Позавтракав, Энни решила навестить свою двоюродную сестру Алису, чтобы рассказать ей сон. Может, она подскажет, к чему снится такая чепуха. Сестричка была на год старше, и Энн всегда прислушивалась к её мнению. Она была большим специалистом в области гаданий, сонников и гороскопов. Жила Алиса в большой квартире с мамой и папой на третьем этаже шестиэтажного дома, который находился неподалёку от дома Энни – буквально через два квартала, поэтому девочки виделись часто. Алиса была крупнее и выше её ростом. Пухлые щёчки её обрамляла шапка непослушных рыжих волос. В отличие от своей двоюродной сестры, Алиса много общалась с ровесницами и была среди них заводилой и авторитетом. Рядом с ней всегда вилась стайка шушукающихся меж собой подружек, но самой близкой подругой всегда оставалась Энни. Не стоит говорить, что сестра для Энни была единственной, кому она могла доверить свои самые сокровенные секреты. Девочки не виделись с тех пор, как зарядили дожди. С того времени произошло очень много событий, и Энн не терпелось поделиться своими мыслями с сестрой.

Спустившись вприпрыжку по винтовой лестнице и выбежав на улицу, девочка вдруг остановилась как вкопанная: прямо у подъезда, возле самой двери сидела белая кошечка, которую она встретила вчера. Энни постояла с минуту в нерешительности, закусив нижнюю губу, потом осторожно сделала шаг к киске. Та выразительно посмотрела на девочку, наклонив свою милую, словно игрушечную головку. Энни сделала ещё шаг, и киса, грациозно вильнув хвостиком, медленно пошла прочь, оглядываясь на девочку. Она не убегала. Казалось, будто киса звала девочку за собой. Это было несколько странно. Кошка явно хотела что-то показать.

Энни прошла вслед за кошкой всю улицу до конца и очутилась в парке, в том самом парке, где любил пропадать по несколько дней Тигру. Киса подбежала к скамейке и запрыгнула на неё. Девочка подошла и осторожно села рядом, боясь спугнуть её резким движением.

– Ну, привет! – вдруг неожиданно промурлыкало пушистое создание. Энни разинула от изумления рот и сидела так с минуту, пока киса внимательно её разглядывала. Вдруг кошка снова заговорила:

– Да, было бы нелепо ожидать другую реакцию. Хотя я надеялась, что ты и раньше замечала, что животные тоже умеют разговаривать.

Энни ещё пару минут ошарашенно глядела на неё, а потом выдавила: «Вот это да! Такое никому и не расскажешь. Будут потом у виска крутить».

– А ты и не рассказывай, – продолжала кошка, медленно помахивая хвостом, – всё равно никто не поверит. Люди так заняты своими проблемами, что ничего вокруг не замечают: ни деревьев, ни птиц. И даже не задумываются, чем те живут. Только некоторые из людей способны понять мир, который их окружает.

Энн ещё не совсем оправилась от удивления; хлопая ресницами, она в упор смотрела на разговорчивое животное: её можно было понять – с ней вела беседу обыкновенная дворовая кошка.

«Такое можно только в кино увидеть, – думала про себя девочка, – ну ещё если ангина и сильный жар – бред какой-то! Этого не может быть: я, видимо, ещё сплю, всё это снится мне, – и она на всякий случай больно ущипнула себя за руку: – Может, я сошла с ума?»

Киса, видимо поняв ход мыслей Энни, сказала: «Всё нормально. Это происходит наяву. С тобой на самом деле разговаривает кошка. В этом вовсе нет ничего удивительного. Некоторые животные не то что разговаривают, они ещё и мысли читать умеют. Но я тебя искала не за тем, чтобы просто поболтать – у меня к тебе очень важное дело. Я хочу поговорить о Тигру. Ты ведь хочешь узнать, кто его похитил?»

– А его похитили? – воскликнула Энни. – Тигрушу похитили?

– Да. Его похитил очень неприятный человек в надежде выведать у него одну тайну.

– Какую тайну может знать домашний кот? – удивилась девочка.

– Тайну нахождения волшебного кольца: этот человек хочет знать, где сейчас находится кольцо, которое принадлежало Эльвире, первой хозяйке Тигру. Она умерла несколько лет назад, но ещё задолго до этого она спрятала своё волшебное кольцо. Похититель Тигру – человек злой и коварный. Он не должен получить кольцо, он его не заслужил, как и амулет, который использует, чтобы причинять другим зло. Эти магические вещи были созданы для другого, доброго человека. Эльвира хотела вернуть их ему, но ей одной не под силу справиться с этим делом.

– Эльвира? Та самая Эльвира, что жила когда-то в квартире, где сейчас живу я с родителями и бабушкой? – ещё больше удивилась девочка. – Но постой! Кольцо? Амулет? А ты-то откуда об этом знаешь? – удивлённо воскликнула Энн.

