— Кошмаррр произошел. Крррокодилы крррылатые из речки выпрыгивают.

— Что? В нашей речке и летом ни одного крокодила не найдешь. А сейчас зима, речка замерзла, рыбы и те спят, а вы говорите крокодилы.

— Не говорррю, а утверррждаю. Ррречка рррастаяла, и в рррезультате этого стррранного происшествия обррразовались крррылатые крррокодилы.

Лисенок-рыжик, задумчиво помахивая роскошным рыжим хвостом, недоверчиво переспросил.

— Крылатые крокодилы в нашей речке? Что-то здесь не так.

— Как не так. — Раскипятилась ворона. Ты пррросто трррус, крррокодилов боишься.

— Я! Я боюсь каких-то крокодилов!

Рыжик даже распушился от возмущения. Ведь все знали, что он не боится ничего на свете.

— За мной. Все за мной. Ушастик, и не дрожи. Зверята убежали, а взрослые звери и не подумали. Не очень то они поверили в сочинения вороны Эрики.

И тут из леса, покачивая огромными ветвистыми рогами, вышел старый лось Степан Степанович. Он поднял большую голову и вежливо спросил у вороны.

— Что беспокоит вас, Эрика?

— Беспокоит, как их, бррратья ррразбойники. Окррружают, вот…

Эрике было не очень удобно обманывать Степана Степановича, ведь его уважал весь лес.

Лось покачал головой и укоризненно спросил.

— И не стыдно вам, Эрика?

— Чего стыдно? Я как раз, наоборот, всех пррредупреждаю от разных крррокодилов и ррразбойников, вот.

— Но ведь вы их придумали, так?

— Так.

Согласно кивнула ворона.

— Зачем?

Эрика гордо вскинула голову и каркнула.

— В подарррок!

— В подарок?

Удивился старый лось.

— Какой же это подарок?

— Оррригинальный подарррочек. Сейчас разъясню.

В это время вернулась Прыгалка с сотней своих подружек и сотней белок из соседнего леса. Запыхалась, отдышалась и застрекотала.

— Ой! Нет. Ой! Нет никого никакого кощея бессмертного ни в нашем лесу, ни в соседнем.

— Пррравильно. Нет и быть не может. Он не здесь пррроживает. Вы рррады?

— Рады, рады, рады!

Запрыгали все белки сразу.

— Это вам подарррок от меня лично. Примите. Можно не благодарррить.

Ворона снисходительно кивнула белкам и важно посмотрела на старого лося.

— Ну, Степан Степанович, разве не оррригинально?

Степан Степанович только головой покачал.

И тут со скоростью света примчался лисенок-рыжик, за ним зайчонок-ушастик, за ним вся боевая компания зверят, тех, кому вроде бы не страшны крылатые крокодилы.

Рыжик грозно глянул на ворону

— Где? Где хотя бы один крокодил?

Ушастик робко добавил: — И речка не отмерзала.

— Вы, конечно, этому рады? — спросила ворона.

— Очень рады! — все еще дрожа, ответил Ушастик. — Зачем нам крокодилы!

— Вот и рррадуйтесь! — торжественно каркнула Эрика, — Это вам подарррок от меня. Все, пррриветик!

И улетела.

— Ну и ну! — Рыжик, как бы жалуясь, посмотрел на Степана Степановича. — Ну и подарочек!

— Погодите. Не сердитесь. — сказал старый лось. — Не торопитесь, подумайте, может, ворона не так уж и виновата. Просто она не умеет делать подарки, не понимает, что главное в подарке доброта. Давайте попробуем подарить ей добрый подарок. Может, она поймет, чем были плохи ее подарки. Согласны?

Зверята подумали-подумали и согласились. И подарили вороне приготовленную для нее прекрасную кисть рябины.

Эрика была очень довольна.

Вот и вся сказка.

Новогодний заснеженный лес. Тысячи снежинок в холодном воздухе. На старой, косматой высоченной елке, на крепкой ветке сидит Дед Мороз. Одна из лап елки помогает Деду держать на коленях тяжелую корзину со снегом. Дед Мороз набирает полные пригоршни снега и сбрасывает вниз. И сколько бы снега ни разлеталось — не пустеет корзина.

А вот летит Сорока длиннохвостая.

— Снег, снег, много снега! Довольно, хватит!

— Довольно, так довольно!

Дед хлопнул в ладоши, и тут как тут штук сорок белок! Серых, пушистых, как клубочки дыма. Помогают Деду с елки слезть (Дед-то старый). Слез, наконец, сел на пенек. Задумался, озабочен чем-то.

О чем в такой чудесный новогодний вечер может печалиться Дед Мороз? Снежинки покалывают лесной народ, волнуются, беспокоятся: что же с Дедом?

