– Волен, волен, – кивнула оруженоска, – покуда не уволен.

Через час они уже шатались по дворцу, где располагалось Министерство подвигов и происшествий, и искали нужную дверь. Дверей было очень много, но вот нашлась и искомая – с табличкой «Комиссия по борьбе с неорганизованными драконами».

Очереди, к счастью, не оказалось. Прием вел толстенький кривоногий мосье в малиновых чулках, с припудренным носом, с лицом рыхлым и розовым, как промокашка. Когда рыцарь вошел, мосье проветривал у форточки свою сопревшую лысину, слегка приподняв рыжеватый парик. Увидев посетителя, мосье располагающе улыбнулся, поправил парик и прошествовал на свое место. На бедре у него позвякивал кортик, за спиной болтался декоративный колчан. На большом дубовом столе перед мосье бок о бок лежали толстая амбарная книга и тонкая, почти ученическая тетрадка. Он очень приветливо поздоровался, поправил нарукавники, перевернул песочные часы, с неизъяснимым наслаждением раскрыл гроссбух на заложенном месте и спросил:

– А допуск на сражения с драконами у вас имеется?

Барон Николай гордо положил на стол свой старенький диплом, в котором говорилось, что он сдал все рыцарские экзамены и вследствие этого допущен к сражению с драконами и другими боевыми чудовищами арсеналом до двадцати двух голов. Припудренный мосье отнесся к документику с уважением, повертел его в руках, взвесил на ладони и прочитал от корки до корки. Затем вытащил из колчана гусиное перо, очинил его кортиком и вписал данные рыцаря в гроссбух.

– Поздравляю вас, дорогой рыцарь! – сказал он, возвращая диплом. – Вы стали шестьдесят вторым претендентом на участие в поединке с драконом Крыльесоветовым С.Д.!

– Как вы сказали? – обалдел барон Николай, которого всегда пугала арифметика и всякие цифры. – Шестьдесят... каким? Вторым?

– Да-да! Представляете, не перевелись еще рыцари в наших пенатах! – радостно заметил припудренный. – Столько заявок! Но не волнуйтесь, допущены к конкурсу будут не все, поскольку прежде надо соблюсти еще кое-какие формальности.

И он нежно провел рукой по тонкой тетрадке.

– Какие формальности? – перестал что-либо понимать барон Николай.

– Так, мелочи. Чтобы участвовать в конкурсе, вы должны предоставить комиссии по борьбе с неорганизованными драконами... записывайте: а) подробный подвиг-план; б) смету поединка с учетом одиннадцатипроцентного поголовного налога; в) расчет предполагаемых потерь; г) схему противопожарной безопасности на поле боя. Перед конкурсом придется также пройти медкомиссию, поэтому лучше заранее сдать анализы и взять справку из психдиспансера, чтобы в последний момент вас не сняли с дистанции, а то будет обидно, правда? И еще необходимо застраховаться, без страховки мы рыцарей к участию в конкурсе не допускаем.

– От чего же страховаться? – совсем обезнадежено спросил рыцарь.

– От съедения драконом, – развел руками мосье. – Да, уважаемый, такой вариант мы тоже, к сожалению, должны иметь в виду...

Мосье посмотрел на иссякающие песочные часы и у него внезапно будто бы иссяк запас приветливости: он помрачнел, почесал лысину под париком и, встав с места, направился к форточке.

– Срок подачи документов – до следующего вторника, – сказал он на ходу. – В выходные мы не работаем.

– Позвольте, – удивился рыцарь, – но в эту субботу уже должен состояться матч!

– Ничего не знаю, – замотал головой напудренный, давая понять, что он не сильно разочарован этим фактом. – Какой такой матч? Я тоже люблю спорт, но не до такой же степени. Речь идет о жизни и смерти, молодой человек.

Оруженоска ждала барона Николая в рыцарской курилке, другого места для ожидания не нашлось. От нее пахло табаком и разило сплетнями.

– Я узнала много интересного о нашем драконе, – сообщила она севшим от чужого дыма голосом. – Особые приметы, вредные привычки и, главное, адрес. А у тебя что?

– Отфутболили, – растерянно объявил рыцарь и, пока они выбирались из дворца, рассказал все, слегка путая цифры и перевирая пункты официальных требований.

– Ну, понятно, – сказала донья Маня, – когда ты соберешь последнюю из этих справок, от твоих «телемасиков» останутся только шипы. Вот уж точно: подвиг – дело небыстрое.

– Какие шипы? – не понял рыцарь.

– Ну, которые на бутсах, – пояснила оруженоска.

Барон Николай остановился.

– Что делать? – задал он извечный вопрос всех рыцарей.

– Что делать? – задумалась и оруженоска. – Ехать освобождать футболистов – завтра, прямо с утра. И так кучу времени потеряли.

