– Когда-то в этой квартире, – начала она свой рассказ, – жили муж и жена. У них было двое детей – мальчик Марк и девочка Эльвира. Дети были очень дружны и неразлучны. Они всё время проводили вдвоём. Однажды, гуляя в парке, они нашли в дупле старого дерева маленькую шкатулку, в которой лежали две вещи: перстень и амулет. Перстень был в форме цветка, внутри которого красовалась огромная чёрная жемчужина, а амулет изображал дракона. Вещи, по-видимому, были очень дорогими, но дети ничего не сказали о них своим родителям. Придя домой, они долго делили свою находку, но никак не могли договориться. Вдруг мальчик с силой толкнул сестру и швырнул ей кольцо. Девочка горько заплакала и, подобрав кольцо, ушла. Это была их первая ссора. Первая, и на всю жизнь! После этого мальчик сделался каким-то злым, стал постоянно обижать свою сестру, грубить родителям. Он говорил, что все его неприятности из-за этой глупой девчонки. Она тихонько плакала, а мальчишка называл её ныксой.

Время шло, дети выросли, а родители состарились и умерли. Брат уехал жить за город, в дом, а сестра осталась одна в городской квартире. Эльвира жила очень замкнуто, почти ни с кем не общалась.

Единственными её собеседниками стали кошки, которых она завела в огромном количестве и ухаживала за ними, как за детьми. Соседи недолюбливали странную неразговорчивую одинокую женщину. Однако стоило кому-нибудь заболеть, как за ней тут же присылали. Она приходила, молчаливая и строгая как всегда, касалась рукой лба больного, и ему становилось лучше. Вскоре он выздоравливал безо всяких лекарств. На руке, которой Эльвира дотрагивалась до больных, всегда красовался сказочной красоты перстень с чёрным жемчугом…

…Однажды зимой, поздно вечером, какой-то мужчина, замотанный шарфом так, что и лица его невозможно было разглядеть, позвонил в дверь к одинокой Эльвире. Это был её брат. Он был хмур, и глаза его сверкали недобрым блеском. Эльвира впустила его, но, по-видимому, между ними вышла ссора: соседи слышали, как он громко кричал, а после, хлопнув дверью, ушёл. С того самого дня Эльвира стала совсем грустной. Она перестала ходить к больным. Никто больше не видел на её руке перстня с чёрной жемчужиной…

…Вскоре она умерла… Бедная Эльвира! Говорили, что у неё было больное сердце, случился приступ. Кошки её разбрелись по всей округе. Прошло немного времени, и все забыли про Эльвиру, одинокую женщину, лечившую больных одним прикосновением руки, а вспоминали странную и нелюдимую чудачку. Некоторые поговаривали, что она вообще была ведьмой. Люди часто забывают хорошее, а помнят лишь плохое…

Через месяц после смерти Эльвиры, – под конец сказала бабушка, – мы переехали в эту квартиру. Первое, что я увидела, открыв дверь, было таким трогательным: на полу посредине гостиной сидел полосатый котёнок. Как он попал туда и сколько времени провёл один – было абсолютно не понятно. Я сначала очень удивилась, но вслед за тем, обрадовавшись, сказала: «Вот и счастье нашего дома нас само поджидает!»

Старушка закончила свой рассказ. Сняв очки, она задремала в кресле. Энни, под шум дождя и порывистого ветра, стала представлять, как ходила по комнатам Эльвира с загадочным перстнем на руке и как ласкала своих пушистых друзей, а те благодарно тёрлись об её ноги.

На четвёртый день ветер утих и выглянуло солнце. Засверкали умытые дождём улицы. Воздух стал тёплым и ароматным от распускающихся цветов. Шустрые лучики солнца, скользнув по подушке Энн, коснулись её носика, и девочка, чихнув, проснулась. В тот момент, когда она, уже спустив ноги с кровати, искала тапочки, вошла бабушка.

– Доброе утро, милая! Позавтракай, а потом сходи, пожалуйста, в булочную, – улыбнувшись, сказала бабуля.

– Хорошо, – ответила девочка. – Мне ещё надо зайти в библиотеку за книгами, что задали на лето в школе.

– Зайди, конечно, – согласилась старушка, – совсем ты у меня дома засиделась из-за непогоды. Надо тебе развеяться. Может, ещё и подруг по дороге встретишь.

Энни не заставила себя долго ждать. Позавтракав, она переоделась в любимое платье цвета лаванды и, повернувшись пару раз у зеркала, выпорхнула из двери словно птичка. Девочка бегом сбежала по лестнице, размахивая бисерной сумочкой, и, оказавшись на улице, зажмурилась от яркого солнца. Оно окатило Энни целым шквалом горячих лучей. В носу вдруг защекотало, да так сильно, что девочка громко чихнула и расхохоталась сама над собой, закинув голову в голубое и высокое небо. Оно было совершенно чистым, без единого облачка. Воздух был таким прозрачным и свежим, что Энни захотелось поглубже вдохнуть, чтобы самой стать такой же лёгкой. Вам знакомо это ощущение? В такие минуты верится, что если вдохнуть поглубже и напрячься как следует, то взлетишь и поднимешься выше крыш домов! И до того это кажется реальным, что ты действительно становишься как будто легче, воздушней.

