И как только они пропели последнее слово, закружились да завертелись так, будто в них бесы вселились.

В конце концов бедный Нонник выбился из сил и повалился на траву, задыхаясь. А гномы собрались рядом и принялись совещаться.

– Какую хорошую песенку он нам сочинил! – сказал один.

– Да и танцор он преизрядный, – сказал другой.

– Надо его непременно отблагодарить, – подхватил третий.

– Давайте отсыплем ему столько золота и серебра, сколько он захочет! – воскликнул четвёртый.

– Или избавим его от горба, – поддержал его пятый.

– Ох, господа, – радостно воскликнул Нонник, – я бы не пожалел всего золота мира на то, чтобы избавиться от горба. Но я человек бедный, и у меня ничего нет и отродясь не было.

– Будь по-твоему, – закричали гномы, – мы тебя избавим от горба!

Тут же в руках у одного из гномов как по волшебству появилась баночка с чудесной мазью, и гномы принялись натирать горб Нонника до тех пор, пока он окончательно не исчез.

Счастливый Нонник отправился домой. И надо сказать, что стоило парню избавиться от горба, как он стал самым настоящим красавчиком. Деревенские девушки, которые раньше не удостаивали беднягу и полувзглядом в его сторону, только диву давались и не могли понять, откуда же появился этот славный юноша. Увидел его Габик и глазам своим не поверил.

– Что же это, братец, с тобой случилось, что ты так похорошел? – спросил он.

– Да вот, шёл я вечером домой и увидел, как на поляне гномы хоровод водят. Я помог им сочинить песенку и проплясал потом с ними несколько часов подряд, а они в благодарность избавили меня от горба.

– Этим же вечером пойду на поляну и тоже избавлюсь от своего заплечного мешка, – решил Габик.

Сказано – сделано. Как только солнце стало клониться к закату, собрался Габик и пошёл на волшебную поляну, которую указал ему Нонник, и увидел там гномов, которые весело водили хоровод и пели весёлую песенку:

– Как здорово вы пляшете, да и поёте неплохо, – сказал им Габик. – Не возьмёте ли меня к себе?

– Конечно, давай веселиться с нами! – закричали гномы и обступили Габика.

Потанцевав с ними какое-то время, Габик сказал:

– А что это у вас песенка такая скучная да короткая? Когда же будет следующий куплет?

– Следующего куплета у нас нет. Но ты можешь нам помочь его придумать.

– Что может быть проще! – воскликнул обрадованный Габик, и запел:

– Какая глупая песенка! – воскликнул один гном.

– И совсем не в рифму, – подхватил другой.

– Давайте его накажем, – поддержал их третий. – Он испортил нам такую песенку!

– Ага, прибавим к его горбу ещё и горб Нонника! – завопил четвёртый.

Тут гномы накинулись на несчастного Габика, повалили его с ног, стали вертеть, крутить и валять горбуна по земле, и совсем немного времени спустя вместо одного его спину украшали уже целых два горба.

И побрёл несчастный Габик домой, чуть ли не до земли сгибаясь под непосильной ношей. И пришлось ему всю оставшуюся жизнь таскать на спине не только свой горб, но и горб своего товарища.

В прежние времена жили во Франции граф да графиня, безмерно богатые, однако и щедрые безмерно. Были это люди во всех смыслах достойные, а потому Господь наградил их, послав величайшую радость на земле – красивого да крепкого сына.

И вот, когда со дня рождения графского сына минуло двадцать лет, молодой граф пошёл к своим отцу и матери, крепко их обнял, расцеловал и сказал им такие слова:

– Мои дорогие родители, настало время мне покинуть замок и послужить королю Франции. Сейчас идёт война, а я крепок и силён. Негоже мне отсиживаться в родном замке, когда на свете такие дела творятся.

Граф и графиня обняли сына и благословили его, потому что дело, которое он задумал, было благородным.

Тогда молодой граф вскочил на своего волшебного крылатого коня и отправился прямиком в Париж.

Три года, три месяца и три дня служил он королю Франции, командуя полком Золотых драгун. И дрался он так отчаянно, так храбро, что король нарадоваться на него не мог.

Когда же война закончилась, молодой граф отправился прямиком к королю и сказал:

– Все эти годы я служил вам верой и правдой. Теперь же, когда война закончилась, отпустите меня домой проведать родителей.

– Что ж, Золотой Драгун, ты действительно послужил мне на славу. А потому заслужил мою благодарность. Отпустить тебя к родителям – самое малое, что я могу для тебя сделать. Езжай с богом.

