– Бедненькая моя!

Мама так удивилась, что даже на секунду забыла про ногу.

– Хочешь, я сбегаю и позову дедушку? Он отнесет тебя домой.

– Ни в коем случае! Еще деда с ревматизмом не хватало! – Мама резко выпрямилась. – Я сама выберусь, – упрямо сказала она.

– Тебе же холодно, с тебя вода капает. Давай помогу!

Мама хмуро посмотрела на дочь:

– Шла бы ты домой! Ладно, давай…

Тяжело опираясь на Алискино плечо, мама аккуратно встала на здоровую ногу, а больную держала на весу, стараясь не касаться ею земли. Алиска заметила, что мама стоит в ручье, и вода попадает в кроссовки, а она ничего не может сделать. При виде этого слезы сами потекли из глаз. Но было темно, и мама ничего не заметила. Она как раз обшаривала взглядом заросли.

– Ну-ка дай фонарь, я тебе посвечу! Видишь сухую ветку над водой? Сломай ее и принеси мне!

«Лапа» выглядела устрашающе, но бояться было некогда. Алиска взобралась на бревно и принялась ее отламывать. Это вышло довольно легко – березовая ветка оказалась совершенно сухой и сломалась с громким треском.

Алиска отдала ветку маме, и та обломала у нее лишние мелкие веточки, оставив только развилку на конце.

– Костыль готов! Теперь пошли.

– Прямо по реке?!

– Конечно, – с раздражением сказала мама. – Думаешь, я с вывихнутой ногой смогу вылезти на берег и пробираться по тропинке в зарослях?!

И они пошли по реке, держась у берега. Мама прыгала на здоровой ноге, одной рукой опираясь на дочкино плечо, другой – на самодельный костыль. Иногда ей все же приходилось наступать на вывихнутую ногу, и тогда она сдавленно охала, а на ее глазах от боли выступали слезы. В такие моменты Алиска тоже начинала плакать. Но незаметно, чтобы мама не расстроилась. Ей, бедняжке, и так нелегко!

– Придем домой, выпьем горячего молока с медом или чая с малиной, – приговаривала Алиска. – Переоденем тебя в сухие носки, накроем одеялом…

Мама пробормотала под нос несколько сердитых слов, которые Алиске были незнакомы.

– Больно?

– Просто обидно. Грохнулась, как дура!

– Все из-за меня! Прости, что я убежала и никому не сказала!

– Ерунда. Это ни при чем. Нашла кукол-то?

– Нет. Ой, что я сегодня видела! – Алиска повернулась так резко, что чуть не уронила маму в ручей. – Я была в доме с привидениями. Я нашла первобытный камень с росписями! А еще – я видела мой корабль! Он плыл по реке вверх ногами.

Мама слушала вполуха – ее внимание было сосредоточено на том, чтобы аккуратно переставлять ноги, распределяя вес. А еще ей действительно было очень больно и стыдно. Она должна всех выручать и не выглядеть слабой! Но получается, что ее спасает Алиска. Что за ерунда? Это неправильно!

– Уже видно фонарь на нашей улице! – радостно сообщила Алиска. – Сейчас вылезем на берег, тихо-тихо прокрадемся в дом и сразу переоденемся. Дедушка с бабушкой даже не заметят и не заругаются!

«Какая у меня Алиска молодец, – подумала мама. – Смелая и ответственная. Вся в меня!»

Она перестала стыдиться своей слабости, а вместо этого почувствовала гордость за дочку.

Глубокой ночью дом похож на невесту в фате и бриллиантах. Он окутан таинственным туманом и весь искрится от инея, в который превратились капли воды. Нарциссы и тюльпаны в саду плотно сомкнули бутоны, чтобы ночные заморозки не погубили их нежные лепестки.

Мама с Алиской уже прокрались внутрь, никого не разбудив. Они сняли мокрую и холодную одежду, развесили ее на проволоке вокруг печки, завернулись в одеяла и наслаждались теплом. Алиска, похожая в шерстяном одеяле на медвежонка, заварила чай с сушеной малиной. Мама с ногами забралась на диван и сидит перед телевизором, переключая каналы.

– Алиска, – негромко позвала она. – Иди сюда, смотри, кого показывают!

Алиска принесла чай и села рядом с мамой.

– Ой, это же папа выступает! – обрадовалась она.

– Тихо, – сказала мама. – Давай послушаем.

Они внимательно слушали, как папа с экрана читает стихи:

– Какие хорошие стихи! – сказала Алиска. – Папа их читает, чтобы лето скорее настало, да? И что это за страна такая?

– Интересно, это запись или прямой эфир? – размышляла вслух мама. – Когда его успели пригласить?

