– А как мы присягнём ей на верность? – спросил медведь.

– Неужели ты с ним согласен? – опешил барсук.

Тот в ответ прорычал:

– Мы и так изгои – хуже они нам уже не сделают. Раз мир меняется, почему бы не меняться вместе с ним? К тому же если в этом есть для нас выгода.

Ворона, размышляя над предложением, покачала головой:

– А план у тебя есть, лис?

– Я поспрашивал там и сям и кое-что придумал, – заявил лис. Он улыбнулся, но взгляд его остался холодным.

– А ты что думаешь? – обратилась ворона к тому, кто до сих не снял капюшона. – Что-то ты молчалив.

– Да он всегда молчит, – встрял медведь. – Не знаю даже, умеет ли он говорить.

Существо в накидке посмотрело на собравшихся и кивнуло. Из-под капюшона послышалось тихое и едва различимое кваканье.

Алекс и Коннер ахнули. Неужели?..

Должно быть, барсук услышал их, потому что разволновался пуще прежнего:

– Надо расходиться, пока нас не поймали.

– Подумайте над моим предложением! – сказал напоследок лис. – Вы знаете, где меня найти.

Все звери накинули на головы капюшоны и скрылись в темноте. Лис обвёл взглядом чащу и последовал за друзьями. Видимо, ему передалось волнение барсука.

Близнецы решили, что нужно проследить за загадочным существом в капюшоне. Они подождали, пока остальные уйдут подальше, а потом побежали в лес вслед за своей новой целью.

Чем дальше заходили ребята в чащу, тем темнее становилось вокруг. Несколько минут они бежали, перепрыгивая через кочки и корни деревьев. Всё это до боли напоминало, как они оказались в здешнем лесу в прошлый раз, – такие же замёрзшие, уставшие и потерявшиеся. Но незнакомец в капюшоне исчез.

– Не понимаю, – пробормотала Алекс. – Он же только что был здесь.

– Ага, он будто провалился сквозь… А-А-А-А-А! – вдруг завопил Коннер.

Алекс обернулась посмотреть, что напугало брата. Из-за деревьев у него за спиной вышло существо в капюшоне.

Незнакомец выглядел гораздо более высоким и грозным, нежели на поляне, и медленно приближался к ребятам. Те испуганно схватились друг за друга.

– Простите, что следили за вами! – принялся оправдываться Коннер. – Вы показались нам знакомым!

– Мы ничего плохого не хотели! – вторила ему Алекс. – Мы больше не будем за вами идти!

Но незнакомец не останавливался.

– Лучше держись от нас подальше! – Коннер предпринял ещё одну попытку. – Моя сестра умеет колдовать! Она только что дом утопила, а тебя на куски порубит!

Алекс недоумённо уставилась на брата. Неужели он считает, что это поможет?

Но тут незнакомец замер на месте, не дойдя до ребят, и окинул их внимательным взглядом.

Коннер подобрал с земли палку и принялся размахивать ею перед существом в капюшоне.

– Я в начальной школе в бейсбол играл! – выкрикнул он. – Предупреждаю!

Из-под капюшона послышался тихий смешок.

– Да ладно вам, неужели вы вот так встречаете старых друзей? – раздался до боли знакомый голос. Его обладатель медленно снял капюшон, и близнецы тут же облегчённо выдохнули.

– Фрогги! – хором закричали они и бросились обнимать старого доброго друга.

– Привет, Коннер! Привет, Алекс! – Фрогги обнял их в ответ. – Я бы сказал, что не ожидал вас тут встретить, но у вас талант попадать в неприятности.

Фрогги был высокой, ростом с человека, лягушкой с большими блестящими глазами и широким ртом. Он всегда одевался с иголочки: вот и сейчас под накидкой виднелся элегантный костюм-тройка.

– Как же я тебе рад, Фрогги! – сказал Коннер.

– Мы очень по тебе скучали, – добавила Алекс.

– И я по вам соскучился! – Фрогги немного наклонился, чтобы стоять вровень с ними. – Как же вы выросли! Уже, считай, совсем взрослые! – Но тут он неожиданно вспомнил, где их повстречал, и улыбка слетела у него с лица. – Что вы тут делаете? Ваша бабушка знает, где вы?

Алекс и Коннер стыдливо переглянулись.

– Ну… Не совсем, – промямлил Коннер.

– Бабушка не знает, что мы здесь, – пробормотала Алекс, не глядя Фрогги в глаза.

– Хорошо, что не знает, – сказал Фрогги. – Гномьи леса очень опасны, тем более в последнее время и особенно в такой поздний час.

Близнецы снова переглянулись.

– Мне знаком этот взгляд, – заметил Фрогги. – Что вы от меня скрываете? И почему вы такие грязные?

Ребята хотели было придумать какое-нибудь объяснение, но решили не обманывать друга.

– Бабушка не знает, что мы в этом мире, – призналась Алекс.

Фрогги разинул свой и без того широкий рот и недоумённо уставился на близнецов.

