– А если не считать того, что она наслала растения на Восточное королевство, ещё нападения были? – поинтересовалась Алекс.

– Пока нет, – сказал Фрогги. – А это значит, что следующий удар она может нанести в любую секунду.

– А почему ты говоришь «Восточное королевство»? – заметил вдруг Коннер. – Я что-то пропустил? Почему не Сонное королевство?

– Потому что оно полностью восстановилось от сонного проклятия и вернуло былое величие, – объяснил Фрогги. – Королева Спящая Красавица хотела отметить это событие возвращением королевству его прежнего названия. И как раз когда праздник был в самом разгаре, Колдунья напала. Бедняги, они не были к такому готовы.

– Интересно, а им помогла моя фишка с резинкой?.. – пробормотал Коннер себе под нос.

– Почему Эзмия наслала на королевство эти свои растения, а не сделала что-то другое? – спросила Алекс. – Раз «Долго и счастливо» не в силах остановить её магию, почему она не наложила на Спящую Красавицу новое смертельное проклятие?

Как и любой житель сказочного мира, Фрогги мог только строить догадки.

– Думаю, это символично, – ответил он и потёр усталые глаза. – Пока над королевством висело сонное проклятие, всё заросло терновником и ползучими растениями, потому что следить за порядком было некому. Уверен, Эзмии доставляет удовольствие наблюдать, как все усилия и труды горожан прошли впустую, и теперь им придётся начинать всё заново. Она получает больше выгоды, если берёт в заложники, а не убивает. По-моему, заставлять людей страдать куда более жестоко, чем просто убить.

Алекс и Коннер чуть-чуть приободрились, услышав это. Если Колдунья брала заложников, возможно, их маме не грозила смерть. Они только надеялись, что она не страдает.

– Получается, сейчас растения не выпускают никого из королевства, прямо как из Терновой ямы. – Алекс рассуждала вслух, пытаясь понять смысл.

– Именно, – кивнул Фрогги. – Правда, никто не увидел сходства.

– А что с королевой Спящей Красавицей и королём Чейзом? Они живы-здоровы? – спросила Алекс.

– Насколько нам известно, король Чейз, как и все его подданные, заточён в Восточном королевстве, королева Спящая Красавица с трудом оттуда выбралась, но Колдунья напала на неё. Все солдаты убиты, но королева, к счастью, спаслась. Солдаты из Прекрасного королевства нашли её в лесу и сопроводили в Прекрасный дворец.

– Какой ужас, – вздохнула Алекс. – Хоть она и похитила нашу маму, я пытаюсь понять, что ей движет. Может, её, как и Злую королеву, не поняли? Сложно разобраться.

Коннер фыркнул.

– Ну уж нет! Меня не волнует, какие у неё там оправдания. Если она тронет маму, это будет последним, что она сделает, не сомневайтесь.

Взошло солнце и осветило окрестности. Вдалеке близнецы с удивлением увидели до боли знакомую стену из серого кирпича, которая тянулась сколько хватал глаз.

– Разве это не стена, окружающая королевство Красной Шапочки? – спросила Алекс.

– Точно, – сказал Коннер, тоже узнав сооружение. – Погоди, почему мы туда идём? Я думал, ты ведёшь нас к себе домой.

– А я домой и веду, – заверил их Фрогги.

– Что случилось с твоей норой? – удивлённо спросил Коннер.

– Я переехал. Теперь я живу в замке с… королевой Красной Шапочкой. – Фрогги стал зеленее на несколько тонов и умолк.

Алекс с Коннером переглянулись с немым вопросом: «Мы не ослышались?!» – на лицах.

Фрогги обогнал ребят и прошёл через западные ворота знаменитой стены королевства Красной Шапочки.

– Доброе утро, друзья! – приветствовал он стражников, охраняющих вход.

– Доброе утро, господин, – ответили они с поклоном, когда он прошёл мимо.

Близнецы побежали догонять Фрогги.

– Так, минуточку, – засмеялся Коннер. – Ты живёшь с Шапкой? Вы что, типа, встречаетесь?

Фрогги стал тёмно-зелёным.

– Ну, полагаю, да, – сконфузившись, ответил он, не глядя им в глаза.

– Как неожиданно, – проговорила Алекс, подняв брови.

– Чёрт, как это случилось? – спросил Коннер с растерянной улыбкой. – В смысле, ты такой нормальный, а она… нет.

– Коннер, не груби! – Алекс пихнула брата локтем.

– Всё в порядке, – сказал Фрогги. – А случилось это очень просто. Вскоре после того как ваша бабушка вернула мне человеческое обличье, а замок Шапочки отстроили после пожара, она как-то раз пригласила меня на чай. Хотела ещё раз поблагодарить меня за спасение в той битве в замке против Злой королевы и Стаи Злого Страшного Волка. Мы собирались посидеть час или около того, но вышло так, что проболтали весь день, – вернее, она говорила, а я слушал. Но мы правда нашли общий язык. С тех пор наша дружба переросла в нечто большее.

