Все было готово к решающему штурму. Но сигналом для него должен был стать звук рожка Аларма, говорящий о том, что его отряд достиг цели. Если бы юному воину и его товарищам удалось открыть изнутри хотя бы одни ворота, то атака войск Света наверняка увенчалась бы победой.

Проходили минута за минутой, но звук рожка так и не раздавался. Солдаты Волшебной страны застыли в напряженном ожидании. Магдар, Гуд и Страшила стояли в сторонке и тихо беседовали, тревожно поглядывая на окутанный тьмой дворец.

— Неужели Аларм и его воины погибли или попали в ловушку? — нервно произнес Дровосек, сжимая могучими пальцами рукоять топора. — Глупец, я должен был пойти вместе с мальчиком… Может, надо начать штурм и помочь ему, пока не поздно?

— Пока Аларм не даст о себе знать, это очень опасно, — хмуро отозвался Страшила. — Наши потери будут ужасными. Вот если Аларм сумеет открыть хотя бы одни ворота…

Магдар кивнул, задумчиво поглаживая бороду.

— Да, мы должны набраться терпения и ждать, — согласился он. — Настал час, когда Аларм должен доказать, что его не зря называют Белым рыцарем!

Элли стояла на берегу моря возле истока подземной реки и растерянно глядела на хохочущую Лангу. Принцесса держала за хвостик серую мышку, высоко подняв ее над головой. Та пищала и отчаянно трепыхалась, безуспешно пытаясь вырваться.

— Что же ты, Коринушка, не пускаешь в ход свое колдовство? — насмешливо спросила Ланга, обращаясь к мышке. — Не ты ли еще недавно издевалась надо мной, называла самой бездарной колдуньей на свете? Смеялась, что, мол, я не могу сотворить даже простейшего волшебства, тогда как ты можешь в любую секунду превратить меня в лягушку или мышь. Ну и кто кого превратил? Пакир, на твою беду, отправился в поход и передал мне часть своей магической силы. А ты, благодаря этой глупышке Элли, стала совершенно беспомощной. Правда, теперь у тебя есть такая красивая серая шкурка, ха-ха-ха!

Мышь запищала еще пронзительней и попыталась укусить Лангу за палец. Та нахмурилась и швырнула серую кроху в реку.

— Что ты делаешь? — негодующе воскликнула Элли. — Корина же может утонуть! Ты обещала, что не причинишь ей вреда!

Ланга жестко усмехнулась, глядя, как мышка отчаянно пытается удержаться на поверхности воды.

— И пальцем не пошевелю, чтобы помочь этой мерзавке, — холодно произнесла она. — Спасай ее сама, если хочешь. Но возвратить Корине прежний облик я не дам. В этом мире достаточно и одной прекрасной колдуньи! Я слышала историю о том, как в краю Торна некогда враждовали Гингема с Бастиндой. Ты прекрасно знаешь, Элли, что их вечная свара в результате привела к победе волшебниц Света. Ни за что не допущу подобной ошибки! А мое обещание… что-то не помню о таком.

Элли внимательно взглянула на принцессу.

— Ах вот как… — тихо произнесла она. — Ладно. Я, кажется, все поняла… Возврати мне хотя бы на минуту способность творить волшебство, и я сделаю все сама.

Ланга согласно кивнула и небрежно щелкнула пальцами. Элли почувствовала, что у нее словно выросли крылья — это возвращалась ее прежняя магическая сила. Она посмотрела на реку, тихо произнесла заклинание — и на воде появился маленький кораблик из коры. Мышь немедленно подплыла к нему и вскарабкалась на крошечную палубу. Через несколько секунд кораблик исчез из виду, унесенный течением.

— Посмотри! — неожиданно воскликнула Элли и указала рукой направо.

Ланга обернулась и увидела вдали каких-то странных существ. Казалось, между ними кипел бой. Принцесса некоторое время молчала, настороженно вглядываясь в едва различимые фигуры.

— Кажется, я вижу Кощея… — еле слышно пробормотала она. — И Парцелиус там со своими големами… Выходит, они уже вернулись из похода? Интересно…

Повернувшись к Элли, принцесса снова щелкнула пальцами.

