Стася запрокинула голову и с замиранием сердца следила, как эти железные птицы устремились к озеру Забвения. Люди махали им вслед, а самолёты с каждой секундой становились всё меньше и меньше.
– Удачи тебе, отец! – крикнул Лёшик, когда те уже совсем скрылись из вида, и поднял руку, собирая своё войско.
Он повёл воинов дальше. Стася шла вслед за ними и с интересом наблюдала, как маленькие рощи сменяются полями и наоборот. Они проходили мимо ярких загородных домиков, уютно расположившихся за обвитыми виноградными лозами изгородями. Небо хмурилось всё сильнее, и девочка подумала, что всё-таки Курон был неправ, выбрав своим транспортом самолёт.
Вскоре они обогнули гору и вышли к озеру Забвения. Да, пожалуй, сейчас оно вновь не соответствовало своему названию, а вполне могло сойти за море, причём очень бурное, неспокойное море. Чёрные тучи плотным кольцом охватили всё небо над озером, они колыхались, как волны, гремел гром, и сверкали молнии.
Лёшик, Стася и остальные человечки старались разглядеть в мрачном небе самолёты короля Курона, но в такой мгле мало что можно было увидеть. Зато на берегу принца и его войско ожидал корабль. Рассмотрев его, Стася всплеснула руками – теперь она поняла, почему Лёшик так хотел поплыть на нём. Это было самое красивое и самое величественное судно, которое она когда-либо видела. Разумеется, как и все корабли острова Страха, он был вырезан из дерева – самого высокопрочного. Нос его был в виде шеи лебедя, с обеих сторон палубы, словно приготовившись к полёту, расправились два сильных крыла. Казалось, ещё немного, и корабль взлетит и устремится вдаль, туда, где скрылись совсем недавно самолёты царя Курона.
Лёшик подошел к Стасе.
– Не волнуйся, – сказал он. – Я уверен в нашей победе! Скоро мы вернёмся, вместе с Карлушей, Жеком, Мурзиком и сотней мудрых черепах. Постарайся не скучать во дворце!
Затем он обнял мать и жену, попрощался с Гелором и взошёл на корабль. Стася почувствовала досаду оттого, что не может плыть вместе с Лёшиком. Сейчас она почему-то вовсе не боялась злобной ведьмы – ведь колдунью уже ставили на место, и не раз. Но закон королевства нарушать нельзя, к тому же девочка понимала, что даже если она сильно захочет, вряд ли чем-то сможет помочь воинам. Она не умеет колдовать, не знает волшебных слов, а про то, чтобы драться, вообще речи не может идти. Бах! – загрохотал гром, молния ударила где-то рядом, и корабль под грозную музыку темнеющего неба отчалил.
Стася стояла на берегу и чуть не плакала. Сейчас она почувствовала себя очень одинокой. Ей захотелось попасть домой, прижаться к папе, поцеловать маму, но даже этого она не могла сделать. Словно поняв её мысли, к девочке подошла Леля и взяла за руку.
– Пойдём, – сказала принцесса. – Наконец я покажу тебе дворец! Ты ведь нечасто бываешь в королевских замках?
В это время Курон парил высоко в небе. Управление самолётом далось ему не сразу, поначалу железную птицу вело куда-то в сторону. Иногда Его Величество забывал нажать на нужную кнопку, но всегда ему на помощь приходил верный пилот-помощник.
– Вот сюда нажмите, если вам не сложно, – говорил тот, и летательный аппарат обретал равновесие.
Вскоре у короля всё стало получаться, и он с удовольствием обозревал просторы покоряемого неба. Впрочем, получать удовольствие в такой ситуации мог не каждый: небо хмурилось, вновь блеснули вспышки молнии. На борту каждого из шести самолётов – по четыре бесстрашных воина, вооружённые до зубов. Но справиться с такой стихией было не под силу ни человечкам, ни железным птицам.
– Надо облететь озеро вдоль гор! – сказал Курон, с трудом удерживая штурвал.
– Но, Ваше Величество, – возразил пилот, – боюсь, у нас не хватит топлива…
Ураган с новой силой ударил по крылу, и Курону вместе с пилотом-помощником пришлось немало потрудиться, чтобы выровнять самолёт. Оставаться в опасной зоне шторма было небезопасно.
– Отдаю приказ! – прокричал король, но мощный порыв ветра унёс его слова куда-то вдаль, и остальные лётчики ничего не услышали. Но верный пилот опять пришёл на помощь. Он вытащил из-за пазухи маленький рупор, размером не больше напёрстка, дунул в него, и рупор тут же вырос.
– Его Величество отдаёт приказ! – прокричал летчик.
– Будем обходить непогоду! – сказал король.
