- А ну-ка, дай сюда свою финтифлюшку.

- Нет, она - радость. Радость нельзя отдать, - затряс головой Васятка.

- Молчать!! - взревел городовой и потной пятернёй вырвал крошечную девушку у паренька.

- Отдай! Нельзя отнимать радость, - слёзы текли по щекам Васятки.

Он кинулся за Златой, но городовой оттолкнул его в сторону:

- Пшел вон!

Паренёк упал на пыльную мостовую. По толпе прошёл ропот, но никто не решился перечить представителю власти.

- Не плачь, мой милый дурачок, - крикнула Злата Васятке. - Я не стою твоих слёз. В тот миг, когда я стала гордячкой я перестала быть радостью.

Девушка в мольбе протянула руки к толпе:

- Люди, прошу вас, позаботьтесь о нём.

Эта невеличка, ростом с мизинец, внушала благоговейный трепет и уважение. Тотчас из толпы к Васятке протянулись руки. Кто-то поднял его, кто-то стал отряхивать от пыли, кто-то протянул кусок хлеба.

- Отдайте мне радость! - навзрыд плакал паренёк.

Лучистые глаза Златы были тоже полны слёз, но она с напускной весёлостью сказала:

- Не плачь. Погляди на солнце. Вот тебе радость. Да смотри, не забывай его звать, чтобы оно светило всем.

Городовой сунул её в карман, и Злата больше не видела Васятку, проливающего горькие слёзы по утерянной радости.

Во дворце царила суматоха. Принц возвращался домой из дальних странствий. Со всех концов страны собрались лучшие певцы, танцоры и музыканты. Придворные красавицы шили новые наряды и разучивали модные танцы.

Раньше принц любил шумные развлечения. Правда, он уехал путешествовать в глубокой печали, но время - лучший лекарь, и все были уверены, что к юноше вернулись прежние веселье и беззаботность.

Генерал- губернатору доложили, что какой-то городовой с самого утра добивается с ним встречи и твердит, что у него дело государственной важности. Сановник нехотя принял служаку. Перед приездом королевского наследника и так было работы хоть отбавляй.

- Ты говоришь, у тебя ко мне чрезвычайное дело? - спросил генерал, не глядя на посетителя.

- Так точно! - рявкнул городовой, вытягиваясь в струнку. - Разрешите доложить, у меня имеется невиданная диковинка в подарок Его Высочеству.

- Что за диковинка? - поинтересовался генерал, сосредоточенно подтачивая пилочкой холёные ногти.

- Разрешите доложить, девушка ростом с мизинец, - бойко отрапортовал городовой.

Генерал- губернатор оторвался от своего занятия и, подняв глаза на городового, спросил:

- Ростом с мизинец? Да уж не пьян ли ты, любезный?

- Никак нет, Ваше Благородие!

- Ну и где же твоя диковинка?

Городовой замялся. Отдать девчонку задаром - дело нехитрое, прежде надо награду выторговать.

- Разрешите доложить, Ваше Благородие, не щадя живота своего, чудеса храбрости невиданной выказал, а девчонку достал, - доложил служака.

Генерал-губернатор усмехнулся:

- И какую ты награду за неё хочешь?

- По службе повышения и орден за отвагу, Ваше Благородие!

- А не много ли будет?

- Никак нет! Ведь истинный героизм проявил ради Его Высочества, - не моргнув глазом, выпалил городовой.

- Что ж, покажешь диковинку - поговорим о награде, - кивнул сановник.

Городовой сунул руку в карман и побледнел: девчонка исчезла. Генерал нетерпеливо постукивал пальцами по столу, пока городовой один за другим обшаривал карманы, выворачивая их наизнанку. Пот градом катился по его толстым щекам. Вдруг в подкладке шинели ретивый служака обнаружил маленькую дырочку.

- Не могла же она выпасть? Да она бы и не пролезла, - в испуге выпучив глаза, вслух размышлял он.

- Ты что, шутки со мной шутить?! - багровея, рявкнул генералгубернатор.

Городовой сразу сник и попятился к двери.

- Стража! - сановник громко позвонил в колокольчик. - Гоните взашей этого мерзавца, да прежде всыпьте ему двадцать ударов плетью, чтоб впредь неповадно было паясничать.

В это время один из придворных, спеша по коридору, заметил на полу какую-то золотую безделушку. Нагнувшись, он поднял находку и застыл в изумлении. В руках у него была крохотная золотоволосая девушка. Бедняжка была без сознания.

- Боже, какая прелесть! - воскликнул вельможа и поспешил к королю.

