– А-а-а! – кричал Подземный Король всеми тремя обезумевшими головами. – Я гибну!

Плот еще больше накренился, и повелитель подземных тварей начал сползать к тому месту, где по пояс в воде все еще вздымалась фигура Черного Рыцаря. Гигант пытался отбиваться своим мечом, но его все больше оплетали тугие змеиные кольца.

– Держите меня! – кричали все головы Подземного Короля. – Я не хочу в воду!

Ухватившись двумя щупальцами за главную мачту, ему почти удалось остановить скольжение, однако, немного потрещав, мачта лопнула как спичка, и Подземный Король неудержимо покатился в бурлящую воду. По дороге он столкнул в озеро и боровшегося изо всех сил Черного Рыцаря.

– Мама! – закричала правая голова, в последний раз появляясь на поверхности.

Через мгновение все было кончено. Огромный плот, теперь совершенно пустой, покачивался на волнах. Вокруг него плавали обломки мачт и обрывки паруса. Дон Ринальдо сделал круг над плотом, а затем опустился прямо на его середину.

– Надо было послушать правую голову, – сказал он, воткнув чужой меч в бревна. – Задушили бы вчера, никаких бы проблем не было.

На берегу рыцаря встречали тысячи незнакомых детей. Их оказалось так много, что друзья Дона Ринальдо совсем потерялись среди них. Со всех сторон к рыцарю тянулись детские руки, сияли улыбки. Раздавались радостные крики: «Вот он! Смотрите! Вот идет Белый Рыцарь!» Дон Ринальдо брал на руки то одного, то другого ребенка и поднимал их к себе на плечи. Дети смеялись, трогали маленькими руками белые перья на его шлеме, целовали его в лоб и щеки.

Наконец он увидел своих друзей. Пипо в окружении двух десятков мальчишек и девчонок распевал веселые песни, а дети танцевали вокруг него, прыгая и кувыркаясь словно маленькие зверюшки. Полли танцевал вместе с ними. На голове у него сидел сияющий Долли и еще десяток визжащих от удовольствия сорванцов. Медведь гулко хлопал себя лапами по бокам и раскачивался из стороны в сторону.

– Замочили! – ревел он во всю глотку. – Замочили Подземного Короля!

– Ура! – неслось со всех сторон. – Слава Белому Рыцарю! Слава медведю! Слава Пипо!

Повсюду царило неудержимое веселье. Дон Ринальдо обратил внимание на то, что вокруг стало очень светло. Почти так же светло, как на поверхности. Очевидно, гибель Подземного Короля многое изменила в его бывших владениях. Даже вода в озере стала прозрачная.

– Нет больше змей! – закричал кто-то, и сотни ребятишек бросились в озеро.

– Купаться! – визжали они.

Вскоре почти все дети плескались в воде. Они безмятежно ныряли, брызгали друг в друга ладошками, носились у самого берега. Ничто не омрачало их радости.

– Пора возвращаться, – со вздохом сказал Пипо. – У меня наверху своих трое сидит. Надо еще придумать, какой гостинчик им принести.

– Во дворце найдешь что-нибудь, – откликнулся Дон Ринальдо.

– А как мы их всех отсюда выведем? – спросил Полли, отдышавшись после своего танца.

Долли у него на голове размахивал игрушечным львом.

– Переправим на большом плоту через озеро, а потом из дворца – на поверхность, – ответил Дон Ринальдо.

– Мачты же сломаны, – прогудел Полли. – Паруса не поставить.

Рыцарь улыбнулся.

– Снова надену сапоги и потяну плот за веревку.

Полли смущенно опустил голову. Долли от этого едва с него не свалился.

– А можно, я попробую полетать? – тихо спросил медведь.

– Тебе что, вчера не хватило? – снова улыбнулся рыцарь.

– Нет, – ответил Полли. – Я осторожненько.

Дон Ринальдо посмотрел на Долли, и тот радостно закивал головой.

– Ну, ладно, пусть попробует. Только не поднимайся высоко – веревка не очень длинная.

Когда они доставили всех детей во дворец, Дон Ринальдо начал обсуждать с Пипо свой маршрут через Великие Горы к Заливу и Большим Островам. Для того чтобы догнать Молли с ее воздушным эскортом, им необходимо было отправляться немедленно.

– А вам тогда не надо подниматься наверх, – сказал один из мальчишек, который стоял рядом и слышал разговор рыцаря с дровосеком.

– Почему? – заинтересовался Дон Ринальдо.

– Вон там, – мальчик указал рукой, – на другом конце озера начинается подземная река. Она течет через лабиринт к Большим Островам и выходит на поверхность из глубокой пещеры прямо на одном из них.

– А Великие Горы и Залив? – быстро спросил рыцарь.

– Она течет прямо под ними.

– И под Заливом? – недоверчиво сказал Пипо.

