Премудрый Звездочёт поднял голову, внимательно посмотрел на небо. Восьмой почесал ему затылок. Морж, нахмурив лоб, шевеля губами и перебирая щупальца осьминога, что-то посчитал, удовлетворённо хмыкнул и, глядя на девочку, сообщил:

Затем распорядился:

Как вам, несомненно, понятно, последняя фраза относилась к Дашеньке. Всё это значило, что Премудрый советник вычислил по звёздам, что наступило самое время отправить девочку в Чистилище. Все приготовления закончены, и предварительные испытания она выдержала. Теперь предстояло освободить её от дурных намерений, если они, конечно, у неё были, и выдать Диплом об успешной сдаче экзаменов.

Вряд ли у такой девочки, как Дашенька, могли даже промелькнуть нехорошие мысли, а тем более желания. Однако никому заранее не известно, как рассудит Чистилище. Ведь на то оно и создано, чтобы не позволять переносить из одного полушария в другое чёрные замыслы.

Подчиняясь главному советнику царя, Стращилище, грозя девочке, взвизгнуло:

А затем, предложило своим сообщникам:

Дашенька взлетела над пучиной вверх тормашками и через мгновение очутилась в кромешной, душной тьме. Но всего хуже было то, что дыра стиснула её как червь, сжав тысячами копошащихся, щекочущих ворсинок.

Да ведь так оно и было на самом деле. Дыра являлась ни чем иным, как ртом громадного морского червяка — голотурии, величиной с водосточную трубу, а, возможно, и со стратостат!

Девочка помнила, как Премудрый морж продекламировал, что она должна появиться по ту сторону экватора. «Значит, — подумала она, — мне предстоит преодолеть все препятствия, которые встретятся на пути, и проползти через этот кромешный ад: шевелящийся, хватающий и ужасно зловонный. Я непременно должна сделать это, — решила Даша, — от этого зависит судьба моих друзей. Они ждут меня и верят, что я справлюсь».

Подумав так, она без крупинки боязни поползла вперёд, в темноту.

Лишь только девочка продвинулась к экватору, труба сдавила её. Дышать стало тяжело. А когда она втягивала в себя то кислое и жгучее, что нужно было называть воздухом, в горле хрипело, как в старой телеге. Плечи и голову сильно ломило. Руки отказывались повиноваться. Перед глазами поплыли звёздочки, а затем яркие круги. Она поняла, что сознание её мутится. Но Дарьюшка никогда не ныла и не терялась даже в самых трудных обстоятельствах, не боялась высоты, темноты и воды. Девочка и тут не растерялась: сложила руки вместе, вытянула их вперёд и, как загребают воду, когда плывут, потянула их под себя, чтобы двигаться вперёд.

Она успела сделать всего несколько гребков, как сверху на неё опрокинулся целый поток чего-то вязкого, с резким и знакомым запахом. Он залепил ей глаза, уши и даже рот. По запаху и вкусу на губах Даша поняла, что на неё выли целый ушат густого рыбьего жира. Уж его-то она хорошо знала! — Сколько выпила, чтобы быстро расти и были крепкими зубы!

Но это не остановило её. Дашенька продолжала ползти вперёд. Не испугало и то, что оказались залепленными глаза. Вокруг и так была темнота, черней, чем в русской печи.

Сверху по ней кто-то прыгал и бесился, а в голове стоял невероятный гул от визга, барабанного боя, скрипа, оханья и улюлюканья. Через гибкие стенки тела голотурии её пихали и щипали; стращали и грозили; обливали и усаживались верхом; колотили, довольно и злобно хохоча. Она не видела своих истязателей, но, конечно, догадывалась, что это дело рук ведьм и чертей.

Девочка уже начала сомневаться: хватит ли у неё сил преодолеть препятствия и жуткие издевательства, когда под ней неожиданно разверзлась дыра, и она полетела вниз, кувыркаясь и ударяясь обо что-то живое и упругое.

Дашенька не успела по настоящему ни испугаться, ни подумать, что же случилась и куда она летит. Она уже была без сил.

Ей казалось, что она падает целую вечность, или даже две. Глаза её ничего не замечали, а уши не слышали. Тело медленно, как бы паря, опускалось вниз,… было легко. Девочка подумала: «Как в ванной, когда закроешь глаза и блаженствуешь в тёплой водичке…»

— В водичке!.. Ну, конечно же, я в водичке!.. — воскликнула она.

