Матильда склонилась в льстивом поклоне.

– Прости, королева! – проговорила она, опускаясь на колени перед Моргандой. – Я только хотела рассказать тебе, что я видала в замке Тэнтинель.

– В замке Тэнтинель? – медленно повторила королева. – Так что же ты видала, говори!

– Странные там творятся дела! – тонко захихикала Матильда. – Хотите верьте, хотите нет, но в замке Тэнтинель поселилось грустное привидение. Ходит оно по замку, вздыхает, плачет, роняет носовые платки. Ну а Белоснежка и принц Теодор, ведь вы их знаете, только и думают, как ему помочь да разузнать, в чём его горе.

– Вот оно что, – в глазах Морганды вспыхнул яркий огонь. – Ты принесла важные вести, Матильда. Грустное привидение, говоришь? Догадываюсь, откуда оно…

Королева умолкла. А Матильда, хоть её и разбирало любопытство, боялась спросить.

– Привидение, – медленно повторила Морганда. – Да, их было великое множество, не сосчитать. Они жили в старинном замке, на холме, снизу доверху увитом синими туманами. Синие туманы… Да, они заменяли привидениям еду и питьё, они убаюкивали их по ночам и давали силы днём. Туманы заполняли все башни, плыли из зала в зал… Но теперь привидения покинули свой замок Синих Туманов.

– Почему, королева? – все же осмелилась спросить Матильда.

– Это долгая история. – Королева задумчиво посмотрела в окно на тёмный лес Грюневельт. – Привидения сторонились людей. Но однажды, неведомо как пройдя сквозь синие туманы, в замок забрёл старый певец Амферос. И надо же – привидения полюбили старика. Амферос пел им песни далеких стран и играл на лютне, а привидения по вечерам рассказывали ему свои длинные призрачные сказки. Есть у привидений власть без труда проникать в прекрасную страну Сновидений и Грёз. Там хранится волшебный флакон с целебным настоем от всех хворей и болезней. Давно, давно мечтала я завладеть чудесным флаконом. Но упрямые привидения отказались принести мне флакон с целебным настоем. Но когда в замке Синих Туманов поселился старый Амферос, я поняла – настало моё время! И вот что я придумала. Я послала бочку отравленного вина старому певцу. Едва отведал он его, как тяжко занемог. Все случилось, как я ожидала. Привидения полетели в страну Сновидений и Грез и принесли оттуда флакон с целебным настоем. Но они опоздали, старый певец уже умер. Мой яд действует не сразу, но спасения от него нет.

Я отправилась в замок Синих Туманов и потребовала, чтоб привидения отдали мне хрустальный флакон. И каков же был их ответ?

– Нет, нет, мы никогда не отдадим его тебе! – упрямо твердили эти жалкие создания, сотканные из воздуха и синей дымки.

Я грозила им, сулила горы золота – всё напрасно. Ответ был всё тот же. Я так и не получила заветный флакон.

– Но почему ты не отняла его силой? – спросила Матильда, от любопытства вытянув шею.

– Силой? – мрачно посмотрела на неё Морганда. – Если бы я могла… Вся беда в том, что волшебный флакон может увидеть только тот, кто чист душой. А я… Впрочем, не твоего ума это дело. Но всё же я наказала непокорных упрямцев. Я поселила в их замке огнедышащего дракона из подземной пещеры. От его огненного дыхания плавится камень, а металл растекается струйками. Растаяли, разлетелись неведомо куда синие туманы. Пришлось строптивым привидениям покинуть родной замок. Они поселились среди пустынных скал, в глубоких пещерах. Но что мне до них? Мои слуги обыскали замок Синих Туманов сверху донизу, но так и не нашли чудесного флакона. Но ты принесла мне важную весть. Теперь я знаю: одно из привидений неведомо как забрело в замок Тэнтинель. А если так…

Улыбка торжества мелькнула на губах Морганды. Она поманила к себе Матильду. Та на коленях поспешно подползла к ней. Морганда наклонилась и что-то тихо прошептала ей на ухо. Матильда часто-часто закивала головой.

Королева коснулась её плеча пальцами, унизанными перстнями, и в тот же миг придворная дама в пышном зелёном платье снова превратилась в летучую мышь. Она сделала круг под высокими сводами зала и вылетела в распахнутое окно.

В эту ночь Белоснежка никак не могла уснуть. Ей слышались жалобные стоны, тяжкие вздохи.

Белоснежка приподнялась, опершись локтем на подушку. Теперь она ясно различала множество голосов. Они доносились с разных сторон, из дальних комнат.

– Ты слышишь, любимый? – с тревогой спросила Белоснежка.

– Пожалуй, я обойду замок и, может, хоть что-нибудь разузнаю, – ответил принц Теодор, зажигая свечу.

– Я с тобой! – Белоснежка соскочила с постели и сунула ноги в туфельки.

