Есть, конечно, у этих ребят и особенные черты. Варвара, например, по натуре испытательница. Если ей говорят не делать чего-нибудь, ей требуется обязательно испытать, какая фигня выйдет, если она всё-таки сделает и что ей за это будет. И вообще, представьте остренькое худое личико, две короткие беленькие косички, быстрые ножки и крайне любопытный нос. Это Варвара. Заметная личность в старшей группе детского садика.

Егору же, как говорилось, недавно исполнилось десять лет, он перешёл в четвёртый класс. Роста он среднего, круглолиц, белобрыс, хотя и начинает потихоньку темнеть. Волосы по обыкновению зачёсывает вверх, ёжиком, стараясь придать себе боевитый вид. Характер имеет упёртый, бесхитростный, взгляд – прямой. Ребята его уважают и стараются зря не спорить. Но по натуре он добрый, чувствительный и может расплакаться в самый неподходящий момент.

Наконец, Сашка. О, это в высшей степени интересный молодой человек. Кое-кто из соседей сравнивает его с Ленским – есть такой герой у Пушкина, в восьмом классе будете проходить. «Всегда восторженная речь и кудри чёрные до плеч» – словно про Сашку сказано. Когда Сашка дурачится или рассказывает анекдот, все хватаются за бока от смеха. Увы, среди общества местных пенсионеров этот джентльмен имеет самую сомнительную репутацию. Какое бы происшествие ни случилось во дворе, бабки качают головами и вздыхают: «Не иначе Сашка Катков, управы на него нет». Подобная репутация сложилась у Сашки не вследствие склонности к нарушению общественного порядка, хотя и поэтому тоже, а скорее из-за вызывающей чертовинки в глазах. Благодаря чему у бабок упорно создаётся впечатление, будто Сашка посмеивается над ними, а стоит им только повернуться спиной, начинает передразнивать. Они, надо сказать, не так уж далеки от истины.

Но вернёмся к нашей истории, а то, боюсь, вы заскучали. Итак, на сцене появился Сашка Катков. Он явно пребывал в возбуждении и крайнем волнении, даже его картинная походочка куда-то подевалась. Но ни Варвара, ни Егор и в страшном сне представить не могли, в цепочку каких жутких и странных событий их вовлечёт внезапное появление взъерошенного приятеля.

– Егор, Егор! – закричал Сашка, не успев толком подойти. – Бросай всё, бежим за мной. Я тебе такое покажу, ляжешь. Давай быстрее, а то не успеем.

– Где тебя носит? – мрачно спросил Егор, – мы за тобой два раза заходили.

Сашка отмахнулся и потянул Егора за собой:

– Пошли тебе говорю, не пожалеешь. Я сам чуть не упал, когда увидел, ей-богу.

– Куда идти-то хоть? – озадачился Егор.

– В лес. Здесь недалеко. Огородами пробежим, чтоб ни на кого не наткнуться. Лишние свидетели ни к чему.

– В ле-ес? – Егор покачал головой. – Нельзя. Нам с площадки запрещено уходить, ты знаешь.

– Фигня, мне тоже запрещено. Да никто не узнает. Мы мигом, туда и обратно.

– А зачем? – подозрительно спросила Варвара, подняв остренький носик.

– Тебя я вообще не зову, малявка. Дома сиди. Пошли, Егор. Ну, пожалуйста!

Было в его словах и облике нечто такое, отчего Егор и не подумал возразить. Вздохнул и принялся собирать игру в коробку. Через пять минут они пробирались огородами к старому, заросшему мхом лесу. Впереди шагал, едва не срываясь на лёгкий бег, крепыш Сашка, следом за ним, оглядываясь назад, поспешал Егор, а за Егором, понятное дело, семенила Варвара, куда ж без неё?

На опушке, в тени высоких лип и осин, Сашка остановился и сердито сказал девчонке:

– Ты куда, блин? А ну, марш домой!

Егор похлопал его по плечу:

– Пусть идёт, Сашок, шут с ней. А то сразу ябедничать побежит.

Они ступили под зелёные своды леса. И словно проникли сквозь невидимую пелену, отделявшую один мир от другого. Привычный, прокалённый солнцем мир каникул разом куда-то исчез, и со всех сторон их обступил гулкий, таинственный, полный зелёного сумрака, мир леса.

Сашка решительно топал и топал вперёд по тропинке. Пока, наконец, не остановился у большого синеватого камня, издали напоминающего пригревшегося на солнышке кабана.

Щебетали невидимые птички. Порхали мелкие белёсые бабочки. С подрагивающих изредка листьев падали солнечные зайчики, скрываясь в зелёных тенях. Над тропинкой блестела невесомая паутинка. Всё замерло, и, казалось, лес сам прислушивается и приглядывается к ним.

Остановившись, Сашка оглянулся по сторонам, указал на боковую тропинку, уходящую от синего камня дальше в лес, и почему-то шёпотом сказал:

– Вот она. Слава Богу, успели…

– Кто она-то? Объясни ты толком, – не понял Егор.