Дашенька открыла глаза и поняла, что она в море, уже по другую сторону корабля, а, значит, и экватора! К ней на всех парусах спешили друзья, радостно смеясь и весело вскрикивая.

Первым подоспел Деф с Жемчужиной, а затем Богомол и остальные. Над морем радостно кувыркались и кричали чайки, буревестники и альбатросы. Все приветствовали свою подругу и поздравляли с успешно выдержанным испытанием.

Но их восторги прервало повеление Нептуна. Он дал команду привести девочку к трону. Её тут же исполнила рыба — ангел, которая подхватила Дашу и передала двум тем же отутюженным пингвинам, стоявшим на краю трапа. Они подвели девочку к самым главным служкам царя: элегантному морскому петуху Пижону и грациозной рыбе Пампано, одетой в платье, украшенное длинными, гибкими перьями, напоминавшими перья Жар-птицы.

Пижон и Пампано были изящны и красивы.

Как только Дашенька и сопровождавшие её вступили на ковровую дорожку, ведущую к трону, зазвучала музыка удивительной мелодичности. Раньше ей не приходилось слышать таких тонких и сказочно звучащих инструментов. Она была даже красивее той, что девочка уже слышала в исполнении моря.

Её подвели к Нептуну, и сразу наступила тишина. После музыки, тишина казалась такой глубокой, что можно было подумать: наступил конец света. И тем торжественнее и радостней для Дарьюшки прозвучал голос владыки морей:

— Поздравляю тебя, внучка, ты блестяще выдержала все испытания!.. Наградой тебе будет диплом и моё позволение отныне беспрепятственно путешествовать по морям и океанам туда и тогда, куда и когда ты пожелаешь. Ни экватор, ни Борей больше тебе и твоим друзьям не будут помехой. Не будет строить ядовитые козни Гикона. А вертлявый Кориолис не посмеет сбивать с пути и закручивать то вправо, а то влево. Путешествуй, познавай и мечтай!.. Да помни: не нарушай морских законов, береги Жизнь океанов и морей! С Богом!.. Попутный ветер тебе и семь аршин под килем!..

Нептун высоко приподнял диплом, показывая его всем, и передал Премудрому советнику. А тот, напялив на нос очки, сделанные из двух стеклянных медуз и оправленные в перламутр, взобрался на постамент и громко, торжественно зачитал его.

…От всех переживаний и треволнений девочка, по-видимому, очень устала и не заметила когда уснула. Она не знала как очутилась в своей постели, в детской комнате, так как проснулась Дашенька уже в ней, на своей белой пуховой подушке. Рядом лежала Жемчужина, глаза её лукаво блестели, наверное, от солнечного лучика, падавшего через щелку в занавеске окна. Она, хитро глядя на подружку, спросила:

— Тебе сегодня ночью что-то интересное снилось, да?

Но та возразила:

— Нет, Жемчужинка, ты же знаешь, как только я прошла через Чистилище, и Нептун вручил мне диплом, я тут же уснула и не помню как оказалась дома в постели. Мне ничего не снилось, я спала без задних ног. Так крепко. Погоди, погоди!.. А где же мой диплом? — всполошилась она. — Куда я его дела?… Уж не потеряла ли?…

Но Жемчужина, снова загадочно улыбаясь, успокоила:

— Не волнуйся, он остался у Нептуна до завтра. Его красиво оформят, царь подпишет, и Деф с Богомолом привезут. Не волнуйся…

Дарьюшка приметила, что целый день мама, папа и Жемчужина о чём-то таинственно шептались. Девочка, конечно же, обратила на это внимание, но не подала и виду. Но, оказалось, что ничего не произошло.

Зато наутро следующего дня, когда она проснулась, на её тумбочке, что стояла рядом с кроватью, лежал диплом.

Нептун с кем-то переслал его, но сделал так, чтобы для Дашеньки это оказалось сюрпризом. И это было просто здорово! Ведь известно, что ничего не может быть лучше приятных неожиданностей.

После этого даже мама и папа перестали шушукаться, — видимо, поняли, что всё, о чём рассказала им накануне дочь, была истинная правда, а вовсе не выдумка, или, тем более, сон.

А диплом гласил следующее:

Об успешной сдаче экзаменов на знание морских законов и прохождении экваториального Чистилища

Кто выдал: Нептун

Кому выдан: внучке Дашеньке

Содержание документа: