Бывший главарь разбойников повернулся и посмотрел на Кэтрин. Изменился не только он, но и эта маленькая девочка. Сейчас он это ясно чувствовал, правда, до конца не понимал всей глубины перемен. Что ж, это всегда к лучшему. И пусть эти гномоподобные бандиты, его бывшие соратники в грабежах и разбоях, еще ничего не знают о добре, но с помощью дружбы он всегда сможет наставить их на верный путь. Теперь Северянин знал – сила дружбы поистине безгранична.

Ник велел боевым товарищам подняться с колен, что они с радостью и выполнили.

Вот теперь мир на Земле действительно наступил.

Кэтрин взяла Северянина за руку, и вместе они поприветствовали бывших разбойников на пороге Сантофф Клауссена.

Несмотря на то что дети городка определяли битву у центра Земли исключительно как «Последнюю битву Короля кошмаров», Хранители прекрасно понимали, что Бука хитроумен и изворотлив и вполне может скрываться в засаде, готовый напасть в любой момент.

Лучик, загадочный потусторонний мальчик и любимый друг Кэтрин, регулярно пролетал по небу в поисках хоть малейшего знака присутствия Короля кошмаров и его подручных. Однажды он отправился в глубокую темную пещеру, где многие века томился, заключенный в ледяном сердце Буки, но все, что обнаружил, так это собственные воспоминания о тех мрачных временах. От Буки и его солдат-страшилок не осталось даже эха. Банниманд, в свою очередь, копая систему туннелей, опоясывающих земной шар, держал ушки на макушке, чтобы заранее уловить зловещие признаки появления Короля кошмаров. Омбрик же мог почувствовать даже малейшие волны черной магии, проникающие в мир. Что касается Ника, то бывший разбойник держался обособленно и ходил с загадочным выражением лица. Вместе со своими расколдованными соратниками он запирался в кабинете в глубине Корневища и работал, работал, работал. Над чем именно – никто, конечно же, не знал, но, судя по всему, работа велась интенсивная.

Каждый вечер дети требовали к себе мистера Кверти, светящуюся гусеницу, которая превратилась… в книгу. На свой страх и риск, чтобы спасти от Буки бесценные труды в библиотеке Омбрика, он съел книги все до одной и теперь мог с легкостью рассказать детям любую сказку, историю или просто поделиться интересными фактами. Страницы фолианта, который теперь занимал половину тела гусеницы, были белыми ровно до тех пор, пока мистер Кверти не начинал читать – тогда слова черными змейками бежали по бумаге.

Мистер Кверти

Чаще всего дети просили почитать им историю Кэтрин, которую девочка самолично записала на страницах. Только маленькой отважной Хранительнице было разрешено писать в книге. Но прежде чем гусеница приступала к чтению, рассказчица спрашивала ребят, не снились ли им кошмары. К счастью, со времени битвы ни один плохой сон больше не тревожил детей.

Нигде не было ни малейшего признака присутствия Буки. Даже солнце, казалось, светило ярче, а дни проходили беззаботнее, веселее, прекраснее, словно с исчезновением Короля кошмаров все зло бесследно растворилось на Земле. Но, несмотря на кажущееся затишье, Хранители знали – его черная магия настолько сильна, что ее не так-то просто искоренить, она пускает глубокие ростки, которые трудно выкорчевать даже через века.

Каждый день они собирались вместе, чтобы обсудить последние новости. Но никогда не назначали определенного времени, встречи были спонтанными, когда кто-нибудь чувствовал, что время пришло. Узы дружбы стали настолько сильны, что навсегда соединили сердца и мысли Хранителей. Каждый мог чувствовать то, что чувствовали другие. И когда приходило время собраться, все просто знали, что пора, поэтому оставляли дела и спешили к Корневищу, где за чашечкой чая обсуждали возможные знаки возвращения Буки.

Этим днем Лучику не пришлось далеко летать. Прошлой ночью светящийся мальчик остался в Корневище, чтобы проверить каждый уголок, и снова не обнаружил ничего подозрительного. Он мог не спать, летать без остановки и приглядывать за Кэтрин и Кайлаш. Это превратилось в привычку. Все чаще и чаще девочка и ее гусыня спали в похожем на гнездо домике на дереве, и друг оберегал их покой до самого утра.

Узы, связавшие Кэтрин и Лучика, были особенными – в отличие от остальных Хранителей они и вовсе не нуждались в словах, никогда не скучали в компании друг друга, а когда расставались, грусть затопляла их сердца. Но, несмотря на тоску, друзья твердо знали, что разлука не вечна. Ни девочка, ни светящийся мальчик не позволили бы произойти подобному. Снова и снова они устремлялись навстречу друг другу, какими бы отчаянными ни были обстоятельства.

Лучик прекрасно себя чувствовал, наблюдая за спящей Кэтрин. Сон был для него непостижимой загадкой, и в какой-то степени сновидения тоже. И это беспокоило его. Вроде бы подруга лежала в своей кроватке, но ее разум странствовал по бескрайней стране снов, куда, к сожалению, светящийся мальчик не мог за ней последовать. Ревнуя совсем по-детски, он бился над загадкой снов, и этой ночью удалось наконец отправиться за Кэтрин в доселе незнакомую реальность сновидений.