– Помнишь, Никич нам рассказывал про тропинку, которая то появляется, то исчезает? Так вот, это она. Отвечаю.

Дети уставились на узкую утоптанную полоску земли, уводящую куда-то в тенистую глубь большого косматого старого леса. Дорожка огибала кусты лещины и терялась вдалеке среди колоннады древесных стволов. Обычная тропинка. Самая что ни на есть обыкновенная, каких много в любом порядочном лесу.

– С чего ты взял, что это она? – разочарованно спросил Егор.

– Ты бывал здесь когда-нибудь? – спросил Сашка, не повышая голоса.

– Ну, – тихо ответил Егор. Ясный перец, он сто раз проходил здесь. И сто раз видел большой синий камень, прозванный среди местной ребятни метеоритом.

– Хочешь сказать, и эту тропинку раньше здесь видел? – продолжал Сашка, – Лучше помолчи. Потому что её никогда здесь не было. Вот эта, по которой шли – была. А той – не было. По крайней мере, вчера не было. Сто пудов.

Егор пожал плечами, нахмурился, пытаясь вызвать нужное воспоминание. Пожалуй, не было тропинки. Да-да, не было. Или всё же была? Ну, невнимательный он человек, за что и страдает регулярно. Когда, к примеру, ошибок налепит в диктанте или номер задачки перепутает.

– Ну, ты скажи, – Сашка обратился к Варваре, – была здесь тропинка?

– Была, – со знанием дела кивнула Варвара.

– Дура, – вспылил Сашка, – не знаешь, не говори. Не было никакой тропинки у метеорита. Ещё вчера мы с Ванькой здесь проходили, на пруд. И тропинки не было, отвечаю! После того, что Никич рассказал, я всегда на тропинки внимание обращаю… Это ТА САМАЯ тропинка, чувак!

– У тебя всё? – недовольно спросил Егор.

– Не всё, – продолжил Сашка, поглядев на них как-то странно, – Я по этой тропинке прогулялся. Знаете, куда она ведёт?

Егор и Варя, естественно, промолчали. В тишине раздался Сашкин хрипловатый шёпот. Этот шёпот не раз потом вспомнится Егору:

– Идти долго, минут двадцать. Сначала будет мостик, каменный, через ручей, затем, в конце, дом. Реально, дом, как Никич и говорил. Большой, старинный, двухэтажный. Ну, типа помещичий. Пугало у входа какое-то. Я постоял немного, смотрю, дверь открывается, словно приглашает. Тут я струхнул, честно говорю. Да ещё показалось, будто пугало рукой помахало. Ну, я тогда домой побежал.

Щебетали птички в тишине леса. Ветви едва покачивались над загадочной тропинкой. Сашка заглядывал в глаза странным взглядом. Егору представился в глубине леса таинственный, неизвестно откуда взявшийся дом, и ему на мгновенье стало жутко. Варваре – тоже, она крепко вцепилась в руку брата:

– Егор, мне страшно. Пошли домой!

Варвара, надо сказать, являлась категорической противницей любых страшных историй, потому что боялась темноты, и любая страшная история лишала её спокойного сна минимум на несколько дней. После истории Никича, к примеру, она неделю не могла нормально заснуть.

– Ну что? – Сашка нарушил тишину. – Идём?

– К-куда? – растерялся Егор.

– На дом поглядим. Никич говорил, там сокровищ, бабла немерено. Вдруг найдём чего. Не знаю, как вам, а мне деньги позарез нужны, на скутер. У всех нормальных людей уже есть. Одни мы всё пешком да пешком, как лошки.

Идти по тропинке, с которой не возвращаются? Он в своём уме? И вдруг до Егора дошло: это же Сашка! Непревзойдённый враль и мастер по всяким розыгрышам. Сашке придумать страшилку – всё равно, что высморкаться. Чего стоит, например, его история про тролля, когда он полдня водил ребят по округе, выдавая царапины на деревьях за следы когтей жуткого сказочного существа.

– Хватит гнать, Менделеев, – Егор усмехнулся, зачем-то помянув великого химика, – других будешь разыгрывать. Нет в лесу никаких домов. Понятно? И тропинка всегда здесь была. Мы просто внимания не обращали.

– Хорошо, пойдём, сами всё увидите, – Сашка решительно отодвинул ореховую ветку и ступил на утоптанную полоску земли.

– Ну тебя. Мы домой, – твёрдо заявил Егор, – и так сколько уже здесь торчим. Если бабушка узнает, нам пипец.

– Мы домой, мы домой, – обрадовалась Варвара и показала Сашке язык.

Сашка уговаривал долго, но Егор стоял на своём, как дедушкин шкаф. Ему и так уже было не по себе при мысли, что бабушка обнаружила отсутствие внуков и носится по округе в поисках. Видели бы вы бабушку Егора и Варвары в гневе, поняли бы, почему парнишке не терпится поскорее оказаться дома.