Моховая Борода послушался и уже сделал несколько шагов к машине, как вдруг где-то поблизости послышался взволнованный женский голос:

– О, позволь, мой малыш, хоть попрощаться с тобой. Позволь мне на прощание ещё разок приласкать тебя.

Ошарашенные накситралли застыли на месте. Воротник в машине испуганно залаял, а Вольдемар, сидя верхом на слоне, удивлённо ахнул.

– Вы? – воскликнул Моховая Борода, сразу узнавший даму по голосу. – Вы здесь?

Тотчас появилась и сама дама. Она вышла из-за фонарного столба, где уже давно пряталась в ожидании Муфты, Полботинка и Вольдемара.

– Прежде всего мне хотелось бы развеять твои сомнения, – ласково обратилась она к Моховой Бороде. – Всё это тебе не снится, а происходит наяву. Ты в самом деле лёг спать на моём диване, но когда наконец заснул, я перенесла тебя в хозяйственную сумку.

– А зачем вы это сделали? – искренно удивился Моховая Борода.

– Я случайно узнала, что друзья собираются тебя освободить, – продолжала дама. – Я хорошенько обдумала твоё положение. И наконец поняла, что твоё место среди твоих друзей и что я не имею права насильно удерживать тебя. Тогда я положила тебя в хозяйственную сумку, чтобы друзья могли спасти тебя.

Воцарилось молчание.

– Сначала я думала лишь издали посмотреть, как ты уходишь, – сказала дама, – но не выдержала – так хотелось ещё разок приласкать тебя!

И тут она подхватила Моховую Бороду на руки и обняла его. А в глазах у неё стояли слезы.

– До свидания, мой маленький! – сказала она. – Желаю тебе только добра.

Опять молчание. Каждый думал о своём.

Когда дама наконец поставила Моховую Бороду на землю и выпустила из рук, она вдруг уставилась на слона.

– Какой великолепный зверь! – одобрительно сказала она. – Он действительно породистый?

Этот вопрос, несомненно, предназначался Вольдемару.

– Это африканский слон, – растерянно ответил он.

– О-о, – протянула дама. – Если бы вы только знали, как я люблю животных.

Вольдемар кашлянул. Он был вынужден в душе признать, что дама была вовсе не так ужасна, как он считал до сих пор. Даже наоборот…

– В зоопарке есть и другие замечательные звери, – сказал Вольдемар даме. – Я мог бы как-нибудь рассказать вам о них…

Дама улыбнулась и вытерла слезы.

– Благодарю вас, – сказала она. – Я очень тронута и, безусловно, принимаю ваше радушное предложение. Очень рада с вами познакомиться. Вы действительно необыкновенно добрый человек, как, впрочем, о вас и говорят.

Вольдемар густо покраснел, но в темноте это было совсем незаметно.

– Я тоже очень рад этому неожиданному знакомству, – тихо пробормотал он.

Итак, пришла минута расставания. Дама ещё раз приласкала Моховую Бороду.

– Счастливого пути! – пожелала она и погладила по головке всех накситраллей по очереди.

– Счастливого пути, – сказал и Вольдемар, сидя верхом на слоне. – Напишите как-нибудь, если будет время.

– Обязательно, – сказал Муфта. – Я уже давно никому не писал писем, даже самому себе.

Накситралли уселись в машину. Муфта завёл мотор и с чувством продекламировал:

Впервые после многих трудных дней Муфта снова сочинял стихи, и, как отметил Полботинка, это был очень хороший признак.