Языки пламени свирепо зашипели, пригибаясь к земле. Они по-змеиному извивались, но волшебный дождь не иссякал. Последний уголёк погас, всё скрыла журчащая завеса воды.

Держа коня под уздцы, принц Теодор прошёл под ветками склонённой берёзы. На снегу лежали чёрные обугленные перья. Это было всё, что осталось от дьявольской птицы.

Издалека донёсся полный неистовой ярости голос Морганды:

– Красавица Белоснежка, ты опять ускользнула от меня…

Но голос королевы заглушил звон последних капель дождя и таинственный серебристый смех.

Путники, не оглядываясь, торопились оставить позади недоброе место. Но вот деревья расступились, и все увидели высокий замок с башнями, засыпанными снегом.

– Смотри, Элиза, это замок Тэнтинель! Вот мы и дома! – воскликнула Белоснежка.

В дверях замка стоял старый король Унгер, зябко кутаясь в тёплую горностаевую мантию.

– Ах, дети, дети! – с укором воскликнул король. – Какая беспечность бродить по лесу в такой трескучий мороз. Да вы к тому же ещё и мокрые с ног до головы. Нет, я просто слов не нахожу! Скорее, скорее к горящему камину. А это что за прелестное дитя? Какие у неё маленькие озябшие ручки! Мой верный паж Гримли, подай скорее горячего вина с корицей и гвоздикой! Это очень хорошо помогает от простуды. Но девочке… нет, этой милой крошке ещё рано пить вино…

– Дайте ей кусочек сладкого пирога! – пискнул мышонок Обжоркин, выбираясь из норки.

Скоро все собрались у жарко пылавшего камина. Паж Гримли то и дело подкидывал в камин сухие поленья.

Мышонок Обжоркин стянул с Белоснежки промокшие башмачки и, пыхтя от усердия, старательно растирал её окоченевшие ножки.

Рассказам не было конца.

– Элиза, радость моя, теперь ты всегда будешь с нами! – Белоснежка с нежностью пригладила растрёпанные кудри девочки…

А в своём холодном замке Мортигер, обдуваемом всеми северными ветрами, королева Морганда достала с полки старинный потемневший свиток.

– Вот что мне надо! – прошипела Морганда, разворачивая свиток. – Теперь я знаю секрет, как сварить дьявольское зелье. Скоро от твоей прославленной красоты не останется и следа. Спина сгорбится, лицо покроют глубокие морщины. А уж я позабочусь, чтоб ты выпила колдовское зелье…

Но это уже совсем другая история, друзья мои! И когда-нибудь мы вам её непременно расскажем.

Утреннее золотистое солнце поднялось из-за леса. Оно согрело восточные башни замка Тэнтинель.

Принц Теодор надел охотничий костюм, прикрепил к сапогам золотые шпоры.

– Любовь моя, – сказал он Белоснежке, – я хочу сегодня поохотиться в лесу Грюневельт. Жди меня к вечеру.

– Ах, милый! – в тревоге воскликнула Белоснежка, обнимая принца Теодора. – Останься сегодня в замке, прошу тебя. Меня томят недобрые предчувствия, и всю ночь я видела страшные сны.

– Полно, радость моя, только деревенские старушки верят снам, – ласково улыбнулся принц Теодор. – Ни о чём не беспокойся. Вечером обещала прийти в гости наш верный друг, белка госпожа Пушистый Хвост, и мы все вместе славно посидим у горящего камина.

Принц Теодор вскочил на коня, свистнул свою любимую собаку по кличке Бадболь и ускакал по дороге к лесу Грюневельт.

Долго скакал он по запутанным тропинкам, пока не заехал в дремучую чащу. Лучи солнца застревали в густой листве и не доходили до земли.

Вдруг между стволами мелькнул чёрный как ночь олень с золотыми рогами.

Принц Теодор бросился за ним вдогонку. Олень то исчезал из виду, то останавливался и, чутко повернув голову, смотрел на принца, словно маня его за собой.

«Нет, я не убью тебя, прекрасное животное, – подумал принц Теодор. – Дай мне только подскакать поближе и полюбоваться на тебя…»

До вечера гонялся принц Теодор за оленем. Синие сумерки опустились на лес Грюневельт.

Принц Теодор уже хотел повернуть коня назад к замку Тэнтинель, как вдруг в полумраке снова мелькнули ветвистые золотые рога.

Принц выехал на широкую поляну. Огляделся. Оленя не видно. Посреди поляны возвышался холм, заросший дикими травами, а на нём тёмный заброшенный замок. Старые башни осыпались, между зубцами стен виднелись пустые чёрные вороньи гнёзда.

«Недоброе место, даже вороньё разлетелось кто куда, – подумал принц Теодор. – Замок этот пуст и безлюден».

