– Он ушел играть на флейте, – говорят они друг другу, когда вспоминают его.

С тех пор это выражение стало у них поговоркой.

Жил-был один король, богатый и могущественный. Был он хорош собой. Единственное, что было странным во внешности короля, так это то, что когда один глаз его смеялся, то другой плакал, и никто из подданных короля не знал этому причину.

У короля было три сына, и все трое были прекрасны, как звезды в небе!

Старшего принца звали Флор, был он так высок и широк в плечах, что сравниться с ним не мог ни один человек во всем королевстве.

Средний, по имени Стан, был невысок и сухощав, но силой превосходил всех подданных короля.

Младший принц, Питер, был строен и красив, словно девушка.

Однажды Питер сказал своему старшему брату:

– Ты уже взрослый, Флор, пойди к отцу и спроси, почему один его глаз смеется, а другой плачет!

Но Флор отказался идти к королю, побоявшись его гнева. Тогда Питер стал просить среднего брата – Стана – пойти к отцу и спросить, почему один его глаз смеется, а другой плачет. Но и Стан отказался.

– Что ж, если больше некому, пойду сам, – решил Питер и отправился к королю.

Король-отец очень рассердился и как следует отодрал Питера за уши.

Питер вернулся к братьям и рассказал им обо всем, что случилось. Но вдруг он вспомнил, что левый глаз его отца показался ему чуть менее грустным, чем обычно, а правый – еще насмешливей.

«Интересно, нет ли тут какой-то связи?» – подумал Питер и решил попробовать еще раз. «Ну выдерет он меня за уши еще раз, не велика беда!» – решил он и снова отправился к королю.

Но и на этот раз Питер получил тот же ответ. Только теперь он уже точно видел, что левый глаз отца почти перестал плакать, а правый выглядит на десять лет моложе.

«Значит, это правда, – подумал Питер. – Теперь-то я знаю, что мне делать. Буду задавать свой вопрос, пока оба глаза у отца не начнут смеяться, пусть бьет меня сколько захочет!»

Питер так и сделал, и вскоре уже оба глаза короля весело глядели на сына.

– Вижу, ты не отстанешь, пока я не открою тебе этот секрет! – воскликнул король, улыбаясь. – Ладно, слушай. Мой правый глаз смеется, когда я смотрю на вас, моих сыновей, и вижу, как вы сильны и красивы. Мой левый глаз плачет, потому что я боюсь, что после моей смерти вы не сможете сохранить единство моего королевства и защитить его от врагов. Если вы принесете мне воды из родника Феи Зари, чтобы я умылся ею, то оба моих глаза будут смеяться до конца дней моих. Я буду уверен тогда, что никакая опасность не остановит моих сыновей.

Питер выслушал короля и вернулся к своим братьям. Они долго думали и наконец решили, что старший брат должен попробовать достать эту воду. Флор отправился на конюшню, оседлал лучшего скакуна и сказал своим братьям:

– Я отправляюсь в путь немедленно. Если через один год, один месяц, одну неделю и один день я не вернусь с водой из родника Феи Зари, ты, Стан, поезжай за мною следом.

С этими словами он пришпорил коня и скрылся из виду.

Три дня и три ночи скакал Флор без сна и отдыха. Конь его, словно ветер, летел над холмами и долами, пока не очутились они на границе королевства. Перед ними лежал глубокий ров, вырытый вдоль всей границы. Этот ров можно было перейти лишь по одному-единственному мосту, и вдруг принц увидел огромного, ужасного, трехглавого дракона! Все три его клыкастые пасти были разинуты так, что ноздрями он касался неба, а подбородком упирался в землю.

При виде такого чудовища Флор испугался и помчался прочь, не разбирая дороги.

Дракон вздохнул и растаял в воздухе, даже следа от него не осталось.

Прошла неделя. Флор не возвращался домой. Прошло две недели – от него не было никаких вестей. Как только истекли условленный год, месяц, неделя и день, Стан сел в седло и пустился в путь, сказав на прощанье своему младшему брату:

– Если я не вернусь, следуй за мной.

Средний принц поехал по той же дороге, что и его брат, и через три дня и три ночи оказался у рва, отмечавшего границу королевства. Трехглавый дракон уже поджидал храброго путника. Три его головы стали еще больше, три морды смотрели еще страшнее, и Стан, испугавшись, умчался прочь еще быстрее своего старшего брата.

Никаких вестей не было ни от него, ни от Флора. Питер ждал-ждал их в одиночестве и решил наконец тоже пуститься в путь. Попрощавшись с отцом, сел он на коня и поскакал прямо к границе королевства.

Дракон у моста через ров стал еще ужаснее. Теперь у него было семь голов вместо трех. Все они дышали огнем, готовые испепелить любого, кто осмелится приблизиться к чудовищу.