– А как же... – усомнился барон Николай.

– Победителей не судят, – отрезала оруженоска.

– А если я его... не победю? Если – он меня?

– Тогда тем более – судить будет некого, – безжалостно констатировала донья Маня.

Барон Николай обдумал сказанное, кивнул, внутренне согласившись, а еще через мгновение сомнения исчезли с его лица и глаза бешено загорелись: он вспомнил, что речь идет о футболе.

– Завтра с утра? – рыцарю стало невтерпеж. – А может, прямо сейчас?

– Рвение твое похвально, – осадила оруженоска, – но через час приезжает Псевдонимов. Надо же его встретить, разместить, мы же обещали. Замок барона Николая был старый, «доартуровский», поэтому потолки в нем были высокие – великан помещался не сутулясь, еще вершок оставался про запас.

Псевдонимов прибыл пешком. За спиной его возвышался непомерных размеров рюкзак, из которого торчали пики и сабли, лыжи и клюшки, лопата и несколько саженцев, из карманов рюкзака свисала всяческая великанья утварь: супер-чайник, гипер-кофейник, мега-перцемолка и бурдюк из цельной воловьей шкуры, заменявшей великану походную флягу. В руках Псевдонимов держал знакомый чемодан с набором дуэльных дубинок. Войдя в замок, гость вытер пот, снял с плеч рюкзак и попросил даму разрешения стянуть с ног сапоги.

– Ужас как ноги ноют, ребята, – сказал он, напяливая захваченные с собой тапочки, – с самого утра ведь в пути, и все пешком. Да еще автостопщики все плечи отсидели. И ведь мало того, что на шею садятся, так еще ведь они, ребята, болтают без умолку, да все в самое ухо!

Ознакомившись с квартирой, Псевдонимов стал задавать вопросы.

– А есть тут у вас магазин для великанов? А в кино таких пускают? А сухой корм для людоедов продают?

– Ты что – людоед? – удивился барон Николай.

– Окстись! – отмахнулся Псевдонимов. – Этот корм вовсе не из людей делают, а из сои и бобов, плюс вкусовая добавка «хомо сапиенс». Вкусно и гуманно!

– Знаете, – сказала донья Маня, – соя – это не очень полезно, и все эти вкусовые добавки...

Псевдонимов развел руками.

– Что же, по-вашему – натуральных людей есть полезнее?

– Ну... Есть еще такие люди, которых надо бы... – начала было оруженоска, но потом решила лекцию по поводу еды отложить до более подходящего случая.

Видя, что барон Николай горит желанием поведать Псевдонимову все о футболистах, она отступила на кухню.

– Я вам сейчас гоголь-моголь приготовлю. И вот тут пирожки еще, с рисом.

Псевдонимов, выслушавший рассказ с неподдельным участием, покачал головой и озабоченно заглянул в свой ежедневник.

– Ай-ай-ай, ребята, у меня ведь на завтра уже назначено собеседование. Никак не получится у меня с вами пойти!

– Да уж сиди, раз приехал, – сказал рыцарь, – не великанье это дело – драконов побеждать. Сами справимся.

Псевдонимов подумал, помял подбородок.

– Ну, тогда я вам хотя бы советом помогу, – решил он и запихнул в рот сразу три пирожка, – расскажу, как его цепче прихватить, этого Спартака Динамыча.

– А вы его знаете? – оруженоска раздала всем по порции гоголь-моголя.

– А как же, – подмигнул Псевдонимов, – знал когда-то. По крайней мере, с двумя его головами я был дружен, с четырьмя приятельствовал, еще с тремя был знаком шапочно, а две остальные мне уже тогда были крайне несимпатичны.

Псевдонимов одним глотком проглотил свою порцию, затем встал, взял из камина уголек и нарисовал на стене нечто, напоминающее ощипанный павлиний хвост из одиннадцати перьев.

– Вот смотрите, ребята, – сказал он, – положим, это головы дракона. Их, как мы знаем, одиннадцать. Секрет заключается в том, что у всех этих голов разные характеры. А дальше пошла арифметика: слушайте, ребята, внимательно. Как минимум три драконьи головы трусоваты – они так сказать, аутсайдеры. Как минимум три головы претендуют на лидерство. Остальные – это середнячки, серая массовка, пассивные подчиненные. Понимаете, ребята? Твоей, Коля, задачей, будет выявить до начала поединка этих самых лидеров, чтобы именно их потом первыми вывести из строя. Оставшись без главных голов, драконий организм начнет паниковать, перессорится сам с собой – и его можно будет брать голыми подмышками. Вот приблизительно так, ребята.

– То есть, – стала соображать оруженоска, – все решают кадры. Правильно?