Собрал Дед Мороз жителей леса. Оказывается, его внучка, Снегурочка, уговорила отпустить ее на Новый год к тетушке Снежной Королеве. И скучно Деду без внучки, и дел праздничных много: трудно одному. Правда, почти все успел — лес принарядил, снежинок попросил всю новогоднюю ночь танцевать, искриться. Луна обещала самый сказочный волшебный свет не жалеть. Одно осталось — главное: детям и взрослым подарки преподнести. Разве можно это сделать без Снегурочки, так, чтобы радости от них на весь год хватило? Невесело дарить подарки без Снегурочки.

Лесные жители согласны. Нужно выбирать Снегурочку. Каждому хочется. Но кто сумеет справиться весело с ее делами?

Белочка? Милая, нежная. Но суматошная: все подарки перепутает.

Лиса? Красавица, умница! Но плутовка. Как доверишь ей чужие новогодние подарки?

Думают, думают всем лесом, а Дед думает да поглядывает в темную тень от елки лохматой: кто-то там прячется. Тихо сидит, на роль Снегурочки и надеяться не смеет. Долго смотрел Дед Мороз в тень, а потом под елку, вздохнул и говорит:

— Ладно прятаться! Выходи! Знаю ведь, тебе очень хочется Снегурочкой побыть.

И вот стоит перед Дедом Морозом Волк. Тощий, как все волки.

— Какая же я Снегурочка? Я же злой! — хрипло и робко сказал Волк.

— А может, нет? Может, и не злой? Может, немножко зря о тебе молва такая? — подбадривал Дед.

— Кто же знает… — смущается Волк.

— А ты сегодня хорошо выглядишь, — слукавил Дед. Видел он, как старается Волк быть обаятельным.

Хлопнул Дед в ладоши — синички-косметички прилетели. Нарумянили Волка, напудрили, подкрасили, причесали. Хлопнул Мороз в ладоши еще раз — куницы-костюмерши тут как тут. Одежды — роскошные!

А вот такси. Само появилось, само повезет — волшебное.

— Да ты не волнуйся, все хорошо будет.

— А я не волнуюсь, — щелкнул со страху зубами Волк. — Подарки взяли?

— Взяли, — ответил Дед. — Все хорошо! И правда, все хорошо вышло. В разных домах ждали Деда Мороза и Снегурочку. Очень ждали. Целый год ждали. Что за праздник без этих сказочных гостей? Может быть, и заметил кто-нибудь, что «Снегурочка» что-то на себя не совсем похожа: и воротник пушистый все поднимает, и рукавички расшитые не снимает, и голосок у нее хрипловат. Может, заметили, а может, и нет… Кому интересны эти мелочи… Ведь такой веселой «Снегурочка» была! Так смешно показывала, как подаренных кукол укачивать! Так здорово с малышами вокруг елки прыгала! Только один раз, когда из мешка с подарками доставала плюшевого зайчонка, как-то странно нахмурилась «Снегурочка». Вот и раздарили все подарки. Вот и кончился хлопотный праздничный вечер. Домой, в лес мчит Деда и Волка волшебное такси.

— Ну, что, Волк? — хитро спрашивает Дед. — Устал? Трудно весь вечер добрым быть?

Вздохнул Волк:

— Может, и нелегко. С непривычки… Ну, а злым? Злым легко, думаешь? Не надоело, думаешь? Ой, Дед, непросто это — злым быть. Вот бы стать мне добрым Волком! Может, получится? Добрым, а?

Улыбнулся Дед Мороз:

— А чего ж не получится! Сам ведь говоришь — злому непросто.

…А вот и лес праздничный, полночь праздничная.

— С Новым годом, Дед!

— С Новым годом, Волк! С Новым годом, все! С Новым Годом! — сказал Дед Мороз.

Он был старый и добрый.

Пришло время Нового года. Время… А что такое время?

Время — это то, что показывают часы, И самые, самые современные и старинные пра-пра-бабушкины, что висят на стене в гостиной, и даже обыкновенный будильник. Вот большая стрелка сделала круг — и прошел час. Вот маленькая стрелка переползла с цифры на цифру — тоже прошел час. А вот обе стрелки на цифре 12 — это значит 12 часов. А откуда часы знают время?

Тут-то и начинается сказка… Я думаю, что тонкие-тонкие, совершенно невидимые, неосязаемые, почти что не существующие нити связывают часы с лесной птицей Кукушкой. Вот выглянула Кукушка из гнезда, сказала: «Ку-ку» — на часах 1 час. «Ку-ку, ку-ку» — на часах 2 часа. И так до 12. Сначала — дня, потом — ночи. Ни один час не пропускает Кукушка!

Нет! Один пропускает. Самое, самое важное мгновение в году. Наступление Нового года! Это Дед Мороз поручил объявлять важной птице — Сове. Сова взлетает на верхушку самой высокой, самой красивой ели, расправляет крылья, потом ровненько складывает их и 12 раз громко говорит: «Ух!!!». И все часы знают, что наступил Новый год. И начинается перезвон! И начинается бой часов! Наступило время Нового года!

Так было всегда. И так всегда будет!