Питер огляделся вокруг. Перед ним простиралась бескрайняя пустыня. От нее веяло таким ужасом, что волосы у него на голове зашевелились.

– Мы поскачем с разной скоростью, – ответил он коню, – не слишком быстро, чтобы не устать, но и не слишком медленно, чтобы не терять времени.

Итак, Питер снова сел в седло, и конь понес его через пустыню. Один день они скакали быстро, как ветер, другой мчались, словно мысль, третий – как желание, четвертый – как проклятие, пока не очутились наконец на краю пустыни.

– Теперь иди шагом, – сказал Питер коню, – я должен хорошенько оглядеться.

И он потер глаза, боясь, что зрение обманывает его: ведь перед собой он видел лес, деревья в котором были из меди, с медными листьями. Под ними росла медная трава и покачивались на ветру медные цветы.

Питер все не мог надивиться на такую невидаль. Он никогда даже и не слышал о таком чуде, как медный лес.

Он направил коня прямо в лес. Как только он приблизился, цветы заговорили с ним, расхваливая его на разные лады и уговаривая сплести из них венок.

– Сорви меня, – просил один. – Я красив и даю силу тому, кто носит меня.

– Нет, сорви меня, – говорил другой. – Того, кто воткнет меня за ленту своей шляпы, полюбит самая красивая женщина на свете.

Так они уговаривали Питера сладкими голосами, обещая ему разные блага и чудеса. Цветы были один красивее другого, и Питер уже поддался их уговорам и наклонился, чтобы сорвать один из них, как вдруг конь его отпрыгнул в сторону.

– Постой же спокойно! – рассердился Питер.

– Не рви цветов, хозяин, – сказал конь. – Они принесут тебе несчастье.

– Почему это?

– Эти цветы прокляты. Тот, кто сорвет хоть один из них, окажется во власти злобного хозяина Медного леса. Смотри на них сколько хочешь, только не рви.

Питер знал, что конь его лучше знает, что можно делать и чего нельзя. Поэтому он постарался забыть о цветах и стал смотреть в другую сторону. Но все напрасно! Если суждено человеку попасть в беду, никак ему этого не избежать. Цветы так хвалили и уговаривали его, что решимость Питера все слабела и слабела, и наконец он наклонился и сорвал несколько цветов.

– Ты напрасно не послушался меня, – вздохнул опечаленный конь. – Но делать нечего, готовься к битве.

Едва он договорил, как в лесу поднялся легкий ветерок, который дул, казалось, со всех сторон сразу. Ветер все крепчал, пока не стал настоящим ураганом. Все вокруг них потемнело, плотное черное облако окутало Питера и его коня. Земля дрожала и качалась у них под ногами.

– Не бойся, хозяин, – сказал конь. – Я помогу тебе. Возьми мой повод и постарайся набросить его на хозяина Медного леса.

Только он сказал это, как Питер, даже не успев отстегнуть повод, увидел перед собой страшное злобное чудовище.

Нельзя сказать, была ли у него голова, нельзя было понять, ходит ли он по земле или летает по воздуху. У него была грива, как у коня, рога, как у оленя, морда, как у медведя, глаза, как у гиены, а тело, как у всех этих зверей вместе взятых. Это и был злобный хозяин Медного леса.

Питер покрепче уперся в стремена, вынул меч из ножен и стал рубить им перед собой, но меч его не встречал никаких препятствий.

Кончился день и наступила ночь, а исход сражения все еще не был ясен. Наконец чудовище стало задыхаться.

– Давай остановимся и передохнем, – предложило оно голосом, похожим на вой тысячи шакалов.

Питер опустил меч, но конь сказал ему:

– Не слушай его, не останавливайся ни на минуту.

Питеру пришлось собрать остатки своих сил и снова начать атаку. Хозяин Медного леса заржал, как лошадь, и завыл, как волк, и тоже бросился на Питера. И еще целый день и целую ночь сражались они с прежним ожесточением. Питер почувствовал, что смертельно устал и уже не может и пальцем пошевелить.

– Давай отдохнем. Я вижу, ты устал не меньше меня, – опять предложило чудовище.

– Тебе нельзя останавливаться ни на минуту, – снова сказал конь.

И Питер продолжил сражение, хотя сил у него уже совсем не было. Наконец, когда третий день клонился к закату, Питеру удалось набросить на измученное чудовище повод своего коня. И вдруг – что это? Оно исчезло, а вместо него появился прекрасный конь.

– Благословляю тебя, храбрый юноша, – сказал конь. – Ты снял с меня проклятье, наложенное много лет назад.

И он потерся носом о морду своего брата-коня, с которым был так долго разлучен.