Они пошли по тёмным тихим залам. Вдруг резкий порыв ветра задул свечу.

В тот же миг Белоснежку и принца Теодора окружила толпа привидений. Их шаги были неслышны, тела прозрачны. Одни, словно умоляя о помощи, робко протягивали руки, другие в великой печали роняли прозрачные слёзы.

– Кто вы и что хотите? – вся дрожа, спросила Белоснежка.

От толпы призраков отделился один, самый высокий, с длинными прозрачными волосами.

– О Белоснежка, Золотое Сердечко! – Голос его напоминал тихий шелест осеннего ветра. – Мы бедные привидения, никому не причинившие зла. Мы счастливо жили в замке Синих Туманов. Но злая волшебница Морганда поселила в нашем замке огненного дракона. Измученные, теряя последние силы, мы скрылись среди пустынных скал в глубоких пещерах. И вот вчера туда прилетела большая летучая мышь. Она долго кружила по тёмным пещерам и всё повторяла: «Белоснежка спасёт вас! Белоснежка Золотое Сердечко спасёт вас!..» Теперь ты знаешь всё и знаешь, почему мы здесь. Если ты не поможешь нам – мы погибли. Но у кого хватит сил сразиться с огненным чудищем?..

Привидения начали отступать в темноту, исчезать, сливаясь с ночными тенями.

– О Боже! Несчастные… Как им помочь? – Белоснежка в смятении подняла на принца Теодора сияющие в полумраке глаза.

– Может быть, фея Серебряного Озера даст нам совет? – неуверенно проговорил принц Теодор.

– Да, милый! – с надеждой воскликнула Белоснежка. – Добрая фея столько раз помогала нам…

Тихо, на цыпочках Белоснежка вошла в опочивальню короля Унгера. Старый король стонал и метался на постели. Видно, ему снились мучительные, тяжелые сны.

– Батюшка, спи спокойно. – Белоснежка наклонилась и с нежностью поцеловала в лоб старого отца.

Потом, неслышно ступая, она подошла к изголовью его постели и открыла резную шкатулку.

Белоснежка достала из шкатулки клубок серебряных ниток. Оглянулась на отца. Теперь король Унгер спал тихо и спокойно. С его лица исчезла тень тревоги и страдания.

Белоснежка, боясь разбудить его, осторожно закрыла за собой дверь.

Луна светила чисто и ярко. Белоснежка и принц Теодор вышли из замка.

Белоснежка кинула клубок на тропинку, и он покатился прямо к лесу Грюневельт. Сверкая, он мелькал между тёмных деревьев, и тонкая серебряная нить казалась лунным лучом.

Внезапно деревья расступились, и перед путниками открылось прозрачное широкое озеро. Дно его было выстлано серебром, а из глубины поднимался чудесный дворец, окружённый серебряными цветами и травами.

– Фея Серебряного Озера, дорогая фея! – звенящим от волнения голосом позвала Белоснежка и умолкла.

Потому что в этот миг она увидела фею Серебряного Озера. Фея стояла на воде, поставив ножку на неподвижно застывшую голубую волну.

Нет слов, чтоб описать, как прекрасна была фея Серебряного Озера!

Казалось, её тонкие одежды сотканы из лунного света. Длинные волосы спускались до самой воды и растекались у ног мелкими струйками. А нежное лицо мягко светилось в полумраке.

– Я знаю, что вас привело ко мне, милые дети, – сказала она голосом, напоминающим звон бегущего по камешкам ручья. – Уж который день утренние дожди и вечерние туманы рассказывают мне о несчастных привидениях из замка Синих Туманов. Бедные, бедные… Но королева Морганда не знает жалости.

– Поэтому мы здесь, прекрасная фея, – тихо сказала Белоснежка.

Фея Серебряного Озера легко, словно по твёрдой земле, подошла поближе, ступая с волны на волну.

Она протянула руки и надела на шею Белоснежки тонкое прохладное ожерелье из розового жемчуга. К ожерелью была прикреплена маленькая раковинка. Серая и невзрачная.

– Ступайте в старый замок, где ещё недавно жили привидения и были так счастливы, – сказала фея. – В сердце, полном сострадания, нет места страху.

– Но чем мне поможет эта маленькая раковина?.. – начала было Белоснежка и умолкла.

Потому что больше не было ни прозрачного глубокого озера, ни серебряного дворца на дне, ни прекрасной феи.

Перед путниками расстилался сверкающий в лунном свете широкий луг. Травинки гнулись под тяжестью капель росы. Дневные цветы закрыли свои венчики. Тишина окутала уснувший луг.

Клубок серебряных ниток скатался сам собой и прыгнул в руки Белоснежки. Влажное ожерелье из мелкого жемчуга чуть холодило шею. Маленькая серая раковина была еле заметной.