Тут я должен рассказать тебе о Золотой Долине. Кроме перевала, в моих владениях находится удивительнейшее место, в котором можно черпать силы и вдохновение. Спрятанная в самом центре гор, окруженная непроходимыми хребтами, в нем живет Первозданная Красота Мира. Слова кажутся пустыми и бессмысленными, если пытаться с их помощью описать ее. Представь себе землю, где утро начинается весной, день воплощает лето, а вечер оборачивается осенью. Ночью в бездонном озере посреди долины встает свое солнце и изливает свои лучи сквозь радугу кристально-чистой воды. В его мягком сиянии не меркнет блеск звезд, а по берегам озера распускаются фантастические цветы с дивным ароматом, способные летать, как бабочки. Там живут одновременно тишина и музыка: приложив к уху любой камешек, ты сможешь слышать чарующую музыку, а отбросив его — наслаждаться тишиной природы. Раз в году там звучит музыка Звездных Сфер, не каждый может выдержать таящуюся в ней силу и гармонию, это дано лишь королеве фей, которые населяют Золотую Долину. Стоит ли говорить, как она прекрасна в ореоле Господней Славы, но она подчиняется строгому запрету— она никогда не должна видеть своего лица, повторяющего ангельский лик. Иначе нарушится гармония небесной связи, и, не вынеся Музыки Сфер, она погибнет. От нее зависит равновесие стихий на перевале. Мелодию Звездных Сфер королева передает Черному Замку, и она усмиряет мятежных духов и укрепляет защитников и хранителей перевала.

В то первое время, когда я стал королем, я не знал всего этого. Мой двойник известил меня лишь о том, что в Черный Замок должна прийти фея, его невеста, и передать в подарок мелодию для праздника. Когда я наивно попросил, чем я смогу отблагодарить ее, он ответил, что для нее уже приготовили хрустальное зеркало в золотой оправе, изготовленное горными мастерами, и мне надо лишь поднести его королеве.

Несчастный глупец, я забыл о коварстве моего злого гения! Он обманул меня, представив ее как невесту, он выведал тайну, хранящую ее красоту и жизнь, и приготовил меня к роли невольного убийцы! Не могу понять, как он мог решиться принести в жертву это святое существо. Ведь, несомненно, его сердце не могло остаться бесчувственным к ее дивному облику, глухим к ее божественному голосу, равнодушным к великой гармонии, что она заключала в себе! Но он не мог надеяться завладеть этой волшебной красотой…

Так или иначе, в ночь полнолуния, в назначенный срок, фея явилась в замок. Надо ли говорить, что я был ослеплен. Всю мою земную жизнь я предчувствовал и искал этот образ. Он грезился мне в сновидениях, манил среди горных троп. Именно таким я представлял себе моего ангела-хранителя и готов был служить ему вечно! Но я преподнес ей роковое хрустальное зеркало. Никогда прежде она не видела себя. «Кто это?» — спросила фея, и в глазах ее вместе с испугом зажглось какое-то странное удивление, интерес, земной восторг, которыми была исполнена и моя душа! Возможно ли это назвать мгновенным зарождением любви — не знаю. Она вышла на середину зала и дала знак началу праздника. Я был рядом с ней и счастью моему не было границ. Тем ужаснее был конец. На рассвете пробили башенные часы. Все смолкло. Звезды спустились к горам или вершины хребтов вытянулись на недостижимую высоту, но грянула Музыка Сфер. Ниц пали все присутствующие — казалось, сама Земля перевернулась. Лишь одна тоненькая фигурка феи стояла на ногах, и руки ее тянулись к небу. Но вдруг, как подрубленное деревце, она рухнула и исчезла. Мне лишь послышался ее голос, выкрикнувший мое имя. В нем не было укора, но лишь бесконечное страдание. О, почему я не умер тогда, отчего не лишился разума? Бал кончился сражением с троллями, но мой торжествующий двойник лже-Ксаверий покинул замок, унося зеркало с живым отражением королевы, запечатленным в нем навечно.

И все-таки это был не конец. С уходом королевы в Золотой Долине родилась новая фея, которая через год должна была исполнить миссию прежней. Уж не знаю, что за интриги сплел мой двойник, но я с удивлением услышал, что королева фей претендует на трон Черного Замка.

Видит небо, моя совесть чиста, я не стремлюсь к власти, я устал от сражений и бесконечной связи с моим двойником. Я жажду покоя, ибо ни среди земной, человеческой жизни, ни среди духов природы я не мог обрести его. Но я знаю, что все на свете должно занимать свое место. Я не могу быть равнодушен к чарам зимы, когда волшебство холода сковывает Мир, и он успокаивается от своих страстей. И мой двойник, стань он королем Перевала, стал бы покровительствовать осени. В ней его природа — дождь, туман, мгла. Фея же отдает предпочтение весне и также не может быть справедливым правителем…

Остаешься ты, мой друг. В тебе сила и дерзость лета. Ты человек и можешь блюсти справедливость, несмотря на свои слабости, а главное, твоя стихия огня близка к природе солнца. А что как не оно, вещает нам волю Божью. Я знаю, в твоих руках ключи от Перевала сохранятся надежнее, чем в руках даже самого прекрасного ангела!

Конрад склонил голову:

— Боюсь, что твой выбор пал на недостойного, но я готов пройти испытание, если того требует твоя дружба.

Ксаверий благодарно обнял его и вызвал герольдов. Загремели трубы, распахнулись все двери, и толпа разряженных гостей наполнила залы. Двойник короля, как темная скала, возвышался над собравшимися. На голове его сияла корона, но он не решался приблизиться к трону.

