы пригладил. — Раз мне подчиняться не будете, так и солнца не увидите. Спрятал я. Ни одна живая душа не найдет.

Жители города окружили мясника, зашумели, загалдели. Строитель Катушка выдернул из забора кол и занес над головой мясника. Стручок и его брат выворотили из мостовой по булыжнику. Их соседи, те, кто рядом стоял, тоже схватились кто за камень, кто за дубину.

И тут раздался голос Главного Врача:

— Стойте! Пусть командует. Самое важное сейчас- солнце сохранить…

Я узнал все это от сапожника, который рассказывал своей жене и объяснил, почему теперь мясник Туктук будет в его доме распоряжаться, как в своем собственном. Сначала я разозлился, хотел лететь к дому мясника разнести его, по бревнышку раскатать, по дощечке раскидать, но решил прилететь сюда. Что теперь делать будем?

— Я пойду к мошеннику! — воскликнула Речка. — Отберу У него солнце.

— Я тоже с тобой! — подхватил я.

— Я тоже… — вяло добавил Кудряш. Он привык следовать за нами, и теперь ему не хотелось отставать.

Мы подошли к дому мясника, и я в первый момент даже не узнал его. Стены были покрашены в голубой цвет. Над крыльцом трепыхался на ветру зеленый флаг с нарисованными на нем коровой с кривым тупым рогом и кудрявым бараном. По ступенькам крыльца прямо на улицу спускалась ковровая дорожка, та самая, по которой когда-то шагал с искусственным солнцем Гусиное Перо. Два дюжих молодца, которых я прежде никогда не видел, с дубинками в руках стояли по обе стороны двери, а на ступеньках крыльца замерли солдаты санитарной армии в белых халатах, в белых колпаках. В руках они держали бутылки с лекарствами, и на каждую бутыль был надет распылитель.

Мы хотели войти в дом, но солдаты санитарной армии загородили нам дорогу. На их стук в дверь на крыльцо вышел мясник Туктук. Высокая баранья шапка, как корона, торчала на его голове. На плечи был наброшен темно-синий плащ, расшитый золотыми звездами. В руках мясника вместо королевского жезла, символизирующего власть, красовался обычный ременный кнут, которым погоняют лошадей, но отличался он от других тем, что привешены были к нему три бумажных цветка и розовая лента.

— Мошенник! — закричала Речка. — Отдавай солнце. Зачем ты украл у нас?

Мясник не стал ничего объяснять. Он тут же приказал своим телохранителям схватить меня, Речку и втащить в дом. Беднягу Кудряша толкнули в шею и прогнали прочь.

— Ну, вот ты и у меня, дочь морского царя, красавица Речка. — Мясник сдвинул на затылок баранью шапку, в которой ему было жарко, и жестом руки указал девушке на стул. Широкие рукава халата метнулись из стороны в сторону.

— Ты будешь жить в моем доме и станешь моей женой. — Туктук показал крепкие ровные зубы в улыбке и подошел к ней поближе.

— Женой? Но я не люблю тебя, — возмутилась Речка.

— Я — самый главный в городе. — Туктук сел рядом с Речкой, пригладил усы. — У меня все должно быть самое лучшее. Ты украсишь мой дом. Одни покупают ковры и потом хвастаются, что у них стены красивы, другие покупают книги, ставят их в шкаф и говорят: «У нас такие, каких больше нигде нет», — хотя сами этих книг не читают. Третьи заставляют весь дом стеклянными вазами, статуэтками, фарфоровыми балеринами и тоже кичатся: «У нас кругом хрусталь и фарфор»… А у меня будет красавица жена, дочь морского царя. Это так подходит к моей должности.

— Но я люблю Кудряша, — начала объяснять Речка. — Я без него жить не могу.

— Кудряш? — пренебрежительно рассмеялся Тук-тук. — Что у него есть? Только книги с пустыми страницами. А сам он каков? Ни красы, ни силы. То ли дело я: и собой хорош, и силой меня природа не обидела. Как раньше богател, так и теперь богатею. — Туктук поднялся, встал перед ней, распрямил свои крутые плечи, вскинул голову и гордо улыбнулся: — Разве не хорош? Или я тебе не нравлюсь?

— Я не люблю тебя, — повторила Речка и отвернулась.

— Тогда в той комнате посиди да подумай. — Туктук сделал знак рукой, и двое слуг увели Речку в комнату и заперли на замок.

— И его тоже… Вон туда, — Туктук указал пальцем на чулан. Слуги схватили меня, но Туктук успел уже передумать.

— Постой, ты со мной останешься. Всегда будешь у меня под рукой. Слуги у меня здесь такие: то полотенце подадут нестираное, то суп недосоленный сварят, то пол кое-как вымоют.

Я стоял молча. Если хочешь узнать, где спрятано солнце, нужно слушаться. Я мыл полы, варил обед, когда Туктук хотел есть, пел песни, когда ему приходила охота повеселиться. Он всюду брал меня с собой. Даже когда заставлял меня прибираться в комнате Речки, то неотступно следил за мной карими волчьими глазами. Собираясь спать, он приказывал мне ложиться возле и стеречь его сон. Я выполнял это. Но зато если мясник, улегшись в кровать, легко засыпал, то я долго вслушивался в звуки, доносящиеся с улицы или из комнаты Речки. И однажды подслушал ее разговор с дядей, Воздухом Сосновым Чистым Здоровым.

— Долго ты будешь сидеть здесь, горе мое горькое? — прошелестел, как листья в осеннем лесу, Воздух

Сосновый Чистый Здоровый. — Уходи из дома этого мясника. Он труслив, как заяц в лесу. Когда Ангину встретил на пути, сразу притворился болотным жителем. Даже затрясся весь. А зол-то, как голодный волк. Так смотрит на всех, будто вот-вот проглотит.

— Ушла бы я, — зажурчал ручейком тихий голос девушки. — Так соскучилась по траве лесной, по веселым лужайкам, по ивам плакучим, которые водой моей умываются, по небу над головой, да нельзя. Должна я узнать, где солнце прячет Туктук. Хочу, чтоб оно было на небе. Хочу, чтоб Кудряш любил меня по-настоящему. Вчера проходил мимо окон, даже головы не поднял, не взглянул. Я чуть не заплакала.

— И долго ты здесь будешь?

— Не знаю. Не уйду, пока солнце не отниму.

«И я тоже не уйду», — подумал я про себя.

— Ну, что ж, прощай. Хоть бы скорее ты солнце нашла, — прошелестел Воздух Сосновый Чистый Здоровый, и опять мне показалось, будто светлые осенние листья на ветру прошумели. — Полетел я.

В комнате стукнуло окно. Видно, Речка проводила своего дядю и опять прожурчала:

— Прилетай ко мне почаще. А то скучно мне здесь.

День начинал мясник Туктук с посещения Речки. Я ставил на стол завтрак и слушал его очередное увещевание:

— Выходи за меня замуж, — говорил Туктук. — Чем я тебе не нравлюсь? Я богат и красив. Я уже глава города, и ты вместе со мной будешь управлять им.