– А давай ему позвоним! – предложила Алиска. – Расскажем ему, как ты упала в ручей!

– Только попробуй!

– Ну давай позвоним! Я не буду говорить про ручей. Честно-честно!

– Если там прямой эфир, мы его отвлечем.

– Я ему скажу, чтобы он молча помахал нам рукой!

– Ладно, вон там телефон…

Алиска взяла мамин телефон, ушла в глубину комнаты, позвонила и начала что-то рассказывать в трубку, приглушенно хихикая. Видимо, передача шла в записи – папа на экране продолжал читать стихи:

– Папа сказал, чтобы ты поправлялась, – заявила Алиска, вернувшись к дивану. – И что ты хулиганка.

– Эх, бросила бы я в тебя тапкой, да нет сил нагибаться…

Передача закончилась. Мама выключила телевизор и потянулась к лампе.

– Подожди, не выключай свет! Смотри, что у меня есть: первобытный камень!

Алиска достала из кармана куртки наскальную живопись и с гордостью показала маме. Та присмотрелась к камню, и у нее вспыхнули глаза:

– Откуда он у тебя?

– Нашла клад в заброшенном доме!

Мама погладила камень, глядя на него, как на лучшего друга:

– Я помню этих первобытных художников.

– Не может быть! – изумилась Алиска.

– Кстати, с одним из них ты уже знакома!

– В смысле, Анюта – это ты?!

Мама кивнула.

– Мы с Андрюхой его закопали у них на даче. Гм, когда же это было?.. Когда там перестилали пол на кухне. Это его дед посоветовал – закопайте, говорил, клад, а потом вырастете и откопаете. А потом они за границу уехали навсегда.

– Но, мама! – Алиска была шокирована. – 1984 год – это же. прошлое тысячелетие!

Мама рассмеялась и потрепала дочку по голове:

– Иди спать, Алиска!

Алиска забралась под одеяло. Свет в комнате погас, лишь за окном светил одинокий фонарь. Пахло горячей малиной, от печки веяло теплом, в корзинке бок о бок с кошкой спала Ле. Паук над кроватью плел новый Ловец снов про запас, чтобы угодить Королеве-лягушке. Он и не знал, что ей сейчас не до того – в ее собственном дворце творилось ТАКОЕ…

– Мамочка, – пробормотала Алиска, уплывая в сон, – мне недавно приснилась куколка-фея с красным сердцем на груди.

– Кстати, да, – тоже сонно ответила мама. – Что-то я давно ее не видела. Куда ты ее дела?

– Ну… Потеряла. Давно. Даже имя не успела ей придумать.

– Так придумай, позови ее, и она найдется, – зевая, сказала мама. – Она-то тебя не забыла…

Мама с Алиской уснули. Алиске снилось, как она с фонариком ходит по облакам, а откуда-то доносятся голоса ее потерянных кукол.

Орбита, Доминик, Малышка, Шикамару, Дженни!

Где же вы?

Ника, Малышка и Шикамару шли по тропинке сквозь Ловчий лес. Над их головами поскрипывали сухие ветки, под ногами шуршали сухие листья, а темнота, притаившаяся между корявых стволов, казалось, была полна зловещих призраков. Ветки Ловчих деревьев блестели от клея. Малышка то и дело с опаской поглядывала наверх: вдруг какая-нибудь ветка захочет ее схватить? «Все в порядке, – напоминала она себе. – Ника теперь на нашей стороне! Она ведет нас к Дженни и ребятам!» Хотя на душе все равно скребли кошки. Вдруг Ника опять притворяется?

– Это правда Обратная сторона реки? – спросила Малышка, указывая на небо.

– Ничего подобного, – возразила Ника. – Это Нормальная сторона. А вы живете на Обратной!

– Нет, это вы живете на Обратной!

– Глупый спор, – вмешался Шикамару. – Для каждой стороны другая будет обратной! Ника, лучше скажи, почему этот лес выглядит так, будто сейчас не май, а ноябрь? У вас что, не наступила весна?

– Весна начнется, когда проснутся феи цветов, – сказала Ника. – Тогда Ловчий лес зазеленеет. Но в этом году феи никак не проснутся. Я думаю, это связано с колдовством Королевы.

– Разберемся, – сказал Шикамару.

Все, что касалось колдовства, его не пугало, а наоборот, интересовало, как увлекательная загадка.

– А что за огоньки в лесу? – спросила Малышка. – Здесь кто-то живет?

Иногда среди деревьев появлялись маленькие домики и замшелые крыши.

– Это домики потеряшек, – объяснила Ника. – Кукол, которые потерялись и были спасены Королевой.

– Спасены? – проворчал Шикамару. – Скорее обмануты.