– Ты думаешь, что это тот самый меч? – удивился Солнце.

– Других вариантов у меня нет, – покачал головой кузнец.

– Если это не ваш меч, то может тогда его вернуть владельцу? – вставил слово Мартин.

– Оружие, взятое в бою, принадлежит победителю. И в руках Отца Солнце оно более значимо в настоящее время, – вставил кузнец. – Пусть этот меч служит тебе в твоем ратном деле. Теперь, друзья, давайте обсудим и решим, как нам помочь Мартину.

– Я отправляюсь на север! – категорично заявил Мартин.

– Я с тобой, – вспрыгнул ему на плечо Карак.

– Подождите, не торопитесь, – поднял руки кузнец. – Мне кажется, нужно узнать побольше о северных землях, в которые вы хотите отправиться.

– Мартин, пойми, в холодной земле мы не сможем помочь тебе, – на лбу Отца Солнце залегла глубокая складка. – Сила моего света не может проникнуть за полог укрывающей ее тьмы.

Он с такой силой стукнул кулаком себя по колену, что все вздрогнули, а эхо еще некоторое время трепыхалось в складках камней.

– В холодной земле и я буду вам бесполезен, – огорченно произнес альбатрос, – там нет воздушных потоков, которые дали бы мне силу, все ветра в этом краю подчинены злой воле. А на суше без крыльев я вам только помеха.

– Если ты окончательно решил направиться на поиски ледяного дома, и мы не в силах тебя отговорить, тогда давайте подумаем, чем мы сможем помочь, – предложил кузнец.

– Я смогу донести их до кромки вечных льдов, которые обрываются в море. И попрошу своих внуков постоянно парить в прибрежных водах, дабы не пропустить знак вашего возвращения, – встрепенулся альбатрос.

– В тех краях силы моей недостаточно, но в самих холодных землях по небу скачут мои сыновья Братья Сполохи и бьются с наступающей тьмой, бьются друг с другом и любым, с кем сталкиваются на своем пути. Они не очень умны, а говорит из них только младший брат, но бойцы вышли на славу. Я попрошу, и они присмотрят за тобой, зови их на помощь, когда понадобится сила, – внес свою лепту Отец Солнце.

– Я тебе подарю искру Негасимого Священного Огня, я поселю его в уголек, уголек посажу в маленький сосуд, но ты должен подкармливать его, дабы он не обессилел и не погас. Я дам тебе связку лучин, скармливай ему по одной в день. Но если тебе понадобится тепло и огонь, он всегда придет на помощь, – добавил кузнец.

– Я слышал, что в сердце ледяной страны живет Отец Морж, но его никогда никто не видел, и даже я достоверно не знаю, жив он или нет. Если заручиться его поддержкой, то он укажет путь к ледяному дворцу, кроме него дорогу знают только хозяева льдов, белые медведи, но они служат Ей уже давно. Вам придется бороться с холодом и голодом. Запомните, что никому и никогда там нельзя верить, и рассчитывать вам придется только на свои силы. Я очень переживаю за вас и очень хочу надеяться, что мы еще не раз выпьем чаю с брусничным вареньем, – Солнце поднялся, потрепал по голове мальчишку, – а сейчас мне пора. Знайте, в мыслях своих я с вами.

Он надел шлем, скрывший его золотые волосы, подпоясался ремнем, одним движением вогнал меч в ножны и, взглянув на всех напоследок, вышел на карниз, где его ожидала огненная колесница.

– Он не любит долгие проводы, – произнес нежный голос от входа. На пороге стояла Утренняя звезда. – Здравствуй, брат. И вы здравствуйте, путники.

– Здравствуй, сестра, – поздоровался кузнец, – чудесное утро сегодня.

– Как раз для путешествия. Я сверху наблюдала за сборами. И куда, позвольте спросить, отправляются эти храбрые путники? – лучезарно улыбнулась звезда.

– В холодную страну, – мрачно буркнул кузнец.

– Зачем? – без тени улыбки спросила девушка.

– Спасти из плена старухи Изерги родителей Мартина и вернуть мудрую Хранительницу в этот мир, – невесело подвел итог великан.

– Как это возможно? – удивилась звезда.

Кузнец пронзительно посмотрел на нее. И смущенно отвел глаза, наткнувшись на сердитый взгляд сестры, которая усомнилась в здравости его рассудка.

– Есть у нас соображение, – пробормотал он. – Тень Хранительницы, прежде чем уйти в обитель теней, поведала о том, что родители Мартина живы и находятся в плену в снежной избе Изерги. Значит, нужно пойти и освободить их.

– Всего-то? – воскликнула Утренняя звезда, – и этот ребенок без посторонней помощи пройдет по снежной безжизненной равнине, минует стражу, ловушки, не замерзнет и не умрет с голоду. Проникнет в логово злобной старухи и вызволит своих родителей, на которых наверняка лежит какое-то заклятие. О, да. Это как раз по силам маленькому мальчику. Хорошо. А как вы планируете вернуть Хранительницу?