Девочка буквально бежала по улице от счастья, переполнявшего её сердце. «Какая великолепная погода! – думала Энни. – Наконец-то, наступило долгожданное тёплое лето!» Вдруг она увидела то, что заставило её остановиться: это была беленькая киска, одиноко сидящая в подворотне. «Прелесть какая! Словно игрушка! Но, пожалуй, я уже видела её, и, кажется, не один раз», – задумалась Энни. Тут она вспомнила о Тигру. «Милый Тигрёнок! Где же ты пропадаешь, мой друг? Может, на тебя напали собаки и ты лежишь больной в подвале какого-нибудь дома? А может, тебя вообще уже нет!» И слёзы сами навернулись на глаза девочки. Ей стало очень грустно. Она ещё раз посмотрела в сторону кошечки, но той уже не было видно, и Энни пошла своей дорогой дальше.

Так никого и не встретив из своих знакомых, зайдя в булочную, а затем и в библиотеку, девочка повернула домой. Но тут на её пути попался соседский мальчишка Ян, никогда не упускавший случая как-нибудь задеть Энни. Широко расставив ноги, он дерзко откинул светлую кудрявую чёлку со лба. Его зелёные глаза смотрели на Энни с насмешкой. Проходя мимо него, Энни постаралась принять безразличный вид. Мальчишка хмыкнул и произнёс как можно громче: «А! Натуралистка Энн! Любительница флоры и фауны! Всё ворон да кошек считаешь? Смотри, скоро разговаривать с людьми разучишься – будешь каркать или мяукать». Энни сделала вид, что задумалась и не слышит его, а мальчишка стал кривляться, изображая её каркающую и мяукающую. Девочка думала, недоумевая: «Как же он мне надоел! Что он ко мне всё время цепляется? Вот же гадкий!» Её прямо трясло от негодования. Чтобы хоть как-то отвлечься и немного развеселиться, Энни стала представлять Яна в ошейнике, цепью привязанным к забору. Она очень увлеклась своими фантазиями, и ей уже виделось, как мальчишка, взъерошенный, словно злющий пёс, отчаянно бросался вперёд, натягивая железную цепь. Он лаял, захлёбываясь от злости, и скалил зубы. Мысли постепенно поплыли в другом направлении, и девочка забыла неприятную встречу. Приближаясь к дому, она уже напевала песенку и думала совершенно о других вещах.

Вернувшись с улицы, она принялась помогать бабушке готовить обед. Энни обожала готовить. В этот момент она представляла себя поваром в известном ресторане и щедро посыпала приправами блюдо, дымившееся на плите, а бабушка, с тревогой косясь в её сторону, говорила: «Смотри не переборщи, а то есть нельзя будет». Вот и сейчас бабуля зорко следила за тем, как внучка увлечённо посыпает перцем гуляш. Вдруг Энни вспомнила белую кошечку из подворотни. «А ведь она, кажется, ждала меня, – подумала девочка. – Именно меня: это было очевидно, а я равнодушно прошла мимо».

Но к вечеру Энн так увлеклась книгой, взятой в библиотеке, что совершенно забыла про кошку. Книга была исторической и повествовала о жизни в древнем Китае. Энни мысленно погрузилась в события того времени. Она явственно представляла себе героев, жизнь которых была настолько тяжела и опасна, что каждый прожитый день для них был настоящим подвигом. Только когда укладывалась спать, она вдруг вспомнила белую шёрстку и выразительные глаза пушистой красавицы.

Ночью ей приснился очень странный сон: в нём она увидела Тигру, который улыбался во весь кошачий рот и говорил приятным баритоном; там была и белая киска, которая мило болтала с Энни, кокетливо помахивая хвостиком. Странный был сон. Но проснувшись утром, Энн никак не могла вспомнить, о чём ей толковали эти два пушистых создания.

Позавтракав, Энни решила навестить свою двоюродную сестру Алису, чтобы рассказать ей сон. Может, она подскажет, к чему снится такая чепуха. Сестричка была на год старше, и Энн всегда прислушивалась к её мнению. Она была большим специалистом в области гаданий, сонников и гороскопов. Жила Алиса в большой квартире с мамой и папой на третьем этаже шестиэтажного дома, который находился неподалёку от дома Энни – буквально через два квартала, поэтому девочки виделись часто. Алиса была крупнее и выше её ростом. Пухлые щёчки её обрамляла шапка непослушных рыжих волос. В отличие от своей двоюродной сестры, Алиса много общалась с ровесницами и была среди них заводилой и авторитетом. Рядом с ней всегда вилась стайка шушукающихся меж собой подружек, но самой близкой подругой всегда оставалась Энни. Не стоит говорить, что сестра для Энни была единственной, кому она могла доверить свои самые сокровенные секреты. Девочки не виделись с тех пор, как зарядили дожди. С того времени произошло очень много событий, и Энн не терпелось поделиться своими мыслями с сестрой.