Собрался тогда Золотой Драгун, вскочил на своего волшебного крылатого коня и полетел домой. Когда уже почти совсем стемнело, юноша подлетел к замку своих дорогих родителей. Он хотел уже было перелететь через стену, как вдруг услышал горький плач. Осмотрелся он по сторонам и увидел девушку необыкновенной красоты, облачённую в белые одежды. Она сидела на придорожном камне и плакала так, словно потеряла всё самое дорогое, что у неё было.

– Что с вами случилась, красавица? Отчего вы так горько плачете? – спросил молодой граф.

– Ах, как же мне не плакать! Родители мои сговорились с самим Духом ночи, пообещав меня ему в жёны. Я не могла с этим смириться и сбежала из родительского дома. Однако чем темнее становится на улице, тем большую силу получает злой Дух. Боюсь, что он всё равно меня поймает.

– Я не допущу этого! – воскликнул Золотой Драгун. – Ещё не совсем темно. Подождите меня здесь немного. Я только напою своего коня, потому что он очень устал с дороги, и тут же вернусь за вами. Я отведу вас в замок моих родителей, где вам ничто не будет угрожать.

– Благодарю вас, благородный граф, – ответила девушка.

Однако, когда молодой граф напоил своего коня и вернулся обратно, девушки на том самом месте он уже не застал.

– Вот беда! – воскликнул он. – Похоже, Дух ночи всё-таки забрал её.

И тут заговорил волшебный крылатый конь:

– Мой милый хозяин, всю жизнь я служил вам верой и правдой. И теперь ответьте: верите ли вы мне?

– Да кому же мне верить, как не тебе!

– Тогда сделайте всё так, как я вам скажу. И я вам помогу вернуть вашу красавицу. Ложитесь спать прямо под этим дубом. В нужное время я вас разбужу и расскажу, где искать девушку.

Молодой граф так и поступил. Он лёг под могучим дубом, росшим неподалёку от замковых стен, и вскоре уснул. Крылатый же конь прислушался. На дереве сидели ночные сторожа – сычи, совы да филины – и говорили друг с другом на своём птичьем языке. Тогда конь лёг на землю и притворился, что уснул, а сам в это время держал ухо востро.

– Угу-угу! Ух-ух! – говорили между тем филины, совы и сычи. – Дорогие братья и сёстры, наш хозяин, Дух ночи, всё-таки поймал свою невесту. Угу-угу! Ух-ух! Он держит её в своём доме, что на берегах Волчьей речки, в самой чаще леса.

Тут же вскочил конь с земли и разбудил своего хозяина:

– Вставайте! Я знаю, где Дух ночи прячет вашу красавицу. Садитесь мне на спину быстрее, я отнесу вас туда.

Вскочил тогда молодой граф на спину своему верному крылатому коню и полетел в самую чащу леса, к берегам Волчьей речки.

Там он подошёл к самым дверям дома и, вытащив из ножен свою острую саблю, без страха постучал. Однако открывать ему никто не спешил. Тогда Золотой Драгун вышиб дверь:

– А ну-ка, Дух ночи, отдавай мне красавицу! Я влюбился в неё с первого взгляда и, если она того пожелает, с радостью сделаю её своей женой. Тебя же она на дух не выносит, а потому ты не смеешь неволить столь прекрасную и добрую девушку.

– Э-э-э, Золотой Драгун, кто же добровольно уступит такую красавицу? – отвечал ему Дух ночи. – Если хочешь забрать её, то сразись со мной. Кто одержит верх, тому красавица и достанется.

Выхватил тут Дух ночи свою саблю и кинулся на Золотого Драгуна. Долго они дрались, и верх одерживал то один, то другой. Однако в конце концов Золотой Драгун одержал верх над Духом ночи и приставил свою острую саблю к его горлу.

– Да ты и вправду обладаешь недюжинной силой, – рассмеялся Дух ночи. – Вот только убить тебе меня не удастся. Сам Господь распорядился так, что я буду жить до самого Страшного суда во что бы то ни стало. Когда же прозвучат ангельские трубы, я тут же сгину без следа, но не раньше. Но ты одержал надо мной верх в честном бою, а потому сделаем так. Ты сейчас заберёшь свою красавицу, посадишь её за спину, и вы полетите прочь. Однако до утра я имею над вами неограниченную власть, а потому стану мучить вас. Но ты за всё это время не должен проронить ни звука. Не смей также оборачиваться, чтобы посмотреть, что там стало с твоей милой. Если выполнишь все мои условия, я оставлю вас в покое. Если же ослушаешься, то больше никогда не увидишь красавицу.