– Мы будем обходить непогоду! – словно громогласное эхо, вторил в рупор пилот-помощник. – Полетим над скалами!
Тотчас шесть боевых самолётов свернули с заданного курса и полетели над высокими горами, которые, как ты уже догадался, мой юный друг, в нашем мире больших людей были обычными камнями.
Лететь над скалами оказалось страшно и опасно, к тому же лётчики были совсем неопытными – некоторые из них впервые сидели за штурвалом. Грозный шквал понёс их обратно, к середине озера, и пилоты сами не заметили, как кромка скал оказалась справа. Погода портилась и не предвещала ничего хорошего. Казалось, небо уже не может потемнеть ещё больше, но с каждой минутой король и остальные летчики убеждались – может. Они летели в кромешной мгле, которую изредка прорывали вспышки грозовых молний. Самолёты короля и его подданных не были оснащены никакими навигационными приборами, и теперь, когда они обнаружили, что снова парят над озером, лететь к скалам побоялись – вероятность разбиться была очень велика.
Вдруг небо озарилось ярко-красным светом. Курон посмотрел вниз и увидел, как озеро Забвения заволновалось, поднялась огромная волна, настолько высокая, что даже до самолёта, парившего в небе, долетело несколько брызг. Небо посветлело ещё немного, теперь оно стало ярко-багряным, каким бывает закат перед ветреной погодой, и вдруг лётчики увидели, как из водной пучины вышла Жирола. Даже здесь, на большой высоте, они почувствовали величие и силу той, что стояла внизу, на чёрной волне. Прямая спина, высоко поднятая голова и блестящий русалочий хвост – ведьма чувствовала здесь себя королевой.
– Вчера она выглядела по-другому, – прошептал Курон.
Он был прав, за сутки колдунья обрела ещё большую мощь – это было заметно по её непреклонному виду, по тому, как она подчиняла себе волну, которая секунда за секундой становилась всё больше, выше. Колдунья подняла вверх руки и закричала:
– Круче, круче вздымайтесь, водные силы! Догоните, достаньте крылатых железных птиц! Раздавите незваных гостей, чтобы больше никогда не вторгались они на мою территорию!
Король Курон взял курс выше, потому что вода вдруг вспенилась, вздыбилась, волна за волной била в нескольких сантиметрах от них, пытаясь достать отважные самолёты, ветер трепал их, пытаясь сбить с нужного направления, чёрные тучи сгустились над ними, а яростная молния сверкала совсем близко, но никак не могла поразить храбрых железных птиц.
– Увеличиваем скорость! – прокричал король. – И снова к горам!
– Но, Ваше Величество, – недоумённо произнёс пилот-помощник. – Мы и так летим на полном ходу, куда ещё быстрее? Боюсь, самолёт не выдержит…
– Абрутактум, скоростунтум, большес, – не слушая возражений, пробормотал Курон, и самолёты вдруг понеслись с такой скоростью, с какой могла лететь только ракета. В одно мгновение они вырвались из цепких оков бушующего шторма. Чёрная волна и злобный взгляд ведьмы Жиролы остались позади.
Но колдунья не сдавалась. Неудачная попытка схватить водяными лапами самолёты не только не озлобила её, но даже рассмешила.
– Вам же хуже! – прокричала она вслед смелым пилотам. – Вы ещё не знаете, что ожидает вас там, у высоких скал!
И она, нырнув, скрылась в водной пучине. А король Курон вместе со своими подданными летел дальше, радуясь первой победе. Спустя некоторое время они преодолели последнюю грозовую тучу и вырвались к дневному свету. Король помахал рукой удаляющемуся озеру, впереди их ждали высокие скалистые горы.
– Ваше Величество, если мы будем так облетать всё озеро, боюсь, нам не хватит топлива, – смущённо заметил пилот-помощник.
– Что-нибудь придумаем, – ответил Курон. – Посмотри, какая красота!
Да, мой милый друг, тот, кто побывал на острове Страха, не забудет никогда величие гор, окаймлявших озерную гладь. Небо светлело на глазах, и теперь лётчики могли разглядеть каждую скалу отдельно. Вон там, в трёхстах метрах левее, гораздо ближе к воде, чем другие скалы, стоит гора. Она настолько высока, что верхушку её не видно из-за пушистых облаков. Где-то там, наверху, находится Заоблачная страна. Книзу гора немного раздваивается, образуя ущелье, наполовину скрытое водой. Здесь когда-то жил осьминог, охраняя вход в Заоблачную страну. Теперь же бедное животное было в плену.
Чем ближе скала, тем лучше летчики могли её разглядеть. Она была как стена, гладкая и скользкая, постоянно омываемая высокими бушующими волнами. Где-то посредине этой стены Курон увидел едва заметный выступ.