— Достань-ка ты сначала этот орех, а потом поймай зайца. Орех доставай, как хочешь: или залезь на верхушку дерева, или пригни ствол к земле.

Юноша полез на дерево и сорвал орех. А дивам вздумалось поозорничать, и они стали раскачивать орех из стороны в сторону. Юноша вцепился в ветку дерева, но не удержался и упал. А когда упал, то увидел, что упал прямо на зайца.

— Поймал я, братцы, вашего зайца! — крикнул он дивам.

Те увидели зайца в руках юноши и очень удивились.

— Ладно, — сказали они. — Хватит охотиться, пошли домой.

Дома сестры спросили:

— Ну как, удачно он поохотился?

— Очень удачно. Он умудрился одновременно сделать два дела: спрыгнуть с грецкого ореха и поймать зайца. Он намного сильнее и сноровистее нас. А ты, сестра, — обратились они к младшей Красе земли, — собирай свои вещи и готовься в путь. Завтра поедешь с ним к его родителям. Мы тебя отпускаем. Живите и будьте счастливы.

Жила-была в деревне одинокая старуха. Когда у одного мальчика по соседству умерли отец с матерью, а родных не оказалось, взяла она его к себе в дом и стала воспитывать. Шли годы, исполнилось приемышу шестнадцать лет, и однажды он сказал ей:

— Кормилица моя, я уже вырос и стал взрослым. Пора мне отправиться в путь и поискать свою судьбу. Ты достаточно растила меня. А то уж и люди в деревне надо мной смеются, говорят: «Вот какой большой вырос, а все сидит у старухи-кормилицы на шее!»

Собрала старуха своего названого сына в дорогу, и направился он из родной деревни в ближайший город. Шел, шел, пока не застала его в горах ночь. В темноте сбился с дороги, а когда рассвело, увидел, что очутился в совершенно незнакомом месте. Вдруг навстречу ему вышло огромное чудовище, лязгая зубами от голода. Юноша испугался, но чудовище остановилось перед ним и проговорило:

— Ты заблудился и вряд ли сможешь отсюда выбраться. Но если ты сделаешь для меня одно доброе дело, я покажу тебе дорогу.

— Я согласен помочь тебе, — ответил юноша.

Тогда чудовище рассказало о своей беде.

— Видишь ли, я хочу съесть дохлую лошадь, которая валяется тут неподалеку. Но мне не дают это сделать птица и муха. Птица больно бьет острым клювом, а муха вьется вокруг, жужжит и жалит меня. Если ты разделишь нам лошадиную тушу на три части и при этом никого не обидишь, я объясню тебе дорогу.

— Хорошо, — сказал юноша. — Покажи мне эту падаль.

Пошли они вместе, и чудовище привело его туда, где лежала дохлая лошадь. Юноша разделил ее на три части и отдал чудовищу кости, мухе мясную мякоть, а птице кишки. Все трое были очень довольны разделом, и птица сказала чудовищу:

— Давай и мы сделаем что-нибудь хорошее для этого юноши. Я предлагаю подарить ему волшебное перо, с помощью которого он сможет становиться по выбору чудовищем, мухой или птицей, если подует на него три раза.

На том и порешили. Юноша получил волшебное перо и поблагодарил чудовище, птицу и муху за подарок. Затем чудовище показало ему дорогу в город, где жил король. Юноша пришел туда и нанялся приказчиком в лавку к богатому торговцу.

Однажды королевская дочь решила отправиться на прогулку по городу. Король издал строгий приказ: всем жителям сидеть дома, а тому, кто выйдет на улицу и будет смотреть на королевну, немедленно отрубят голову.

Горожане перепугались и попрятались по домам, а юноша решил не прятаться, потому что ему было очень интересно посмотреть на королевскую дочь. Он сказал об этом своему хозяину, но тот в страхе просил его не выходить из лавки и даже не высовываться из окна наружу, чтобы не поплатиться жизнью за свою смелость.

Королевская дочь поехала кататься. Ее роскошная карета показалась и на той улице, где служил бедный юноша. Сначала он, как и все, закрылся в лавке, но желание увидеть красавицу королевну взяло верх, и он рискнул испытать судьбу. Незаметно вынул он волшебное перо, подул на него три раза и мгновенно превратился в птицу, которая выпорхнула из окна, уселась на дерево, росшее возле лавки, и запела так красиво, что проезжавшая мимо королевна обомлела от изумления. Тогда птица спорхнула с ветки дерева и стала кружиться над каретой, услаждая слух королевны чудесным пением. Королевская дочь вскочила и стала ловить птицу, кружившую над ее головой, но безуспешно. Птица летала над каретой, поднималась ввысь, спускалась к самым рукам королевны и все пела, пела так прекрасно, что сопровождавшие королевну придворные от восторга потеряли дар речи. А потом птица вспорхнула и куда-то улетела, а королевна уехала домой ни с чем.