Лучик сидел позади спящих девочки и гусыни и смотрел на Луну. Его полнолицая небесная подруга ярко светила на небосводе. В мирные времена лучики – посланцы Лунного Малыша – никогда не прилетали к нему: не было ни срочных сообщений, ни важных известий. Поэтому он мог спокойно наслаждаться молчаливой красотой своей царственной покровительницы.

Внезапно на щеке Кэтрин что-то сверкнуло, отразив сияние Луны. Лучик наклонился к спящей девочке. Слеза! Это привело друга в недоумение. Что такое девочка могла увидеть во сне, что заставило ее плакать? О силе слез было известно. Это из них выковали алмазный клинок. Но те времена давно миновали. Прежде светящийся мальчик никогда не касался сонных слез. Не успев как следует все обдумать, он потянулся и аккуратно взял капельку на ладонь. Когда Лучик взглянул в мерцающую слезу, то чуть не упал с дерева, словно отброшенный назад. Но поймал равновесие и снова всмотрелся в каплю – внутри был сон его подруги. И то, что он увидел там, обожгло его душу. Впервые за всю свою долгую и непростую жизнь Лучик испытал безотчетный, необъяснимый страх. В своем сне Кэтрин видела Буку.

Лучик и сонная слеза

Лучик прилетел в комнату собраний в Корневище последним. Он уселся на верхушку книжного шкафа, вдалеке от всех. Омбрик и Банниманд нависали над картой затерянного города – Атлантиды. Кэтрин перехватила взгляд светящегося мальчика и сразу же поняла, что он чем-то обеспокоен.

Северянин принялся хвастаться магу, какие славные вышли помощники из его бывшей банды разбойников. Брови старика поползли на лоб, признаться, он был значительно удивлен:

– Хорошая работа, Николас! Твоим ребятам еще предстоит постараться на благо всех нас!

Впрочем, конечно, никто не спросил, как чувствовали себя сами воины, превратившись из рослых мужчин в метровых карликов. Кэтрин видела, что Ник очень горд похвалой учителя, а тот, в свою очередь, доволен учеником. В сердце девочки разлилось приятное тепло от сознания, что оба друга счастливы.

Неожиданно ухо Банниманда закрутилось.

«Эти люди, и все их чувства, – размышлял Кролик. – Такие они странные. Их куда больше интересуют всякие там переживания, чем шоколад».

А вслух спросил:

– Заметил ли кто-нибудь из вас присутствие Короля кошмаров?

– Нет, – Северянин отрицательно покачал головой. – Старый хулиган не появлялся.

– И никому из ребят не снились кошмары, – отрапортовала Кэтрин.

Лучик промолчал. Он не мог согласиться с этим, ведь сегодня ночью видел, как его подруга плакала во сне, потому что ей явился Бука.

Пуука удовлетворенно подытожил:

– Так же как и в моих туннелях – ничего злого, или антишоколадного, или антияичного.

Омбрик подергал себя за бороду:

– Возможно, дети правы, – заметил маг. – И битва у центра Земли стала последней в жизни Короля кошмаров.

– А это возможно? – хмыкнул Ник.

Кэтрин повернулась к светящемуся мальчику. Обычно удавалось прочитать его мысли, но сегодня он словно закрылся.

«Лучик, – мысленно вопросила девочка. – Ты что-то видел?»

И впервые в жизни другу пришлось солгать.

– Прошло восемь месяцев с тех пор, как мы в последний раз видели Буку. Мне кажется прежде, чем объявлять о полной победе, лучше побеседовать с Лунным Малышом, – справедливо заметил Омбрик. – А это значит, что пора отправиться в…

– …лунный ламадарий! – одновременно воскликнули Банниманд и Северянин.

Ламадарий располагался на высочайшей вершине Гималаев. Именно там впервые Ник встретился с лунными ламами и Лунным Малышом. Бывший разбойник готов был сорваться с места прямо сейчас. Он с удовольствием побеседовал бы с Йети, снежными воинами и защитниками ламадария. Они во многом помогли, когда он постигал тайны магического меча, который торжественно вручил ему Лунный Малыш. Это была реликвия, уцелевшая с эпохи Золотого времени. До нашего времени дошло всего пять подобных ценностей. И все они были разбросаны по земному шару. Одна принадлежа Истеру Банниманду – его наконечник на посохе в форме яйца оказался не простым украшением, а сильнейшим магических артефактом. Лунный Малыш рассказывал, что если собрать все пять реликвий, то с их помощью можно будет навсегда победить Короля кошмаров. Правда, сейчас казалось, что мир уже наступил и Хранители больше не нуждаются ни в каких магических артефактах. Иногда Ник, впрочем, задумывался над тем, как ему поддерживать свой уровень владения мечом и прочие навыки военного дела, если больше не будет никаких битв. Йети сослужили бы ему отличную службу в таком случае. Ух, как бы он потренировался вместе с ними! Снежные люди славились умением владеть любыми видами оружия.