– Когда-то мы с Тигру жили у Эльвиры вместе с другими её кошками. Она нас очень любила, и мы любили её. Нам она доверяла все свои секреты: ведь, кроме кошек, Эльвира ни с кем не общалась – мы были самыми близкими для неё существами. Когда её не стало, нам ничего не оставалось, как покинуть квартиру. Все разбежались по подвалам.

Остался только Тигру. Он был совсем мал и боялся покидать свой дом. Целый месяц он жил там совсем один. Я навещала его. Приносила мышей, когда мне удавалось их поймать. Со временем он и сам стал иногда выбираться через оставленную незапертой форточку. Он спускался во двор по карнизам и пожарным лестницам, чтобы самому найти себе еду. Уже тогда он был необыкновенным котёнком. А сейчас он в беде. Я уже давно искала случая с тобой побеседовать, а ты всё не обращала на меня внимания, – произнесла кошка и уселась поудобнее, как для долгого разговора.

– Для начала надо познакомиться, – спокойно произнесла кошка. – То, что тебя зовут Энни, – я знаю и многое знаю про твою жизнь.

Практически всё. Тигру мне много о тебе рассказывал. А вот меня зовут Машук.

– Теперь мне многое становится ясным, – медленно проговорила девочка, накручивая на палец прядь волос у виска, – рассказывай, я буду очень внимательно тебя слушать и постараюсь больше не перебивать.

– Да уж, пожалуйста, будь так любезна, – горделиво проговорила Машук.

Усевшись поудобнее, кошка поведала Энн о том, что Тигрушу похитил человек по имени Марк, тот самый Марк – брат её умершей хозяйки. А причина всего происходящего – шкатулка с кольцом и амулетом, когда-то найденная Марком и Эльвирой в дупле старого дуба. Эти вещи были не просто драгоценными. Они были магическими. Кольцо обладало созидающей силой, а амулет – разрушающей; кроме того, вещи наделяли владельца редкими способностями. Но их нельзя было разделять. И только принадлежа тому, для кого они и были созданы, они могли принести пользу всем. Но вещи попали к неразумным детям, сделав их несчастными.

Перед тем как Эльвира умерла, брат понял, что порознь эти предметы не так сильны, как вместе. Он пришёл к сестре просить кольцо, но Эльвира, с детства натерпевшись от брата, больше ему не доверяла: она не отдала Марку кольцо. Она сняла кольцо и спрятала, а вскоре умерла, унеся с собой тайну его нахождения, и только её кошкам было известно, куда спрятала кольцо его сестра. Но кошки разбрелись по всему району, и отловить их всех было задачей не из лёгких. Марка это не остановило. Он принялся одну за другой отлавливать уличных кошек и увозить их к себе в загородный домик, находившийся в посёлке Сон недалеко от города, надеясь с помощью магии амулета выведать у своих пленниц, где спрятала Эльвира кольцо.

– М-м-м-м-м… – нетерпеливо промычала Энни.

Машук строго посмотрела на неё.

– Но это очень важно! – воскликнула девочка.

– Тогда говори! – кивнула кошка.

– Я знаю этот посёлок! – выпалила Энн.

Машук с интересом посмотрела на девочку.

– Я была там много раз! Там дача наших родственников: это мамина сестра и её муж, у них есть дочь – Алиса. Я как раз шла к ним, когда встретила тебя. Они живут здесь неподалёку. На выходные они собираются на дачу. Скорее всего, они и меня пригласят с собой, так как знают, что я осталась на лето в городе.

– Это было бы очень кстати. Может быть, Марк прячет Тигру у себя в доме вместе с другими кошками. Ты могла бы узнать это? – и Машук вопросительно посмотрела на девочку.

– Не знаю, получится ли у меня, – вздохнув, ответила Энни, – но я попробую.

– Тогда иди туда, куда шла, и до встречи. Я сама тебя найду.

Девочка поднялась со скамейки и, простившись со своей необычной знакомой, в задумчивости пошла через парк, в сторону дома Алисы.

По дороге она вспомнила, что ей и раньше слышались в крике птиц какие-то отчасти понятные слова, только всерьёз она их не воспринимала. «Что только не почудится, как только немного забудешься!» – думала она тогда и встряхивала головой. Теперь она понимала, что это было на самом деле, животные разговаривали по-настоящему! Чтобы понять их, надо было отвлечься от своих дел и ни о чём не думать. Жаль, что люди в суете жизни не пытаются внимательно прислушаться к тому, что творится вокруг: как много нового они могли бы узнать! По опыту она уже знала, что обсуждать такие вещи с другими людьми бесполезно и крайне небезопасно: большинство из них, в лучшем случае, сочтут тебя чудачкой, а другие, вроде соседского мальчишки, и вовсе будут смеяться и дразнить.