Подруга её прекрасно поняла. Другие также молчали, переживая долгожданное счастье свидания с островом надежд и снов.

Он был большим. Даже с высоты радуги его невозможно было окинуть взглядом. Коралловый подводный город, в котором родилась и выросла Жемчужина, находился на противоположной, южной, стороне. По-видимому, чтобы путешественники смогли лучше рассмотреть остров, радуга начала уменьшаться и опускаться. Они скользили над его холмами и лесами. Всё хорошо было видно: мелкие ручьи, висящие гнёзда и плоды на деревьях, спящих макак. А однажды в траве промелькнул большой, серый удав, охотившийся на опоссума.

Ещё мгновение, и они уже скатывались вниз, к южному берегу. Стоило поравняться с ним, и радуга мягко легла на воду, упёршись в берег краем, словно мост, перекинутый через океан. Путешественники соскользнули в море у самого острова.

Они достигли цели, и это вылилось в неописуемый восторг:

— Ура!.. — пронеслось над окрестностью. — Ура!.. Здравствуй, Жемчужный! Здравствуй Лазурное море, коралловый риф, страна чудес и добра!.. Здравствуйте, обитатели острова и всех подводных царств Южного моря, самого тёплого и самого красивого на Земле! — наперебой кричали Жемчужина, дельфины, альбатросы и чайки.

Их радости и веселью не было предела. Несказанно счастливой ощущала себя и девочка. Она уже научилась понимать язык птиц и зверей. Ей было с ними хорошо.

«Действительно, если очень-очень захотеть, то даже самые невероятные мечты сбываются. Жемчужина права, что нужно не просто желать, но и поступать так, чтобы они осуществились» — скользнула у Дашеньки мысль. И она, довольная, улыбнулась…

Они так быстро миновали несколько морей и океан, что не было и полуночи, когда очутились на острове.

Мурена, что-то пошептав Жемчужине, и пригласив всех в гости, торопливо исчезла в глубине, пожаловавшись:

— Я так устала!.. Я смертельно устала!.. В мои-то годы испытать столько волнений и эмоций вовсе не легко. Хотя они были прекрасны! Мне нужно пережить всё заново в тиши моего дворца, наедине с собой, — и, загадочно произнеся: «Я жду вас! До скорой встречи!..», — вильнула гибким, сильным хвостом.

За ней, сказав: «Дальше я вам плохой помощник,… до встречи!», — исчез Богомол.

Высадив Жемчужину и Дашу на берег, распрощался и Деф. Унеслись куда-то летучие рыбки, брызгуны и тройка морских коньков. С Жемчужиной и Дашенькой остались лишь птицы, которые, опустив крылья, отдыхали на берегу после утомительного перелёта.

Это произошло так быстро, что девочка не успела спросить, когда они вернуться. Конечно, она знала, что это — верные друзья, но всё-таки, оказавшись за тридевять морей, в незнакомом ей месте, без их защиты, почувствовала себя неуверенно.

Как всегда её успокоила подруга:

— Не волнуйся, — сказала она, — ты же не умеешь дышать под водой, тебя этому не обучили, и не можешь опуститься на большую глубину. Поэтому, чтобы попасть в коралловое царство, нам предстоит пройти по тайному подземелью. Оно построено в незапамятные времена, служит убежищем во время набегов хищных завоевателей и известно лишь нескольким хранителям морских тайн. Но ни один из них не вправе показать вход в него. Они вместе принимают это решение государственной важности. Да и дверь в подземелье открывается только тогда, когда перед нею произносят заклятие. Говорят его шёпотом, чтобы никто не услышал и не смог попасть в тоннель, ведущий в подземный грот. Это — тайна. Подземный ход и грот принадлежат нашему царству. Мурена поплыла сообщить позволение владыки морей пропустить нас в него. Но и он приказать не может. Последнее слово за хранителями Великой Тайны. А нам придётся подождать. Зато есть время побывать в лесу и горах острова, познакомиться с теми, кто на нём обитает. Нам помогут старая сова Соня, — одна из хранителей тайны пещерного тоннеля, и пантера Тера. Сопровождать будет гигантский комодоский дракон — варан Гутан. Свирепее и сильнее его никого нет, и нам с ним будет безопасно. Цари птиц и зверей по просьбе Посейдона повелели им сопровождать нас. Они уже ждут. — И Жемчужина взглянула в сторону острова.

Дашенька повернула голову в том же направлении и увидела всех названных подругой провожатых.

Соня сидела на верхушке гигантского папоротника, высотою метров пятнадцать. Она была большеглаза и седа. Глаза её блестели как две жёлтые луны и время от времени то один, то другой наполовину закрывались, косясь в сторону и вращаясь. Она не дремала, присматриваясь к тому, что делалось вокруг.

Пантера Тера, словно ленивая кошка, прищурившись, лежала на гигантском пне разбитой молнией секвойи, поджав под себя хвост и положив на лапы голову. Но Дашенька заметила, как она внимательно и зорко следила за происходящим. Её уши сторожко реагировали на самый незаметный шорох и звук. Она была красива, гибка и, похоже, смела. Мышцы пантеры бугрились, выдавая силу, стремительность и ловкость.