Близнецы разинули рты, и Фрогги смутился ещё сильнее.

– И как она относится к тому, что ты снова стал лягушкой? – поинтересовалась Алекс.

– Сперва ей было сложно: она боялась ко мне прикасаться и не разрешала сидеть за столом, но постепенно привыкла и осознала, что это важно и ради благой цели можно сделать перерыв в отношениях, – поделился Фрогги. – Шапочка особенная женщина, нужно просто узнать её получше.

– А она до сих пор сохнет по Джеку? – ляпнул Коннер. Алекс одарила брата сердитым взглядом.

Тёмно-зелёная краска схлынула с лица Фрогги.

– Мы работаем над этим. Думаю, нельзя просто взять и разлюбить человека. Порой любовь обращается в ненависть. Мне кажется, невозможно не испытывать вообще никаких чувств к человеку, которого раньше любил. Я не знаю, какие чувства у неё остались к Джеку, но в её любви ко мне нисколько не сомневаюсь. – Фрогги улыбнулся и кивнул.

Алекс и Коннер переглянулись. Отношения всегда казались им сложной штукой, а понять этот треугольник – Красная Шапочка, Фрогги и Джек – было практически невозможно.

– А тебя не волнует, что раньше она кого-то так сильно любила?

Фрогги уверенно покачал головой.

– Шапочка приняла меня таким, какой я есть – с недостатками и в обличье лягушки, – значит, и я могу принять её со всем грузом прошлого. Ну и пока чем дольше Джека со Златовлаской нет поблизости, тем лучше для неё. С глаз долой – из сердца вон.

– Угу, – тихо фыркнул Коннер, искоса поглядывая на Фрогги. – А кстати, что с Джеком и Златовлаской? Новости от них есть?

– Почти нет, – ответил Фрогги. – Время от времени их замечают на окраинах королевства, и крестьяне сообщают об этом стражникам замка, но вообще они не дают о себе знать. И нас с Шапочкой это более чем устраивает.

Близнецы обрадовались, узнав, что Джек со Златовлаской до сих пор вместе и в бегах, – хоть что-то в этом мире осталось неизменным, в то время как весь привычный уклад рухнул.

Друзья миновали пологие холмы семейной фермы Бо Пипов и вскоре добрались до живописной деревеньки, располагавшейся в центре королевства. Приятно было снова увидеть все эти украшенные со вкусом домики и кирпичные сооружения с островерхими соломенными крышами. Вот банк «Хэнни-Пенни» и постоялый двор «Башмак», там пекарня «Ладушки-оладушки» и пирожковая Джека Хорнера – с прошлого раза все эти заведения ничуть не изменились.

Но одна перемена сильно бросалась в глаза. Раньше на улицах было яблоку негде упасть, всюду сновали фермеры и пастухи, погоняющие свои стада, а теперь вокруг не было ни души.

– Так пусто, – заметила Алекс.

– Помнишь, сколько тут народу было в прошлый раз? – припомнил Коннер. – Если мне не изменяет память, тогда ещё был какой-то праздник, типа «Приведи свою козу на работу».

Фрогги, погрустнев, вздохнул:

– Настали тяжёлые времена. Теперь так во всех деревнях и всех королевствах. Все стараются не выходить из дома без крайней нужды.

Пройдя через парк в центре города, они увидели знакомые мемориалы: стену Шалтая-Болтая, памятник Мальчику, который кричал «Волк!» и холмик Джека и Джилл. После того, что им нарассказывала Матушка Гусыня, ребята теперь смотрели на эти достопримечательности несколько иным взглядом.

– Ух ты, – сказал Коннер, глядя вдаль через парк. – Зацени ремонт.

В самом конце парка возвышался замок Красной Шапочки – обновлённый замок. Этот был в два раза выше и шире старого. В небо взлетало несколько башен, которые будто соревновались друг с другом в высоте, всё сооружение венчал громадный купол, а над недавно построенной парадной лестницей висели гигантские часы.

Алекс и Коннер, сощурив глаза и вытянув шеи, разглядывали новый замок. Выглядел он весьма диковинно.

– Что-то он мне напоминает, – проговорила Алекс.

– Точно, – кивнул Коннер. – Ощущение такое, будто тут намешано всего понемногу от всех замков и дворцов.

– Это вы ещё внутри его не видели, – сказал Фрогги. – Шапочка сделала для меня личную библиотеку! Она потрясающая! Там сотни книг, и все они мои.

– Как здорово! – разделила его восторг Алекс.

– Не волнуйся, я сберёг все твои книги. Они стоят на особой полке.

Фрогги подмигнул, и Алекс заулыбалась. Конечно, она помнила книги, благодаря которым они повстречали Фрогги.