Питер привязал медного коня к седлу своего коня и поскакал дальше. Вскоре Медный лес кончился, и Питер снова приказал своему коню идти шагом, чтобы он мог рассмотреть все, что его окружало. Перед ним простирался лес еще прекрасней, чем прежний. Деревья в нем были из серебра, также как и трава и цветы под ними.

Красивые цветы снова начали сладкими голосами просить Питера сорвать их.

– Не слушай их, – сказал медный конь, бежавший рядом, – мой брат в семь раз сильнее меня.

Но хотя Питер и знал уже, чем это ему грозит, он не послушал медного коня и стал рвать цветы, чтобы сплести из них венок.

Тут же поднялся страшный ураган, земля задрожала пуще прежнего, вокруг стемнело так, что хоть глаз выколи, и хозяин Серебряного леса предстал перед Питером. Они сражались три дня и три ночи, но наконец Питеру удалось набросить повод и на второе чудовище.

В ту же секунду оно превратилось в прекрасного коня.

– Пусть счастье никогда не покинет тебя, – сказал серебряный конь, кланяясь Питеру. – Ты спас меня от страшного заклятья.

И они все вместе продолжили свое путешествие.

Вскоре очутились они в Золотом лесу, и Питер понял, что ничего прекраснее он не видел никогда в жизни. Кони стали просить Питера не рвать цветы и поскорее проехать этот лес. Но он опять не послушал их, набрал цветов и вдруг почувствовал, как что-то ужасное встает из земли прямо рядом с ним. Питер выхватил свой меч и закричал:

– Я или умру, или накину уздечку ему на голову!

Но тут его окутал такой густой туман, что он даже не видел кисти своей вытянутой руки, не слышал своего голоса! Целый день и всю ночь сражался Питер с невидимым врагом, как вдруг туман начал рассеиваться. На рассвете второго дня он исчез и солнце ярко засияло в небе. Питеру показалось, что он заново родился. Но где же был ужасный хозяин Золотого леса?

– Передохни, пока есть время, – сказал Питеру его конь. – Сейчас битва начнется сначала.

– А что это было? – спросил Питер.

– Это чудовище превратилось в туман! Берегись, оно опять близко!

Едва Питер успел дух перевести, как почувствовал что-то сбоку от себя. Река не река – что-то странное текло не по земле, а над землей, туда, куда захочет, не оставляя следа.

– Что же мне делать? – закричал Питер, испугавшись наконец.

– Не стой, руби мечом! – крикнул его конь, но больше он не мог произнести ни слова: вода заливала ему рот.

Битва началась снова. Целый день и всю ночь сражался Питер, не видя своего противника. На восходе солнца второго дня он почувствовал, что колени у него подгибаются от усталости.

«Мне конец», – подумал он, но отчаяние словно придало ему новые силы. Взошло солнце, и вода исчезла неизвестно как и куда.

– Передохни, – сказал ему конь. – Времени у тебя немного, чудовище сейчас вернется.

Питер ничего не ответил. Он думал о том, как будет сражаться дальше, измученный до предела. Выбора, однако, у него не было. Он покрепче уселся в седле, сжал свой меч и стал ждать.

И тут хозяин Золотого леса появился перед ним. Невозможно описать его ужасное обличье. Казалось, в самых страшных снах не могло человеку присниться такое. Он летал с помощью ног, ходил с помощью крыльев, голова у него была на спине, хвост – на макушке, глаза сидели на шее, а шея торчала изо лба.

Питер почувствовал ужас. Но он встряхнулся, преисполнился храбрости и стал сражаться так, как не сражался никогда раньше.

К закату силы снова стали покидать его, а когда землю окутала темнота, он едва мог стоять на ногах. Он уже не сидел в седле, хотя и не помнил, как сошел с коня. На рассвете Питер попытался подняться с земли, но смог встать только на колени. Конь сказал ему:

– Тебе предстоит еще одна, последняя, битва. Держись, почти все кончено.

Питер вытер пот со лба и, опираясь на меч, встал-таки на ноги.

– Ударь чудовище кнутом по голове, – посоветовал конь, с беспокойством глядя на измученного хозяина. Питер так и сделал.

Хозяин Золотого леса издал такой пронзительный вопль, что Питер уже решил, что оглох на всю оставшуюся жизнь. Чудовище тоже потеряло почти все свои силы, но сделало последнее усилие и бросилось на противника. Питер же был начеку и набросил повод на шею чудовища. С громким ржанием оно превратилось в прекрасного скакуна.

– Пусть твоя жена будет красивейшей из женщин, – сказал золотой конь Питеру, – ты избавил меня от страшного заклятья.

На рассвете Питер уже скакал дальше, ведя на поводу трех коней. К вечеру они добрались до границы Золотого леса.