Но больше всего воображение девочки потряс варан. Это был настоящий дракон, страшнее и мощнее любого сказочного. Всё в нём поражало ископаемой безобразностью. Вытянутая шея, вывернутые когтистые лапы, волочащийся по земле толстый, мускулистый хвост, дикие глаза, высунутая вперёд на метр пасть с длинным, раздвоенным как у змеи, ядовитым языком, наводили ужас.

Жемчужина, заметив оцепенение подруги, шепнула:

— Он свиреп, быстро бегает, а ударом хвоста может убить и тигра. Но нам его не нужно бояться.

Тем временем луна поднялась на небе в высшую свою точку, а свет из окрестных вод лился так ярко, что море стало светлым, как днём, только более голубым.

Дашенька удивлённо воскликнула:

— Взгляни на это чудо!..

Жемчужинка радостно ответила:

— Это жемчужины приветствуют нас. Они уже знают, что мы здесь. Слушай! — она остановилась и замерла, повернувшись к морю. Из его глубин плыла музыка, усиливаясь и наполняясь всеми оттенками тонов. — Кораллы и раковины посылают нам музыкальный привет, радуясь скорой встречи. Это их зов, они ждут нас. Как я счастлива, Дашенька! Какой сегодня чудесный день!.. «Мы слышим вас!.. Спасибо!.. — прокричала она, обращаясь к морским глубинам, откуда исходил призыв».

Жемчужина взяла подружку за руку и повела вглубь острова. Даже в ярком лунном свете, уходящая от берега в лес тропинка, вьющаяся между травы и кустов, была чуть заметна. Сама бы Дарьюшка не заметила её, если бы даже всматривалась. Но впереди их, показывая дорогу, извиваясь, быстро полз светло-жёлтый удав Уду.

Как только покинули берег, на котором было полным полно крупных, длиннохвостых игуан с тупыми, старушечьими рылами и общипанными редкими гривами вдоль туловища, тропинка поползла в непроходимые заросли папоротника. Он был так густ, что подруги с большим трудом пробирались сквозь его сплетения.

Недалеко от окна, где спала Даша, тоже рос папоротник, но он был низок и не густ, а его резные листья хорошо гнулись. Как же удивилась девочка, увидев, что на острове он покрывал всё сплошным ковром, а некоторые его стволы вытянулись выше деревьев и достигали длины двадцати метров! Их листья висели зонтиками, закрывая лунный свет, отчего сделалось мрачно и тревожно.

Чтобы было легче идти, впереди, сразу за удавом, опустив низко голову, шла пантера. Она своим гибким, сильным телом раздвигала заросли, и девочка с Жемчужиной проскальзывали между ними раньше, чем ветви успевали сомкнуться. За ними, громко пыхтя и отдуваясь, напролом лез могучий варан. Он специально шумел, чтобы отпугнуть хищников.

— Жемчужинка, неужели нет менее трудной дороги? — полюбопытствовала Дашенька. — Я совсем запыхалась.

— Я не могу тебе этого сказать, так как сама в первый раз иду к пещере и не знаю, где вход в неё.

Сова, всё это время молча летевшая впереди и зорко поглядывавшая по сторонам, слышала вопрос и ответ, хотя подруги говорили шёпотом.

— Чему тут удивляться? — произнесла она. — Ведь мы идём к тайному входу в тайную пещеру! Может быть нужно было ковры постелить и фонари повесить? — ехидно закончила Соня.

Дарьюшке стало неловко за свою ворчливость.

Постепенно заросли папоротника сменились густым тропическим лесом. Стволы секвой, перевитые фикусами и лианами, представляли сплошной шатёр, через который и вовсе не пробивался лунный свет. Лишь мириады светлячков мерцали на земле и в нижней части леса, освещая дорогу. Свешивающиеся вниз воздушные корни баньяна, сплетённые лианами в прочную тропическую сеть, не давали пройти. Даже сова и та крутилась и лавировала, словно гонялась за кем-то невидимым.

Когда путники вошли в заросли, перевитые плющом, их неожиданно атаковала огромная стая летучих мышей-вампиров. Они были величиной с большого сурка и уродливы до безобразия. Ничего более противного Даша ни до того, ни после никогда не видела. Их щетина торчала дыбом. Сплюснутая сверху вниз и растянутая вширь морда, была без носа. Вместо него, на свиноподобном пятаке, вдавленном сильнее, чем у самого коротконосого мопса, зияли большие, растянутые сверху вниз ноздри. Вылупленные глаза, сидевшие ниже этого пятака, были чёрными, как угли, и подобно им горели алчным огнём. А уши, как и у всех летучих мышей и лисиц, походили на тарелки локаторов, торчащих по бокам физиономии. Но самой устрашающей и противной была пасть. Она разрезала морду до ушей, нижняя её губа отвисала так, что за ней не было видно подбородка и посредине раздваивалась пополам. Язык, похожий на только что отрезанный от свежей туши кусок мяса, и готовый вывалиться длинной, лакающей кровь подмёткой, удерживался в зеве двумя длинными, острыми клыками, торчащими спереди из верхней челюсти. Вампиры были безобразны до немыслимости и страшны до загробной жути.