Она открыла глаза и застыла от ужаса. Дно ущелья было от них уже в каких-нибудь десяти метрах. Острые скалы приближались со страшной скоростью.

«Вот сейчас! – промелькнуло у нее в голове. Она закрыла глаза и приготовилась к сокрушительному удару. – Мама так и не узнает…»

В эту секунду старый великан расправил крылья. Поток воздуха, струившийся вдоль самого дна ущелья, ударил в широкую плоскость крыльев орла, и птицу с клеткой в когтях ощутимо подбросило. Опытный старик знал про этот последний поток и ждал его до самого конца. Надежды его оправдались. Этого потока хватило на то, чтобы задержать смертельное падение, и теперь, плавно скользнув над ужасными камнями, птица ровно парила над самым дном скалистого ущелья. Опыт Первого Советника спас и его самого и трепетавшую в безумном страхе Молли от неминуемой гибели.

– Мы спасены, господин Главный Министр, – усмехнулся орел. – Можете успокоиться. Нам теперь ничего не грозит.

Молли приоткрыла глаза и едва не заплакала от счастья. Она думала, что уже умерла и теперь плавно летит куда-то в птичий рай. Открыв глаза, она поняла, что они по-прежнему живы и даже все еще продолжают свой путь.

– Слава богу! – не в силах поверить в свое спасение, прошептала она. – Мы летим!

Мы живы! Как это хорошо, боже мой, как хорошо!

Снежная буря еще продолжалась, но на такой небольшой высоте воздушные потоки были чуть более устойчивы. Это позволяло орлу без особых усилий продвигаться вперед. Они скользили почти у самого дна. Каждый взмах могучих крыльев продвигал их к выходу из ущелья. Становилось совсем темно. Где-то наверху время от времени раздавались удары грома. Снег укутал все скалы, и теперь под Молли тянулось бесконечное белое покрывало. Вскоре стены ущелья начали раздвигаться. Проход становился шире. Еще два-три поворота, и должен был показаться выход. Молли подумала, что они все-таки проскочили через Великие Горы. Оставалось совсем немного. Огромные крылья орла двигались уверенно и равномерно.

– Надо же, сколько снега, – удивленно сказала Молли самой себе.

– Да, – неожиданно откликнулся орел. – Для этого времени года, пожалуй, многовато.

В его голосе не было больше ни капли враждебности. Напротив, Молли с удивлением услышала в нем нотки симпатии и даже настоящего дружелюбия. Казалось, что орлу даже нравится, что снега нападало так много. Учитывая его отношение к Молли до того, как они попали в бурю, это было по меньшей мере странно. Однако она не хотела, чтобы старик опять замкнулся и замолчал, а потому постаралась быстро подхватить разговор.

– А вы раньше здесь когда-нибудь бывали?

– Нет, но мне рассказывал об этом ущелье мой отец.

– Это он научил вас расправлять крылья в самую последнюю минуту? – голос Молли все еще дрожал, когда она вспоминала о пережитом ужасе.

– Да, – гордо ответил орел. – Это был лучший знаток воздушных потоков. Он мог парить шесть часов, ни разу не шевельнув даже перышком. Могучая была птица.

– Вы знаете… – начала говорить Молли, но не смогла закончить.

Ей очень хотелось извиниться перед старым орлом за свое поведение и признать перед ним свою глупость и бестактность, но он неожиданно ее оборвал.

– Минуточку, господин Главный Министр, – сказал он. – Я вижу впереди выход из ущелья. Сейчас мы окажемся по другую сторону Великих Гор. При выходе из прохода воздушные потоки должны поменяться. Мне нужно быть крайне внимательным, так что извините, что я вас перебил. С этого момента я буду очень занят. Еще раз простите.

Орел замолчал и стал двигать крыльями заметно быстрей. Молли поняла, что он решил набрать высоту. Заснеженное дно ущелья скользнуло вниз и скрылось в пелене танцующих снежинок. Стало уже совсем темно. Чем выше они поднимались, тем сильнее потряхивало клетку. Однако Молли уже ничего не боялась. Все было позади. Перед ними расстилалась темная, покрытая лесом равнина.

Наконец мрачные скалы раздвинулись. Орел вырвался на простор, и Молли облегченно вздохнула. Им удалось преодолеть Великие Горы по самому опасному пути. Душа Молли наполнилась ликованием.

– Мы сделали это! – чирикнула она и радостно взъерошила все свои перышки. – Мы победили!

– Подождите радоваться, – добродушно проворчал старый орел. – Вон еще сколько лететь.

Но он тоже знал, что после Великих Гор их путь не таит ни малейшей опасности, а скорее похож на обыкновенную послеобеденную прогулку. От этого он хотел весело улыбнуться, но, как известно, птицы улыбаться не могут, и потому он только смущенно закряхтел, покрепче перехватывая свою ношу.