– Как же вы сюда попали?

– Алекс потопила бабушкин дом. И я не шучу! Поэтому мы все в иле. Страшно было, но в то же время очень круто!

– Ты потопила дом? – переспросил ошарашенный Фрогги. – Скажи мне это кто-то другой, я бы не поверил, но с вами даже не сомневаюсь.

– Я случайно! – начала объяснять Алекс. – Я пробудила один из бабушкиных порталов.

– Над техникой тебе надо поработать, – едва слышно сказал Коннер.

Фрогги огляделся. Видимо, ему было не по себе оттого, что они тайком от бабушки пробрались в сказочный мир.

– Дети, нельзя вам сюда. Нынче тут очень опасно. Злая Колдунья вернулась и…

– Эзмия, – перебила его Алекс. – Мы про неё всё знаем. Она похитила нашу маму.

– Что?! – опешил Фрогги. – Искренне вам сочувствую.

– Да, а бабушка в буквальном смысле посадила нас под замок, чтобы помешать нам сюда вернуться, – сказал Коннер.

– Судя по всему, сработало, – закатил глаза Фрогги. – Разве она вас не знает? Вы же не умеете сидеть смирно!

– Спасибо, – ответил Коннер, обрадованный тем, что друг по достоинству оценил их способности.

– Погоди, – сказала вдруг Алекс, кое-что заметив, – Фрогги… Ты снова лягушка!

– Ой, точно! – удивился Коннер. – Как же так?

Несмотря на то, что Фрогги в прошлую их встречу превратился обратно в Чарли, пропавшего много лет тому назад Прекрасного принца, Алекс и Коннер, вспоминая своего друга, всё равно представляли его в лягушачьем обличье. И всякий раз напоминали себе, что на самом деле он человек.

– Я под прикрытием, – объяснил Фрогги. – Ваша бабушка превратила меня в лягушку, чтобы я следил за животными и преступниками в Гномьих лесах. Мы подумали, что мне будет проще втереться к ним в доверие в обличье лягушки. Некоторые даже помнят меня с тех пор, как я раньше здесь жил.

– Они и правда хотят перейти на сторону Колдуньи? – спросила Алекс.

– Вряд ли. Они всего лишь кучка отщепенцев, которые пытаются извлечь для себя выгоду из нынешних обстоятельств. Я из-за них не беспокоюсь. Но на случай, если что-то изменится, Содружество «Долго и счастливо» хочет, чтобы за ними приглядывали. – Фрогги скрестил на груди руки и посмотрел на близнецов: – я уверен, что феям будет интересно узнать, что вы задумали.

– Фрогги, никому нельзя говорить, что мы здесь, – сказал Коннер. – Они отправят нас домой.

– А мы не можем сидеть взаперти, зная, что мама в опасности, – поддержала брата Алекс.

Близнецы умоляюще смотрели на Фрогги.

– Дети, вы же знаете, что я за вас переживаю всей душой, но…

Но его перебили.

– МЫ – НЕ ДЕТИ! – закричал Коннер. – Все нас постоянно так называют, а меня это достало до чёртиков! Мы уже не раз доказали, что можем за себя постоять. И мы же не какие-то там несмышлёные детишки, которые решили пробраться на тусовку, – мы двое подростков, которые пытаются спасти маму!

– Если хочешь, можешь сказать бабушке, – проговорила Алекс. – Пусть она снова посадит нас под замок, но мы всё равно будем убегать, пока не найдём способ вернуть маму.

– Мы должны её найти. Мы уже потеряли папу и не можем потерять ещё и маму. Мы не успокоимся, пока не спасём её.

Фрогги переводил полный отчаяния взгляд с Алекс на Коннера. Он оказался между двух огней.

– Ну ладно. Но сперва надо выбраться из Гномьих лесов, пока вас кто-нибудь не увидел. Давайте найдём безопасное место, а там уже обсудим, что делать дальше.

Алекс и Коннер кивнули, но оба знали, что обсуждать нечего. Фрогги был предан им куда сильнее, чем их бабушке – ведь он стал их другом задолго до того, как она сняла с него заклятие. Фрогги закутал ребят в свой плащ и повёл в глубь леса.

Близнецы обрадовались, что, вернувшись в сказочный мир, сразу встретили друга, но знали, что впереди их ждут нелёгкие испытания.

Тюрьма Пиноккио служила пристанищем для самых опасных преступников всех королевств. Мрачная крепость эта стояла на вершине высокой скалы посреди длинного полуострова, огибающего Русалочий залив на юге Восточного королевства. Из каждого окна внутрь и наружу торчали острые пики, поэтому сбежать из тюрьмы или пробраться в неё было невозможно.

В узких каменных коридорах на страже стояли заколдованные деревянные солдаты, которые не спускали глаз с преступников, томящихся за решеткой. По большей части здесь держали огров, промышляющих кражей овец, ведьм, похищающих детей, и хищников-людоедов, пойманных до того, как все звери бежали в Гномьи леса.