– Житель срединного мира – дитя всех трех миров. Душа его улетает на небо, отдыхать в хрустальной башне, тень уходит в нижний мир, по ту сторону, а тело остается на земле. И если посетить все три мира, можно, собрав все три элемента воедино, вернуть его к жизни, – глядя в сторону, пробурчал, обращаясь к стене, великан.

– Это и есть ваш гениальный план? – помолчав минуту, ровным голосом произнесла сестра великого кузнеца.

Мартин весь разговор просидел словно мышь, переводя взгляд с великана на звезду, боясь шелохнуться. Ворон и альбатрос же были так поглощены происходящим, что не смели привлечь к себе внимание спорящих. Утренняя звезда словно преобразилась, из кроткой, милой и улыбающейся девушки она превратилась в суровую и властную женщину, которая вмиг обратила могучего кузнеца в заикающегося мальчишку.

– Глаза ее мечут молнии, но это у них, похоже, семейное, – пробормотал Карак, спрятавшись за спину Мартина, когда взгляды Звезды и великана метнулись в его сторону. Кузнец заговорил, обращаясь к сестре:

– Ты забываешь, что Мартин – Хранитель, и он вместе с нашим старшим братом проник на ту сторону земли, и только благодаря его храбрости и отваге Отец Солнце по-прежнему освещает наш мир. Они проделали долгий и опасный путь, а сам он не осознает сил, скрытых в нем. И, если кто из смертных сможет войти в холодную страну и невредимым вернуться обратно, то это только Мартин – Хранитель сказок.

– Уважаемая леди, – со всем почтением обратился к Звезде ворон, – вы забываете, что он будет не один в этом путешествии. Покровительство и советы ваших старших братьев, племя Отца Альбатроса, мои родственники, могучие богатыри братья Сполохи, и все доселе неведомые нам союзники, которые еще обязательно встретятся на нашем пути. Не только вы озабочены благополучием этого мальчика. Я отправляюсь с ним и обещаю вам, что мы вместе пройдем всю холодную страну из конца в конец и…

– Все равно вы меня не убедите, – сверкнула глазами Звезда и взмахнула рукой так, что пламя светильников заколыхалось и на миг почудилось, словно тень пробежала по комнате.

Кузнец поднялся и обнял ее за плечи:

– Сестра, мы переживаем не меньше тебя, но Мартин – Хранитель. Только он может пройти до истока повествования, это его сказка, а в ней мы только второстепенные персонажи.

Отец Альбатрос приземлился на холодную ледяную кромку.

Впереди простиралась белая безмолвная пустыня. Впрочем, не совсем безмолвная. Впереди завывал ветер, хрустел и перешептывался снег. Воздух звенел, а дыхание было сковано морозом. Казалось, что грудь сдавили железные обручи, которые не позволяют выдохнуть воздух наружу.

– Дальше я не могу. Местные ветры мне неподвластны, – проговорил альбатрос.

– Спасибо, великая птица, рад был путешествовать с тобой, – поблагодарил Мартин. Он спустился и обнял птицу, уткнувшись лицом в пахнущие морозным морским воздухом перья.

– Я буду скучать по вас обоим, – пряча слезы за крылом, произнес альбатрос. – По тебе, Мартин, и по тебе, Карак. С нетерпением жду возвращения. Я буду курсировать неподалеку. И не пропущу вашего возвращения.

Карак высунул клюв из ворота куртки:

– Спасибо на добром слове. Хорошая у нас получилась сказка. Главное, чтобы финал был счастливый, – прокаркал он, – похожий на «и жили они долго и счастливо».

– Все в наших руках, – улыбнулся Мартин. – Каким мы захотим, таким и будет наше приключение, ты же сам мне говорил. А я верю, что будет «жили они долго и счастливо».

– Хорошо, – согласился ворон, – теперь я спокоен.

Оглянувшись напоследок на огромную белую птицу, Мартин, поправив рюкзак, зашагал по хрустящему снегу вглубь холодной и мрачной страны. Через несколько минут фигуру путника скрыла непоседливая метель, и только чернеющая вереница уходящих во тьму следов на некоторое время оживила пустынный пейзаж ледяной страны…

Утро выдалось на редкость солнечным. Сквозь затянутое изморозью окно, лучи ласково тянулись к лицу, прикасались к волосам, вчерашнее ненастье сгинуло, как будто его и не было, остались только воспоминания и прислоненные к домам сугробы. Мартину ни за что не хотелось покидать теплую постель. Он еще сильнее натянул на голову одеяло и, подогнув ноги, отвернулся к стене. Ни какая сила сейчас не могла выгнать его из кровати.