И в эту минуту произошло самое страшное. Прямо рядом с орлом неизвестно откуда ударила ослепительная молния. Чудовищный взрыв бросил старого великана на скалы. Ударившись об отвесную стену, орел на секунду потерял сознание и начал кубарем падать вниз. Когти его разжались, клетка из них выпала, и Молли в ужасе спрятала голову под крыло.

– Мама! – прошептала она, чувствуя, как все вокруг нее проваливается и стремительно несется к земле.

Орел, кувыркаясь в воздухе, пролетел мимо клетки и рухнул в бездонную пропасть.

«Не надо было лететь через это ущелье», – успела подумать Молли, прежде чем клетка ударилась о скалы. В следующий миг она потеряла сознание.

Когда она очнулась, вокруг нее была полная темнота. «Где я? – подумала Молли. – Что с нами произошло?» Некоторое время она не могла ничего вспомнить. В памяти у нее оставалось лишь то, что они вылетели из ущелья и больше им ничего не грозило. Внезапно она вспомнила яркую вспышку и похолодела от ужаса. «Что это было? – лихорадочно думала она. – В нас кто-то выстрелил? Откуда здесь могут быть охотники? И где мой орел?» Мысль о старом гиганте поразила ее так сильно, что она застонала как от настоящей боли. «Он разбился, бедный старик, – думала она, не сдерживая слез. – Я затащила его в эти горы, и он погиб. Что я скажу Королю? Что я скажу его внукам? Бедный добрый Первый Советник! Зачем он послушал меня! Это я, я во всем виновата!»

Поплакав, Молли постепенно начала приходить в себя. Вскоре она совсем успокоилась. Оглядевшись, она поняла, что ей здорово повезло. Клетка, которая камнем упала с большой высоты, не стукнулась о землю, а зацепилась за ветку огромной ели. Эта ветка, судя по всему, спружинила и спасла Молли от ужасной смерти. Теперь ее клетка висела высоко на дереве. Ветер посвистывал в прутьях. Ветка скрипела под тяжестью Молли и ее золотого домика.

Подняв крылышком золотой крючок, Молли открыла дверцу и выпорхнула наружу. Стоял ужасный холод. Весь лес вокруг был завален снегом. Под каждым деревом лежали высокие сугробы. Опустившись на снег, Молли поняла, что не переживет этой ночи, если останется в лесу. Надо было искать какое-то теплое место. «Если бы я была мышкой или бурундучком, я бы спряталась в снег. Учительница говорила, что они так зимуют. Но я совсем не помню, как зимуют маленькие птички. Наверное, я тогда болела и пропустила урок. Мамочки, как хочется домой! Как здесь страшно!»

Молли никогда прежде не бывала в лесу зимой. Летом они иногда ездили всей семьей за грибами. Но даже тогда она старалась держаться поближе к родителям. Ей всегда казалось, что за соседним деревом кто-то стоит. Теперь же она очутилась в лесу одна, ночью и в страшный холод. Куда надо было лететь, где искать человеческое жилье – она ничего этого не знала. Вокруг были только молчаливые елки, кучи снега и огромные величественные горы над головой. В морозном воздухе не раздавалось ни звука.

«Мамочки! – подумала Молли. – Куда меня занесло? Как же я выберусь отсюда!»

Ей стало так жалко себя, что она спряталась под елочку и горько заплакала. Вскоре взошла луна. На темном небе засветились серебряные звезды. Лунный свет залил ночной лес голубым сиянием. От каждого дерева протянулись длинные четкие тени. Снег побелел и засветился ровным призрачным светом. В лесу стало гораздо светлей.

Молли немного приободрилась и перестала шмыгать клювом. Надо было искать людей. Там, где люди, всегда тепло. Там же наверняка найдется и корочка хлеба. Много ли надо замерзшей птичке? Молли поняла, что пришло время отправляться в путь. Необходимо было искать жилье.

Выбравшись из-под ели, на которой по-прежнему висела ее клетка, Молли задумалась, в какую сторону ей лететь. Перед ней расстилался бесконечный лес.

Ясно было только одно – назад возвращаться не имело смысла. Там были горы, ветер и снег. Ничего, кроме голых камней, она найти бы там не сумела. Еще раз вздохнув из-за бедного старого орла, Молли тряхнула хвостиком и взлетела над елями. Сверху ей было видно гораздо больше. Впрочем, радости это ей не прибавило. Лес тянулся от Великих Гор до самого горизонта. В этой бесконечной темноте не светилось ни одного огонька.

Пролетев около часа, Молли очень устала и присела на дерево. «Зато хоть согрелась», – подумала она. Горы теперь были уже далеко. Позади виднелись только залитые лунным светом вершины. Впереди по-прежнему расстилался бескрайний лес. «Неужели он никогда не кончится? – тяжело дыша, думала Молли. – И за весь час пути – ни одного костерка, ни одной консервной банки. Неужели здесь никто не ходит? Что за дикие места!»