– Я думал, ты ее уже спас! – изумленно воскликнул в темноте Доминик. – Они все недавно ушли наверх – и Король с Королевой, и Принц, и Дженни!

– Нет, – нахмурился Шикамару. – Я никого не видел.

Вся компания, спотыкаясь, начала подниматься по темной лестнице.

– Дженни попросила Королеву разрешить ей в последний раз взглянуть на белый свет,– рассказывала Орбита. – Вдохнуть воздуха… Они пошли…

– Что значит «в последний»?

– Перед тем как она выйдет замуж за Принца-лягушонка и навсегда уйдет жить под воду.

Шикамару презрительно усмехнулся:

– Лягухи опять заставляли Дженни выйти замуж? Пустое занятие! Она бы никогда не согласилась.

– Она согласилась, – прервал его Доминик.

– Что?!

– Взамен на наше освобождение, – мрачно добавил Доминик. – Мы кричали из банок, чтобы она этого не делала, но она не послушалась.

– И они ушли в последний раз смотреть на солнышко, – грустно добавила Орбита. – Больше в подземелье никто не возвращался!

Шикамару почесал в затылке:

– Все это очень странно! Получается, они исчезли? Больше ничего странного не происходило?

– Мы слышали отдаленный грохот, – неуверенно сказал Доминик.

Куклы выбрались на поверхность и остановились передохнуть. Орбита и Доминик щурились от дневного света.

– Может, ты что-то понимаешь? – с надеждой спросил ниндзя Водянушку.

Но тот лишь удивленно развел лапками.

Тогда Шикамару сел на край колодца и потребовал:

– Расскажите-ка обо всем по порядку!

В темном и сыром подземелье росли грибы, черные и жирные. В основном, на потолке. Было очевидно, что это поганки, к тому же волшебные. Когда глаза кукол привыкли к темноте, они увидели, что поганки слабо светятся зловещим синеватым светом.

Посреди подземелья стояла банка, внутри которой находилась Дженни. Упираясь руками и ногами в стенки, она раскачивала банку, стараясь ее уронить и разбить. Напротив банки расположилось все королевское лягушачье семейство.

– Даже не пытайся, – раздался в темноте властный голос Королевы-лягушки. – Эти стеклянные темницы я заколдовала лично, изнутри их не открыть. Или ты покоришься, или никогда не выйдешь отсюда!

Дженни, не переставая качать банку, крикнула:

– Выпустите меня, и я подумаю над вашим предложением.

– Это не предложение, а приказ! – обиделся Король. – Неужели по тону непонятно? Какая глупая потеряшка!

– Она не глупая, а очень хитрая, – возразила Королева. – И нахальная. Ничего, я знаю, что нужно сделать… – И Королева вкрадчиво добавила: – Будешь послушной девочкой – выпустим твоих друзей. Представляешь, как грустно провести всю жизнь в подземелье? И все из-за тебя!

Дженни перестала раскачивать банку.

– Ты же любишь своих друзей, правда? – продолжала ворковать Королева.

– Не слушай ее! – раздался крик из банок у дальней стенки. – Она врет!

– Допустим, я соглашусь, – сказала Дженни. – Что дальше?

– Дальше тебя надо превратить в лягушку.

– Меня в лягушку?! – изумилась Дженни. – А-ха-ха!

– И как иначе ты станешь моей женой? – квакнул Принц.

Дженни стало не до смеха. «Ой-ой, – с тревогой подумала она. – Нужно срочно придумать, как отсюда выбраться!»

Решив потянуть время, Дженни спросила:

– А как превращают в лягушку?

– Очень просто, – сказала Королева. – Съешь тарелку моего волшебного Супа забвения. Когда я кого-нибудь им угощаю, с ним происходит то, что я загадала.

– Суп из этих грибочков? – Дженни мотнула головой в сторону потолка.

– Из них самых, – с гордостью сказала Королева. – Больше они не растут нигде в мире, только в моем Замке.

– И что это за грибочки? Почему они волшебные?

– Когда-то в доме рядом с моим прудом жила могущественная ведьма… – с удовольствием начала рассказывать Королева.

Дженни насторожилась. Что за ведьма? Уж не та ли странная старуха, заколдовавшая их прежнюю хозяйку?

– Много лет назад колдунью изгнали. Но она вернулась, и ей удалось передать свою магическую силу одной девочке, которая очень хотела стать волшебницей[2]. Чародейка непременно должна найти преемницу, иначе на нее обрушится проклятие.

– Эту девочку случайно не Анюта звали? – спросила Дженни, догадываясь о чем идет речь. – Она из-за этого дара разучилась любить и стала злой, да?