Он уже хотел было направить коня назад, но вдруг двери старого замка широко распахнулись. Принц Теодор увидел мрачный, тускло освещённый одним факелом зал. В лицо пахнуло могильной сыростью.

Верный конь вскинулся на дыбы, пёс Бадболь ощетинился и зарычал.

Перед принцем стоял гигантский робот, с ног до головы сделанный из железа. Глаза его горели беспощадным багровым огнём.

Со скрипом протянул он могучие железные руки и схватил принца Теодора. Как пушинку, поднял его робот, взбежал на холм и внёс в тёмный зал. Принц не мог даже шевельнуться, так крепко держали его железные руки робота.

– Это замок Вечного Сна! – проскрежетал робот. – Ты уснёшь, принц Теодор, и уже никогда не проснёшься…

В тот же миг принц почувствовал, что его охватывает непреодолимая дремота. Ноги подкосились, глаза закрылись сами собой. Он со стоном упал на каменный пол и погрузился в глубокий колдовской сон.

Робот наклонился и сложил его руки крестом на груди. Факел в последний раз вспыхнул и погас. Только слышно было, как в темноте глухо стучит железное сердце робота.

Королева Морганда нетерпеливо ходила от окна к окну, вглядываясь в тёмную глубину леса Грюневельт.

– Где же робот Железное Сердце? – с досадой воскликнула Морганда. – Он давно должен быть здесь!

Наконец послышались тяжёлые, гулкие шаги по каменным плитам пола.

Дверь широко распахнулась, и в зал, освещённый десятками свечей, вошёл робот Железное Сердце.

– Всё ли ты сделал, как я приказала? – Морганда впилась испытующим взглядом в неподвижное лицо робота.

– Да, королева, – глухо ответил робот. – Принц Теодор в замке Вечного Сна. Два дня он будет спать непробудным сном, на третий день его сон перейдёт в смерть. А железные двери замка могу открыть только я один.

Улыбка злобного торжества мелькнула на губах королевы.

– Что ж, ты оправдал мои надежды, Железное Сердце! – сказала она, оглядывая огромного робота. – Но на всякий случай ступай и сторожи замок. Никто не должен к нему приблизиться, кроме Белоснежки. Я хочу видеть, что станет с красавицей принцессой, когда она увидит мёртвого принца Теодора. Мои летучие мыши предупредят меня, когда она подойдёт к замку Вечного Сна. А теперь ступай!

– Повинуюсь, королева. – Робот склонился в низком поклоне и, тяжело ступая, вышел из зала.

Морганда поднесла к губам серебряный свисток. Острый свист разрезал тишину замка. Тотчас в окно влетела большая летучая мышь с ярко горящими зелёными глазами.

Едва коснувшись крылом ковра, она в тот же миг превратилась в придворную даму в пышном платье из зелёного шёлка.

– Подай мне бархатную мантию и корону, Матильда! – приказала ей Морганда. – Я встречусь с Белоснежкой, и наконец-то она поймёт, что напрасно столько лет боролась со мной.

– Вы – несравненны, вы всех прекрасней! – льстиво пролепетала Матильда, надевая на голову королевы золотую корону, где рубины сверкали, как капельки крови.

– Нет, пока ещё нет! Но поистине я стану всех прекрасней на свете, когда погублю Белоснежку, – прошептала Морганда.

В это время, привлечённая ярким светом, на высокий дуб взбежала белка, госпожа Пушистый Хвост, давняя подружка Белоснежки.

«Ишь, что задумала, злодейка!» – в страхе подумала госпожа Пушистый Хвост, подбираясь поближе к окну и опасаясь, чтобы её нарядный чепчик не зацепился за сучок. Она замерла, стараясь не пропустить ни словечка.

– Уж больно он страшный, этот ваш робот Железное Сердце, – вздрогнув, сказала Матильда, оправляя складки бархатной мантии. – Прямо жуть берёт, как поглядишь.

Королева Морганда промолчала, глядя в зеркало и любуясь собой.

– Он не всегда был таким, – негромко проговорила она. – Горный Кузнец, великий искусник, выковал его по моей просьбе. Но он вложил ему в грудь хрустальное сердце. Робот был добрым и великодушным, а глаза его сияли голубым светом. Но я вынула хрустальное сердце и вместо него вложила железное. Робот стал беспощадным и жестоким. Теперь он мой верный слуга, и я могу во всём на него положиться.

– А где же теперь хрустальное сердце? – вытянув шею от любопытства, спросила Матильда.

Белка госпожа Пушистый Хвост, дрожа от страха, ещё ближе подобралась к окну.

– О, хрустальное сердце надёжно спрятано, – мечтательно усмехнулась Морганда. – Его стерегут снежные человечки на ледяной скале. Только тот, кто с церковной свечой один-одинёшенек поднимется туда… Да всё равно снежные человечки никому не отдадут хрустальное сердце. Впрочем, тебе вовсе ни к чему знать об этом…