Сраженный дивной красотой девушки, очарованный ее голосом, который звенел и переливался, словно серебряный колокольчик в тихий полдень, плененный добротой ее лучистых глаз, синих, как небо над их головами, юноша обнял ее и сказал:

— Милая Лулу-Сана! Пойдем со мной во дворец моих родителей, будь моей любимой невестой! Мне не нужен бриллиантовый перстень! Я одарю тебя подарками, каких не видела ни одна любимая жена на свете!..

Застигнутая врасплох таким предложением, Звездочка заколебалась.

«Как я оставлю мой лес, где мне все близко и дорого, и уйду с этим юношей в чужой, незнакомый дом! Разве могу я расстаться с моими верными друзьями — игривыми зайцами, белочками, сернами… Нет, мне хорошо здесь, среди приволья душистых полян, где можно от восхода до заката солнца резвиться с зайцами среди тонкоствольных сосен, носиться наперегонки с быстроногими сернами. Разве я увижу где-нибудь такие развесистые деревья, на ветвях которых я раскачивалась с проворными белочками!.. Пусть лучше тот, кто меня полюбит, идет жить к нам — в жилище моих родителей найдется и для него место!»

Но стоило Звездочке взглянуть еще раз на красивое мужественное лицо молодого боярина, на его глаза, которые смотрели на нее с бесконечной любовью и мольбой, как она забыла обо всем, что было ей так дорого в лесу. Склонив головку на сильное плечо юноши, она тихо прошептала:

— Веди меня, милый!..

Так девушка Звездочка, любимая приемная дочь звездолобых оленей, покинула свой второй дом. Молодой боярин увел любимую невесту в свой дворец. Зайцы, серны и белочки проводили подружку до самых неприступных стен, которыми было обнесено новое жилище Лулу-Саны. Но ни они, ни охотники, ни счастливые жених с невестой не видели, как следом за молодыми во дворец прокралась злая колдунья, которая чуть не погубила Лулу-Сану.

Налитые кровью глаза злой старухи горели жаждой мести, из ее черного беззубого рта время от времени вырывались страшные угрозы:

— Зря радуешься, негодница! Не захотела стать моей невесткой — не допущу, чтобы ты досталась другому. На этот раз тебе несдобровать!..

Во дворце, куда молодой боярин привел свою невесту, жила другая девушка, дочь одного из боярских советников. Она уже давно питала тайную надежду выйти замуж за знатного юношу. Увидев, что боярский сын возвращается с охоты не один, а с удивительной красавицей, дочь советника поняла, что случилось, и заперлась у себя в горнице. Целых три дня и три ночи она не показывалась на люди, все думала, как ей быть, каким способом завоевать сердце боярского сына, заставить его охладеть к своей невесте. Думала-думала — и придумала. На четвертое утро она вышла из своей горенки и тут же начала рассказывать о Лулу-Сане разные небылицы.

Одним говорила, что молодой боярин нашел свою невесту в медвежьей берлоге и что она со зверями питалась сырым мясом. Других убеждала, что невеста их молодого господина каждую ночь покидает дворец и до раннего утра слоняется по лесу с ведьмами и лесными русалками. Третьим клялась, что видела собственными глазами, как лесная девушка у себя в покое варит волшебное зелье, чтобы околдовать всех обитателей дворца.

Наговорив с три короба, коварная девушка озабоченно вздыхала.

— Ох, не знаю, добрые люди, может, я заблуждаюсь, но мне кажется, что эта девушка принесет нам много бед. Авось небеса смилостивятся над нашим молодым господином, и он не пострадает!

Но как ловко она ни плела свои интриги, никто ей не верил: лесная девушка всех покорила своей добротой, и все обитатели дворца от души полюбили ее…

В ту пору другой лютый враг Звездочки — злая колдунья с Железных скал, которая хотела взять приемную дочь оленей себе в невестки, нанялась на боярский двор птичницей. От ее зорких совиных глаз не укрылись ни бессильная ярость дочери советника, ни любовь окружающих к невесте молодого боярина. И когда однажды соперница Звездочки проходила мимо нее, коварная старуха бросила:

— Вот ты заладила одно, люди слушают — на то им и уши даны. Да что толку… Послушай, молодой лисе есть чему поучиться у старой. — И, вытянув вперед длинную жилистую шею, будто собираясь клюнуть проходившую мимо девушку в глаза, колдунья прошипела: — Запомни: тихомолком всегда можно большего добиться!

Загадочные слова новой птичницы заставили девушку вздрогнуть. Она остановилась:

— Что ты хочешь этим сказать, бабушка? — спросила она оборванную старуху.