Увидев дракона, Питер остановился на минуту, а потом крикнул:

– Убирайся с дороги!

Но дракон не двигался. Еще дважды повторил Питер свой приказ, но чудовище лишь сверкало на него своими горящими глазами. Тогда принц вынул из ножен свой меч и бросился в атаку. В ту же секунду солнечный свет померк и его окутали клубы черного дыма. Когда он немного рассеялся, Питер увидел, что окружен огненным кольцом. Огонь был впереди, сбоку и позади него. Это было пламя, извергнутое семью головами дракона.

Конь его заржал и встал на дыбы от страха, не давая Питеру ударить мечом. Тогда принц соскочил с седла, взял коня за уздечку и попытался вести его вперед, но конь пятился и не шел.

«Придется вернуться, мне нужен конь получше», – подумал Питер и повернул к дому.

У ворот королевского дворца его поджидала старая нянька.

– Питер, сынок, – воскликнула она, – я знала, что ты вернешься! Ты плохо подготовился к трудному пути.

– Что же мне надо было делать? – спросил Питер, огорченный и рассерженный своей неудачей.

– Послушай меня, – продолжала старуха, – добраться до родника Феи Зари ты сможешь лишь на коне, который служил твоему отцу в дни его молодости. Тебе нужно узнать, где этот конь, и найти его.

Питер горячо поблагодарил ее за совет и немедленно отправился к отцу.

– Откуда ты узнал об этом? – воскликнул король-отец, выслушав сына. – Не иначе как старая нянька наболтала! Да ты сам-то подумай, что говоришь. Ведь пятьдесят лет прошло со времен моей молодости. Кто знает, где лежат кости этого коня? Уздечка его и та давно сгнила на конюшне!

Опечаленный и пристыженный вернулся Питер к няньке. Та спокойно выслушала его и сказала:

– Что ж, ступай на конюшню и принеси мне то, что осталось от конской уздечки. Я знаю, что нужно делать.

Принц пошел на конюшню и среди множества седел, подпруг и уздечек выбрал самую старую, самую почерневшую и рваную. Он принес ее няньке, которая сбрызнула ремни какой-то пахучей жидкостью, пробормотала над ними загадочные слова и протянула их Питеру.

– Возьми уздечку, – сказала она, – и ударь ею со всей силы о дворцовую стену.

Питер сделал так, как сказала ему старая нянька. И вдруг – о чудо! – откуда ни возьмись очутился перед ним конь, красивее которого Питер в жизни не видывал. Седло на нем было из чистого золота, а уздечка так сверкала драгоценными камнями, что смотреть было больно.

– Вот теперь садись и отправляйся в дорогу, – сказала нянька и вернулась во дворец.

Как только принц сел на коня, он почувствовал, что сила его увеличивается втрое, а храбрость – впятеро.

– Держись крепче, молодой принц, – сказал конь. – Путь нам предстоит неблизкий, нельзя терять ни минуты!

И они помчались вперед быстрее ветра. На мосту через ров их снова поджидал дракон, но не прежний, семиглавый, а было у него уже двенадцать огнедышащих голов. Но противника его было не так легко испугать. Ничуть не испугавшись, Питер засучил рукава и вынул меч из ножен.

– Убирайся с дороги! – крикнул он и приготовился начать сражение.

– Осторожнее, господин мой, – сказал конь. – Сделай так, как я скажу тебе. Ударь меня шпорами и держи меч наготове. Я прыгну и перенесу тебя через дракона и ров. Когда дракон окажется прямо под нами, отруби его самую большую голову, вытри кровь с меча и вложи его в ножны прежде, чем мои копыта снова коснутся земли.

Питер ударил коня шпорами, взмахнул мечом и отрубил самую большую драконью голову. Он вытер с меча кровь и вложил его в ножны прежде, чем конь опустился по другую сторону рва.

Так они преодолели первое препятствие.

– Нам все еще предстоит долгий путь, – сказал принц коню, оглядываясь с печалью на родную землю.

– Да, нам нужно скакать вперед, – ответил конь. – С какой скоростью должен я мчать – как ветер? Как мысль? Как желание? Или как проклятье?

Питер огляделся вокруг. Перед ним простиралась бескрайняя пустыня. От нее веяло таким ужасом, что волосы у него на голове зашевелились.

– Мы поскачем с разной скоростью, – ответил он коню, – не слишком быстро, чтобы не устать, но и не слишком медленно, чтобы не терять времени.

Итак, Питер снова сел в седло, и конь понес его через пустыню. Один день они скакали быстро, как ветер, другой мчались, словно мысль, третий – как желание, четвертый – как проклятие, пока не очутились наконец на краю пустыни.