Третий рукав разрезали шлюзы и пахнущие смолой ворота, через которые суда выходили в море. За порогом, ниже по течению, тянулся плёс, который папа называл

Заводью

и который его особенно интересовал. Рита вспомнила, как папа рассказывал, что когда-то давно один счастливчик нашёл в Заводи огромную, круглую, блестящую жемчужину. И что если дельта реки очистится, то такую жемчужину можно будет найти снова, а значит, плёс ниже по течению опять превратится в таинственный речной сад. «В Заводи до сих пор сохранились растения и насекомые, которых в других местах уже давно не видели, — сказал папа. — Здесь гнездятся редкие птицы, и я верю, придёт день и в Заводи вновь появятся раковины-жемчужницы».

Рита решила, что сходит посмотреть на Заводь сразу же, как только у неё будет время. Теперь же, пройдя вдоль старых шлюзов, она вышла к озеру и вкатила коляску на потемневший от времени узкий деревянный мост, перекинувшийся через один из рукавов и походивший в этом месте на небольшой ручеёк, бегущий из озера. Здесь всё было окутано таинственной зелёной дымкой. На берегу росли синие и жёлтые ирисы. Рита пристально вглядывалась в зелёную воду и колышущуюся речную траву.

А потом ей вдруг показалось, что кто-то поёт:

Рита на мгновение застыла на месте. Что это? Кто это пел?

Но тут же успокоилась. «Я, конечно же, вообразила невесть что, а это просто солнце слепит глаза да шум порога вдалеке», — решила она. С ней и раньше случалось такое: ей слышалось пение сквозь шум воды. Рита развернула коляску и направилась в сторону дома.

Въезжая во двор, она совершенно не помнила о том, что произошло. Близнецы, пока её не было, выкопали такую глубокую яму, что Каролина стала сомневаться: «А что, если дно ямы не выдержит, и мы все провалимся и окажемся на коралловом рифе? Или прямиком в Китае, а песок посыплется следом, попадёт в глаза китайцам, и они рассердятся?»

Но Эдвард продолжал копать, пока не добрался до влажного мелкого песка и не нашёл в нём две маленькие ракушки. Каролина вскрикнула от радости и осторожно положила их на ладошку.

— Откуда они здесь взялись? — спросила она. — Кто их сюда принёс? Может, водяной?

— Когда-то здесь протекала большая, полноводная река, — грустно сказала Рита и присела рядом с близнецами. — В ней плавали рыбы-великаны вместе с угрями. И, конечно, русалки.

— А ещё затонувшие корабли с сокровищами, — обрадовался Эдвард. — Ведь какой-нибудь корабль мог потерпеть кораблекрушение. И мы найдём эти сокровища. Золото и драгоценности.

— И кораллы, — добавила Каролина. — Кораллы красивые. А куда всё-таки делась вода из реки? Кто её унёс?

— В ведро она бы не поместилась, — сказал Эдвард. — Может, в бочках?

— Никто её не уносил, — вмешалась Рита. — Земля сначала стала нагреваться, а потом вспучилась, и вся вода стекла вниз, потому что вода всегда стекает вниз с возвышенностей. Папа сказал, что эта песчаная яма тоже когда-то была высоким холмом, пока глупые люди не растащили песок, оставив после себя большую яму.

— Смотрите, там что-то есть! — закричал Эдвард. — Какая-то ржавая штуковина! Наверное, это якорь! Корабль с сокровищами сел здесь на мель, и мы найдём золото, серебро и драгоценности!

— А мне сокровища не нужны, — сказала Каролина. — Я хочу найти ещё ракушек, чтобы сделать бусы для куклы Аннушки.

Но ракушек больше не было, а ржавый предмет оказался старой мотыгой, а никаким не якорем.

— Меня тоже сокровища не интересуют, — сказала Рита. — Я хотела бы найти жемчужину, которая в темноте светится. Я бы держала её на полке или на столике возле кровати. Таинственный свет жемчужины был бы волшебным, и по ночам я смогла бы опускаться в подводный мир…

И Рита начала мечтать вслух. Вот она уже видела перед собой янтарный дворец с хрустальными залами и жемчужными комнатами, перед дворцом на лужайке из морской травы шевелились морские звёзды и росли розовые кусты кораллов…

— А на лугу — морские коньки и морские свинки, — сказала Каролина. — А ещё морские куклы, с которыми можно играть.

— И морские котики, и морские львы, — добавил Эдвард.

— У меня была бы накидка цвета морской воды, а воротник был бы похож на большую раковину, а рукава — на солнечные блики на воде, — продолжила Рита. — В ушах жемчужные серёжки, а на шее подвеска из янтаря. А приехала бы я в янтарной карете, запряжённой шестёркой быстрых рыб…

— А где же будем мы с Эдвардом? — спросила Каролина с волнением в голосе. — Ты возьмёшь нас с собой?