За время скитаний принц сильно изменился. Он объездил много стран, пытаясь забыть околдовавшую его красавицу, но так и не смог вычекнуть её из памяти. Стоило юноше закрыть глаза, как образ златовласки возникал перед ним. Иногда юноше снились странные сны. То он видел девушку в лапах отвратительного великана, то в объятой пламенем пещере, то в заколдованном лесу. Каждый раз принц в ужасе просыпался, и целыми днями не находил себе места.

Весёлые пирушки не отвлекали его от печальных дум. Чтобы хоть как- то забыться, он занялся науками и на удивление преуспел в них. Целые дни юноша проводил над серьёзными книгами или в беседах с учёными мужами, а по ночам образ прекрасной колдуньи вновь всплывал перед ним.

Поняв, что от наваждения ему не избавиться, принц решил положить к ногам гордой красавицы корону и возвратиться во дворец с невестой. Переступив границу родного королевства, юноша поспешил в маленький городок недалеко от столицы, где жила его возлюбленная. Казалось, у его коня выросли крылья, он мчался, словно птица. Свита не могла угнаться за пылким юношей. Разгорячённый быстрой ездой и счастливый от предстоящей встречи, принц вбежал в бакалейную лавку.

Здесь всё было по-новому. Потеряв дочь, бакалейщик заболел от горя. Дело его пришло в запустение, и лавка была продана другому владельцу, а сам старик жил в каморке на чердаке. Он не больше, чем принц ведал, где искать Злату.

Убитый горем, юноша вернулся во дворец. Узнав, что по случаю его приезда состоится грандиозное пиршество, он грустно улыбнулся:

- Пусть будет бал. Я не хочу лишать вас веселья, друзья мои, но позвольте мне провести этот вечер в уединении. Радость и счастье ушли с моей дороги, и я не хочу омрачать праздника другим.

- Мальчик мой, - обратился к нему король. - Мы приготовили для тебя сюрприз. Может, он немного развлечёт тебя. Ручаюсь, такой чудной диковинки тебе не приходилось встречать ни в одной стране.

Юноше было не до сюрпризов, но он решил не огорчать отца.

- Что ж, я с удовольствием взгляну на диковинку, - согласно кивнул он.

Король в сопровождении свиты придворных торжественно повёл принца в его апартаменты.

На столе в комнате принца установили искусно вырезанный из слоновой кости дворец, поселив в нём золотоволосую красавицу. Кроха была так прекрасна, что сама казалась произведением искусства. Полюбовавшись на приготовленный подарок, придворные удалились. Им было невдомёк, что девушка тает уже не по дням, а по минутам. Близился конец.

"Как всё странно устроено в этом мире, - думала Злата. - Истинная красота открылась мне в безобразном горбуне-барде, а городской дурачок оказался мудрее многих умников. Я искала того, кого сама прогнала. Я была уверена, что я лучше всех, а теперь должна стать пылью под ногами других. Но мне всё равно. Моего музыканта больше нет".

Из окна падал солнечный луч, в котором мирно плавали пылинки. Лёгкие и невесомые, они не знали ни бед, ни забот. Как было бы хорошо так же, как они парить над землёй в золотом луче. Злата расправила руки и вдруг, к своему удивлению, вспорхнула и полетела. Прозрачная и невесомая, она плыла в воздухе, удивляясь своей лёгкости. Она начала плавно снижаться, пока, наконец, не опустилась на пол, став пылью у ног других.

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл принц. Игрушечный дворец был пуст.

- Где же ваша диковинка? - спросил юноша.

Король и придворные в недоумении переглянулись и кинулись искать пропажу.

С улицы налетел озорной ветерок. Он раздул занавеску, зачерпнул с пола пригоршню пылинок и игриво подбросил их в воздух. Злата вновь испытала радость полёта. Она парила, поднимаясь всё выше и выше. Вдруг пылинка попала в глаз принцу. В тот же миг воспоминание о золотоволосой красавице вспыхнуло в нём с новой силой. По щеке юноши покатилась слеза. Она упала на пол, и вдруг... откуда ни возьмись, перед принцем появилась гордая дочь бакалейщика.

- Как?! Вы здесь?! - в недоумении воскликнул принц и, повернувшись к ошарашенному отцу, впервые за долгие месяцы рассмеялся: - Что же вы мне сразу не сказали, что за сюрприз меня ждёт! Благодарю тебя, отец! Большего подарка ты мне не мог бы сделать!

Сбитые с толку, король и придворные в изумлении глядели на волшебную красавицу. Сияя от счастья, принц провозгласил:

- Сегодня будет бал! Я хочу, чтобы все видели ту, которой я навеки отдал своё сердце.

Юноша взял Злату за руку. Влюблённые смотрели друг на друга, позабыв обо всём на свете. Король понял, что он здесь лишний. Поманив за собой придворных, он вместе со свитой тихонько удалился.