– Ой, это мне неинтересно. Главное, что той колдунье удалось не только передать свой дар, но и проклясть дом. Я была не только самой красивой, но и самой талантливой лягушкой в этом пруду у меня имелись способности к магии. И я сама всегда мечтала быть чародейкой, – продолжала Королева. – Благодаря тому что я жила рядом с проклятым домом, тоже понемногу училась колдовать. Иногда кое-что получалось. Например, мы нашли этот дворец и поселились в нем. Выглядит он как домик феи, но вокруг него аура вранья. Прекрасная атмосфера для темной магии!

– Погоди, – вмешалась Дженни. – Но мы же зимой выдернули из стены заколдованную черную вилку и сняли заклятие!

– Зимой мы спали подо льдом и ничего не почувствовали, – возразила Королева. – Но, проснувшись, я обнаружила, что дом больше не проклят. Сперва запаниковала, даже хотела поискать какое-нибудь симпатичное болото. Но вскоре пригрело солнышко, земля оттаяла, и в подземелье моего дворца выросли чудесные грибочки.

– В них вернулось проклятие? – воскликнула Дженни.

– Не все, конечно, – огорченно сказала Королева. – Так, слабая тень. Но мне хватает. Я ведь не огромный человек, а всего лишь маленькая лягушечка.

– И что ты можешь наколдовать? – с невольным любопытством спросила Дженни.

Лягушка задумалась:

– Например, однажды я угостила супчиком своего любимого старшего сыночка. И загадала, чтобы он навсегда остался моим малышом, хорошеньким головастиком, каким он был в раннем детстве, и чтобы он никогда не менялся…

Дженни с удивлением поглядела на скучающего Принца, который выглядел как обычная взрослая лягуха, но тощая и бледная. А Король нахмурился и бросил на жену мрачный взгляд.

– Хотя нет, это неудачным пример, – сменила тему Королева. – У меня не очень хорошо получилось. Лучше вспомним моих Ловцов сновидений! Эту идею подкинули пауки, и уже давно. Я и раньше умела с их помощью насылать кошмары. Но затем придумала, как использовать Ловца в качестве врат в другой мир!

– А, это который на реке?

– Он самый! – самодовольно проквакала Королева. – Всем известно, что Чужедальная река обладает магией и способна переворачиваться. А я сделала Вход на Ту сторону и с помощью колдовства перенесла отражение дворца на гору в центре Зимнего сада фей.

– Круто, – признала Дженни. – Только не пойму, зачем вам я? Что вы так в меня вцепились? Разве Принц не видит, что меня от него тошнит?

– Тошнит? Это опасно… – насупился Принц. – Давайте вы поищете мне новую невесту?

– Хватит!!! – заорал Король.

– Вот именно, хватит! – поддержала его Королева-лягушка. – Мне нужна преемница.

– Кто? – не поняла Дженни.

– Та, кому я передам волшебную силу, чтобы она не обратилась против меня. Для чародеев это очень важно. И преемницу нужно найти заранее. А кто лучше подходит на эту роль, чем жена родного сына?

– М-да! – протянула Дженни. – Значит, мало того что я буду лягушкой, еще и превращусь в злую колдунью? Ну и перспективы!

– Может, и не превратишься, – сказал Принц. – У мамаши с ее супчиком вечно получается не то, что надо. Может, ты просто все забудешь и станешь считать себя лягушкой. Твои друзья позовут: «Иди сюда!» – а ты им: «Ква-ква!»

Дженни содрогнулась:

– Я так не хочу!

– А тебя не спрашивают, хочешь ты или нет, – сердито произнесла Королева. – Все, ты попалась: или съешь супчик, или вместе с друзьями будешь жить здесь, пока не согласишься на что угодно ради возможности увидеть солнечный свет!

Дженни ответила не сразу. Она хоть и бодрилась, но на душе было скверно. История со сватовством Принца-лягушонка грозила закончиться весьма плачевно.

Надо срочно что-то придумать! «Эх, если бы тут была ласточка, как в сказке про Дюймовочку, – подумала Дженни. – Я бы от вас улетела!»

– У вас здесь случайно нет ласточки? – спросила она.

– Чего? – удивился Король.

– Хотя бы дохлой… Может, лежит тихонько в каком-нибудь уголке.

– Она сошла с ума! – испуганно произнес Принц. – Я не хочу сумасшедшую невесту!

– Ничего, съест супчик и все забудет, – утешила его мамаша.

Дженни глубоко вздохнула:

– Ладно, я согласна. Но с одним условием! Разрешите мне в последний раз взглянуть на солнце и вдохнуть свежего воздуха. Ведь потом я буду дышать жабрами.

– Пусть дышит, – сказал Принц. – Жалко, что ли?

– Она что-то задумала, – с подозрением произнес Король.

– Это понятно, – ответила Королева. – Но она никуда не денется, если мы будем ее караулить. Идите дышать воздухом, а я пошла варить супчик.