Вот появилась фея, и свет разлился по залу. Действительно, она являла собой воплощенную мечту, и шум восторга пронесся среди гостей. Лишь из груди лже-Ксаверия вырвался мучительный стон, и он заскрипел зубами. Король положил ладонь на меч. Все стихло. Ксаверий поднял руку:

— Склоните колени и просите Всевышнего свершить Его Волю и благословить на трон того, кто достоин править Черным Замком!

Тяжело ударил башенный колокол, и толпа опустилась на колени. Долго длилась молитва, и стояла напряженная тишина, затем неслышный голос пронесся, как ветер, через сердце каждого:

— Престол займет невинное дитя, не знавшее земной любви, если выдержит музыку Небесных Сфер!

Потолок замка стал прозрачным и словно растворился в небесных красках. Мириады звезд осыпали серебром смолкшую твердыню и окрестные горы. Зазвучала торжествующая Музыка Сфер. Никто не мог выдержать величия этой мелодии. Люди и духи теряли сознание и простирались на каменном полу. Неведомые миру голоса и инструменты звучали все громче. Лишь две фигуры держались на ногах, наконец одна из них покачнулась и тихо склонилась к лежащему перед ней королю Ксаверию. Вторая дослушала до конца величавый гимн, и корона из изумрудов и брильянтов засияла на ее голове.

Это оказалась маленькая Альбина. Она и стала властной королевой Черного Замка.

Толпа очнулась и с трепетом глядела на нее. Альбина приняла ключи от Ксаверия и, нахмурясь, протянула руку к его двойнику.

— Верни зеркало троллей! — прозвучал ясный детский голос.

Гигант не осмелился ослушаться. Девочка, размахнувшись, швырнула зеркало на пол. Сотни осколков разлетелись по залу, а на месте разбитого хрусталя явилась прежняя, некогда исчезнувшая королева Золотой Долины.

— Время твоего заточения кончилось, прекрасная фея, но вместе с ним истек срок твоей королевской власти, ибо в сердце твое постучалась рука человека, и оно отворило свои двери. Скажи, готова ли ты взять в свою обитель короля Ксаверия, чья любовь к тебе прошла через всю человеческую жизнь и шагнула за ее пределы? — спросила Альбина.

Нежнейшая из улыбок скользнула по губам феи. «Да», — послышался нежный голос.

Девочка соединила их руки и улыбнулась Конраду.

…Бал кончился, и вновь они оказались в ауле. Альбина стояла возле усадьбы доктора и тщетно пыталась найти ее следы. Словно сошел оползень и слизал дом и сад огромным языком, оставив лишь камни и голую землю.

— Я, кажется, видел самый удивительный сон в моей жизни, — сказал Конрад.

— Я тоже, — отозвалась Альбина.

— Не знаю, чего бы я ни пожалел, лишь бы снова вернуться в него! — молвил он.

— Это в нашей власти, — ответила она.

В руках ее зазвенела связка старинных позеленевших ключей с затейливыми кольцами. Альбина только что подняла их с земли. Позади в синеве неба четко вырисовывался силуэт Черного Замка. Для этих двух путников он навсегда остался зримым.

Опасно будить эхо в горах. Но есть места, где не только на звук откликается природа, но и на чувства, и на мысли незваных пришельцев. И тогда непредсказуемо следствие. Сорвавшийся камешек может вызвать лавину, нечаянный вздох родит бурю…

У подножия древнего вулкана в долине прозрачной и тихой реки Эрны произошло кровопролитное сражение. Войска доблестного графа Суареса Кастильского были наголову разбиты маврами. Однако не успели победители отпраздновать победу, как затряслась земля и с жутким грохотом с крутых обрывов на них обрушился камнепад, сметая на своем пути все живое. Изрубленные и покалеченные, мертвые и умирающие улеглись на разбуженной земле, которая отобрала победу и жизнь сотен людей, сделав этот бой бессмысленным. Единицы уцелевших, забыв о вражде, уходили прочь в надежде достичь родных краев. Одним из немногих, кому это удалось, был оруженосец дона Родригеса. Через месяц скитаний он, наконец, постучался в двери замка своего господина. Юная супруга рыцаря, прекрасная Инея, лишь взглянув на слугу, поняла, что за известие он принес. Однако любящее сердце не могло так быстро расстаться с надеждой. Чудом она считала свою встречу с Родригесом, он погрузил ее в мир музыки, песен, сотен историй, которые собирал в путешествиях. Лишь два года назад король посвятил его в рыцари, а до той поры Родригес был свободным менестрелем и ни одно празднество не обходилось без его песен. То нежные и задумчивые, то будящие отвагу, то зовущие в путь, они повторялись музыкантами на балах и пирах, но никто не мог передать волшебный голос певца. Воистину менестрель владел талантом, которому трудно было подыскать равный. Однако он встретил его в своей возлюбленной. Когда они с Инеей пели вдвоем, суровые рыцари хмурились и отворачивались, чтобы скрыть слезы. Но самое чудесное — до встречи с менестрелем Инея и не подозревала о своих способностях, и только любовь помогла ей открыть их. И вот ее учитель, ее возлюбленный, ее супруг покинул эту жизнь, оставив ей лишь память. Этого не может быть, решила Инея. Родригес должен был спастись, хотя бы сотни других пали рядом с ним. Она потребовала подробнейшего рассказа от оруженосца. Увы, он своими глазами видел, как трое мавров напали на господина, как удар меча разрубил шлем рыцаря, как другой сбил его с седла, как третий топтал тело поверженного копытами своего коня.