Вернувшись во дворец, она побежала к отцу и сказала:

— Ой, отец, отец, если бы ты знал, какую красивую птицу я видела! Пошли за ней своих охотников! Я хочу, чтобы ее поймали и она жила у меня во дворце.

Король снарядил тысячу охотников и послал их ловить птицу. Они бродили по городу, по окрестным лесам и горам целый день, но птицы не нашли.

Тогда королевская дочь решила сама отправиться в город и поискать птицу. Снова все жители должны были сидеть дома и не выходить на улицу, а королевна сразу поехала туда, где в прошлый раз видела птицу. И действительно, едва карета поравнялась с деревом, росшим возле лавки, как с ее ветвей слетела чудесная птица и запела так восхитительно, что у королевны и ее придворных захватило дух. Они остановили карету и долго не могли прийти в себя. А птица, как и в прошлый раз, пела, кружась над каретой, но теперь королевна, изловчившись, схватила ее за крыло и поймала. Сколько было радости! Дочь короля и ее придворные с ликованием привезли пленницу во дворец и поместили в золотую клетку. С тех пор птица стала жить во дворце, день и ночь услаждая короля, королеву и королевскую дочь своим пением.

Однажды королевна перенесла золотую клетку к себе в спальню и перед сном долго слушала чудесное пение. Потом она заперла дверь изнутри на ключ, легла и заснула.

В спальне королевны на огромном столе, стоявшем в углу, всегда были разложены десятки самых разнообразных и вкусных блюд. Юноша, превратившийся в птицу, долго смотрел на них, изнемогая от голода, ведь он уже давно ничего вкусного и сытного не ел, только клевал зернышки да пил студеную воду, которую король, королева и королевская дочь ставили ему в клетку. Искушение было слишком велико, и юноша не выдержал. Как только королевна заснула, он подул на перо три раза, превратился в муху, которая свободно пролезла между прутьями клетки, затем снова подул на перо три раза и превратился в юношу. Усевшись за стол, он хорошо и сытно поел, подул на перо три раза, превратился в муху, влетел в золотую клетку, подул на перо еще три раза и снова превратился в птицу, после чего сладко заснул.

Утром королевна проснулась, встала и с изумлением увидела, что почти все блюда с кушаньями, стоявшие на столе, пусты, а на тарелках лежат обглоданные кости и другие объедки. Она очень рассердилась и позвала слуг, но те никого не видели и не смогли объяснить ей, почему все кушанья скушаны.

Так продолжалось три ночи подряд, и наконец королевна обратилась за советом к старой няне.

— Как мне узнать, няня, — спросила королевна, — кто проникает по ночам в запертую изнутри спальню и съедает все кушанья, стоящие на столе?

Старая няня ответила:

— Моя королевна, если ты хочешь узнать это, сделай маленький надрез на мизинце и надень на него стручок жгучего перца. Перец будет жечь рану, и ты просидишь без сна всю ночь.

Королевна так и сделала, но ни в первую, ни во вторую ночь никто в ее покоях не появился и кушанья остались нетронутыми. Лишь на третью ночь, когда она без сна, но с закрытыми от усталости глазами лежала на постели, а юноша очень сильно проголодался, потому что не мог поесть как следует уже третьи сутки, он решился наконец выбраться из клетки и приняться за долгожданный ужин. Но едва он уселся за стол и подвинул к себе первое блюдо, как королевна открыла глаза, увидела его, вскочила и воскликнула:

— Кто ты такой и как ты посмел проникнуть ко мне в комнату, да еще рассесться здесь и есть мой ужин?! Ты что, не знаешь, что отец немедленно отрубит тебе за это голову?!

Но ее слова не испугали юношу.

— Ничего мне твой отец не сделает, потому что я сильнее его, — ответил он. — Я и есть та самая птица, которую ты держишь в золотой клетке и которую так любишь слушать. Но если я захочу, то могу превратиться в чудовище!

Он подул на перо три раза и превратился в страшное чудовище. От рева чудовища задрожал весь дворец. А потом он неожиданно превратился в муху, но муха, прежде чем улететь в окно, пропищала королевне, в какой город она теперь полетит.

Прошло немного времени, и король стал готовиться к войне с другим королем. Тогда дочь пришла к нему и сказала:

— Отец, если ты хочешь победить, то обязательно позови на войну того юношу, который умеет превращаться в чудесную птицу, муху и чудовище. Это он жил у нас в золотой клетке. Но после возвращения с войны ты должен будешь щедро его вознаградить.