Колдунья будто только того и ждала. Приблизив свой черный беззубый рот к уху испуганной красавицы, она долго нашептывала ей какие-то речи.

Что говорила лукавая старуха, какие советы давала — не слышал никто, кроме отвергнутой красавицы. Вскоре все обитатели дворца, от мала до велика, с удивлением заметили, что в поведении соперницы наступила полная перемена.

Она перестала бесстыдно клеветать на Звездочку, плести против нее интриги. Можно было подумать, что колдунья одним волшебным мановением погасила всю ее злобу. Если до того дня все замечали, что дочь советника при виде счастливой невесты зеленела от зависти, то теперь вдруг она воспылала любовью к невесте боярского сына, стала с ней неразлучна.

Она сопровождала Звездочку в ее прогулках, с утра до вечера сидела в ее горенке. Девушки пели и готовили подарки к свадьбе, которая уже была на носу. Словом, соперница Звездочки незаметно стала ее закадычной подругой…

Многие обитатели дворца от души радовались этой неожиданной дружбе и не видели в ней ничего плохого. Но были и такие, кто не верил в искренность дочери советника и подозревал, что она подружилась с лесной девушкой неспроста и готовит ей западню.

Эти люди при каждом удобном случае предупреждали молодую невесту:

— Остерегайся своей новой подруги, девушка!.. Слишком люта была ее ненависть к тебе, чтобы можно было поверить в искренность ее дружбы. Попомни наши слова — она задумала недоброе!

Но Звездочке, прожившей свою недолгую жизнь в лесу среди зверей, были неведомы людское лицемерие и злоба. Она с легким сердцем отвечала:

— Напрасно тревожитесь, добрые люди, мы с моей новой подружкой любим друг друга как сестры. Она готова ради Меня пойти в огонь и в воду.

Доверчивая девушка с каждым днем все больше привязывалась к своей бывшей сопернице. Чем ближе был день свадьбы, тем неразлучнее были подруги. Теперь уже никто не видел невесту одну. Куда бы ни пошла Звездочка, за нею, как тень, следовала тайная соперница…

Однажды, в самый канун свадьбы, дочь советника и говорит Звездочке:

— Давай, сестрица, последний раз погуляем по лесу вдвоем — ведь завтра ты выйдешь замуж и кто знает, сможем ли мы с тобой дружить, как дружили до сих пор…

Услышав ее слова, Звездочка запрыгала от радости и, никого не предупредив, отправилась со своей подружкой в лес. Та вывела простодушную девушку через тайный ход за стены дворца, и они, никем не замеченные, скрылись в темном лесу. Долго-долго шли девушки, пока не очутились на берегу глубокого озера, отовсюду окруженного густым кустарником.

Девушки провели у озера весь день. Дочь боярского советника то и дело обнимала молодую невесту, клялась ей в преданности, восхваляла ее красу. Она превозносила до небес золотые, словно лучи солнца, волосы Звездочки, захлебываясь от восторга, расхваливала ее голубые, будто незабудки, глаза. Схватив Звездочку за руки и ласково поглаживая их, ворковала:

— Какие у тебя, сестрица, красивые руки. Маленькие, мягкие, словно пух, а пальцы будто выточены самым искусным мастером! Твоим рукам могла бы позавидовать сама царица, руки которой слывут самыми красивыми, самыми нежными во всем царстве!.. О, не случайно наш молодой господин, милая, потерял голову от любви к тебе!

Так она, не зная устали, рассыпала похвалы одну другой восторженней и льстивей.

У Звездочки, которой раньше никогда не приходилось слышать таких восторженных похвал ее красоте, закружилась голова. Ведь она принимала каждое слово коварной дочери боярского советника за чистую монету. Ее пробудившееся к ласкам женское сердечко стучало все сильнее, будто подружка опоила ее крепким вином. Околдованная лестью, Звездочка, знавшая язык лесных зверей и птиц, пропустила мимо ушей вещие слова одной малой пташки, которая вилась над ее головой, тревожно попискивая:

— Не слушай ее, глупая девушка — не к добру она тебя хвалит! Заткни уши, не слушай ее!.. Поверь мне, она погубит тебя своей лестью!..

Перед заходом солнца, когда его лучи вот-вот должны были позолотить озерную гладь, дочь советника, отойдя от Звездочки на несколько шагов, сделала вид, будто впервые увидела ожерелье на шее молодой невесты. Притворно всплеснув руками, она воскликнула:

— Ах, сестрица, наконец-то я поняла, почему ты сегодня так дивно прекрасна — у тебя новое ожерелье! Если б ты только знала, как оно тебе к лицу!..