«Да уж придётся, от вас ведь нигде не скроешься», — подумала Рита, а вслух сказала:

— Вы будете маленькими золотыми рыбками. Рыбка-девочка и рыбка-мальчик. У вас будут костюмы из золотистых чешуек с рукавами в форме плавничков. Вы будете кружиться в танце, едва касаясь блестящего пола. А я буду танцевать с принцем подводного королевства…

— А мы с кем будем танцевать? — спросила Каролина и взяла Эдварда за руку.

— Вместе с другими рыбками, конечно, — сказала Рита и встала.

Нестор, просыпаясь, закряхтел и заворочался в коляске.

«Надо будет рассказать эту сказку Мире, как только придумаю конец», — решила Рита, толкая коляску к дому.

И ей стало ужасно грустно, что подруги нет рядом…

Конец июня был дождливым и холодным, но как только наступил июль, лето зацвело в полную силу. Лютики залились ярко-жёлтым светом, деревья наполнились сочной зеленью. Зелёный и золотой стали главными цветами этих летних дней. Всё вокруг было исполнено умиротворения и благодати.

Рита и Каролина лежали под яблоней, наслаждаясь тишиной. Эдвард играл на краю песчаной ямы. Он выкопал в песке небольшую лунку, положил в неё воображаемый порох и побежал прятаться в кустах смородины, бормоча на ходу: «Йо-хо-хо, — сказал главарь разбойников, — мой план провалился…»

Каролина проследила взглядом за Эдвардом и озабоченно вздохнула:

— Он уже четвёртый день играет в разбойников. Давай и мы с тобой поиграем — в сказку про принцессу и королеву.

— Опять про принцессу, — зевнула Рита. — Давай лучше про… подводный мир.

— А почему не про принцессу? — спросила Каролина, и её нижняя губа задрожала.

— Хорошо, хорошо, давай объединим эти сказки, — поспешно предложила Рита и задумалась. — Жила-была королева… и решила она пойти за советом в подводное царство в пещеру Морского колдуна, — стала рассказывать Рита. — У входа в пещеру кишели змеи, но она их не испугалась. «Зачем пришла? Чего ты хочешь?» — спросил колдун…

— «Я хочу ребёнка», — ответила королева, — проворно вставила Каролина.

— Давай придумаем что-нибудь другое, ну например… — не согласилась Рита.

— Но в сказках всегда так: королева хочет ребёнка и идёт просить его у какой-нибудь ведьмы или колдуньи, — запротестовала Каролина. — Королева всегда хочет ребёнка.

— Ладно, ладно, — сказала Рита. — Тогда колдун сказал: «Знаешь ли ты, что он принесёт тебе много печали?»

— Нет, нет, — оживлённо перебила Каролина. — Королева сказала, что он принесёт ей много радости.

Рита вздохнула:

— Хорошо, сначала он принесёт много радости, а потом много забот и печалей.

— «Даже если так, я всё равно его хочу», — сказала королева, — продолжила Каролина. — «Потому что король расстроится, если у них не будет ребёнка». И тогда колдун спросил: «А что я получу взамен? За ребёнка?» А королева ответила: «Я отдам тебе всё, что пожелаешь».

— И что она ему отдаст? — задумалась Рита.

— У королевы, конечно, есть золотая корона и жемчужное ожерелье, рубиновые серёжки и кольцо с изумрудом, — сказала Каролина.

— Изумрудом. Кольцо с изумрудом, — поправила Рита. — Колдун сказал: «Отдай мне твою золотую корону». И королева отдала корону.

— Тогда колдун сказал: «Отдай мне твоё жемчужное ожерелье». И королева отдала ожерелье, — продолжила Каролина дрогнувшим от волнения голосом, жемчуг ей особенно нравился.

— Колдун сказал: «Отдай рубиновые серёжки и кольцо с изумрудом», — подхватила Рита, увлекаясь. — И королева отдала все свои украшения. Колдун смешал их в котле, над которым поднимался дым и пар, и приготовил волшебный напиток. Королева выпила его, а колдун торжественно произнёс: «У тебя родится мальчик…»

— Нет, девочка, принцесса, — поспешно вмешалась Каролина.

— В этой сказке у королевы родится мальчик, — возразила Рита.

— Почему всегда ты решаешь? — обиделась Каролина.

— Не всегда, сейчас просто такая сказка, что родится мальчик. Будущий правитель. И если ты согласишься на мальчика, то я разрешу тебе целый день носить мои бусы.