– Да, и под Заливом, – подтвердило сразу несколько детских голосов. – Завтра уже там будете.

– Круто, – прогудел Полли. – Можно спокойно плыть на плоту, а не тащиться пешком через какие-то горы.

– Поплывем! – радостно закричал Долли и взмахнул своим игрушечным львом.

Через два часа уже почти все дети ушли вверх по лестнице, а Пипо стоял на дворцовом причале и махал рукой вслед отплывавшему парусу.

– Осторожней там! – кричал он своим новым друзьям. – Следите за пацанами, ваша милость! Не дай Бог, заиграются – упадут в воду.

– Я их вытащу, – ответил Дон Ринальдо и показал рукой на лежавшие рядом с ним красные сапоги.

– Прощай, Пипо! – рявкнул медведь. – Спасибо, что спас нас в этом колодце!

– Прощайте! – кричал в ответ дровосек. – Удачи вам! Пусть у вас получится все как надо!

Вскоре плот достиг того края озера, где начиналась подземная река, и, покружившись немного, нырнул в темный туннель. Вода в этом узком коридоре неслась с такой скоростью, что парус был больше не нужен.

– Ну вот, – сказал Дон Ринальдо, опуская мачту на палубу. – Теперь можно и отдохнуть. Давайте-ка спать, ребята. Пусть эта штуковина сама нас несет. Два дня уже почти не спали.

– А я спал, – хитро улыбнувшись, сказал Долли. В руке он по-прежнему сжимал игрушечного льва, которого унес из дворцовой коллекции.

Молли нравилось в ее путешествии почти все. Она с удовольствием рассматривала проплывавший внизу пейзаж и любовалась скоростным пилотажем сопровождавших ее ястребов, которые как пули носились взад и вперед вокруг неторопливого орла. Погода была просто великолепная. На такую высоту она сама никогда бы не смогла залететь, а потому уже не один раз мысленно похвалила себя за сообразительность. Лететь так долго без перерыва ей тоже было бы не по силам, и теперь она наслаждалась в своей золотой клеточке, которую нес могучий орел, отдыхом, высотой и скоростью. Все это она получила сразу и без всяких хлопот. Жизнь была прекрасна.

Если бы не одно обстоятельство.

Дело в том, что Молли с самого начала не очень поладила с орлом. Все бы ничего, но этот орел оказался в птичьем царстве весьма важной фигурой.

– Я десять лет был Первым Советником Короля Птиц, – заявил он, когда его вызвали во дворец. – И я теперь не намерен таскать вашу клетку с какой-то там канарейкой к черту на кулички.

– Во-первых, я не канарейка, – тут же ответила Молли. – А, во-вторых, вы уже давно на пенсии. После вас сменилось три Первых Советника. «Так что нечего нос задирать», – хотела она добавить, но промолчала.

– Это вовсе не значит, что на старости лет я должен становиться ломовой лошадью, – возмущенно проклекотал орел, поворачиваясь к Королю Птиц.

Король ничего не ответил. Молли была теперь его Главным Министром, поэтому такие вопросы она должна была решать сама. Королевская власть требуется лишь тогда, когда надо объявить кому-нибудь войну, или отрубить голову, или выдать награду, на худой конец. От всех остальных проблем голова должна болеть только у Главного Министра.

– Вот видите! – воскликнула Молли. – Его величество меня поддерживает. И кроме того, у нас нет больше в королевстве таких сильных и больших птиц, как вы.

– А страусы? – жалобно проговорил старый орел. Он уже понимал, что его не оставят в покое. – Страусы ведь еще больше.

– От страусов клетку будет сильно трясти, – наставительно сказала Молли. – Неужели вы этого не понимаете? Такая простая вещь! Ведь вы же были Первым Советником…

– У меня ревматизм, – уже без всякой надежды пробормотал старик. – Я старый и больной. Отпустите меня. Меня внуки ждут. Я обещал научить их летать.

Молли на мгновение стало жаль старика. Она посмотрела на Короля Птиц, но тот быстро отвернулся и спрятал голову под крыло. Наверное, у него там что-нибудь зачесалось.

– Ничего, – наконец прочирикала она бодрым голосом. – Вернетесь – мы вас подлечим. А внуков тем временем в летную школу определим. Поймите, кроме вас, никто этого сделать не сможет.

Старый орел ссутулился, уронил тяжелые крылья на пол и заковылял к выходу из дворца. Молли хотела еще что-то сказать ему вслед, но в конце концов промолчала. Ей стало немного стыдно.

Теперь, вспомнив этот неприятный разговор в тронном зале, она решила подбодрить старого орла. Ей хотелось, чтобы он больше на нее не сердился. С той самой минуты, как экспедиция поднялась в воздух, они не перемолвились еще ни одним словом. Молли понимала, что гордый старик ни за что не заговорит первым, поэтому решила начать разговор сама.