— Ну что ж, милая гостья, ты опять потеряла свою волшебную силу, — насмешливо промолвила Ланга. — Но не отчаивайся! Если сможешь выбраться на поверхность и вернуться в Волшебную страну, то вновь станешь прежней великой чародейкой. Я с легким сердцем отпускаю тебя, поскольку ты помогла мне разделаться с опасной конкуренткой. К тому же у нас с тобой столько общего…

— Что же? — откровенно изумилась Элли.

— О, многое… — загадочно улыбнулась Ланга. — Я хорошо знаю твою историю. Ты впервые попала в Волшебную страну вопреки своему желанию, но по воле старой чародейки Виллины, верно? И со мной произошло нечто подобное — я оказалась здесь, в Подземной стране, по воле старого колдуна Пакира. Ты прилетела в край Торна по воздуху в деревянном фургоне, а мой дом пришел в лес Призраков пешком. Мы обе были не волшебницами, а всего лишь простыми девчонками. И начали восхождение к вершинам власти, опираясь только на свою волю, смелость и упорство. Помнишь день, когда ты стала феей Изумрудного города? Поверишь ли — в тот же час Властелин провозгласил меня принцессой Подземного царства, и все воины Тьмы присягнули мне на верность. Нам обеим пришлось несладко из-за коварства и властолюбия Корины, но мы сумели ее победить! И хотя мы очень разные, таких удивительных совпадений в наших судьбах немало. Потому-то я всегда с удовольствием следила за твоими успехами и была рада, когда старая Виллина сделала тебя своей преемницей. Казалось бы, мы должны были стать врагами, а вместо этого я однажды спасла тебя!

Элли всплеснула руками от неожиданности:

— Так это ты помогла мне однажды справиться с морским драконом?

— Да, — кивнула Ланга. — Пакира, к счастью, тогда не было на острове, и я смогла сделать так, чтобы ты с друзьями спокойно пересекла море. Надеюсь, Властелин никогда не узнает о моих маленьких шалостях… Впрочем, не буду скрывать — если бы вместе с тобой на лодке тогда оказался Железный Дровосек, то вы все давно бы лежали на дне!.. Что ж, прощай, Элли, мой друг и мой враг. Надеюсь, ты сумеешь добраться до Волшебной страны.

Ланга собралась уходить, но Элли схватила ее за руку.

— Постой, принцесса! — воскликнула она. — Ты забыла, что обещала еще спасти Аларма и Страшилу?

— Разве? — удивленно приподняла брови Ланга. — Что-то не припоминаю такого… Да и сомневаюсь, что они оба уцелели в бою. Маршал Хорал наверняка уже выпустил против твоих друзей самых могучих воинов. Так что можешь забыть об армии Света! Позаботься лучше о себе, пока Пакир не вернулся из похода. Он-то с тобой церемониться не станет!

Элли покачала головой, с удивлением глядя на сереброволосую принцессу.

— Что с тобой случилось, Ланга? Ведь ты родилась и жила в стране Жевунов — самых милых и добрых людей на всем свете! И твоя мама Веса — замечательная женщина. Не зря ее когда-то полюбил Гуд Керли… А ты… Бросила старую мать в жутком лесу Призраков, служишь Тьме преданней, чем любое из подземных чудовищ, готова пойти на обман… Даже Корина кажется ангелом по сравнению с тобой! Не понимаю, как можно жить с ледышкой вместо сердца. А ведь ты так красива и умна…

Ланга побледнела, в синих глазах вспыхнула дикая ярость. Выхватив из-за пояса плетку, девушка шагнула к Элли, словно собираясь ее отхлестать. Но рука с плеткой медленно опустилась, и вместо злобы в глазах Ланги появилась глубокая тоска.

— Что ты можешь знать о Тьме… — опустив голову, прошептала принцесса. — Между нами много сходства, но все равно нас разделяет целая пропасть! Не тебя еще девчонкой выкрали слуги Пакира, не ты просидела два года в холодном подземелье, среди крыс и летучих мышей… Я даже плакать разучилась с тех пор. Говоришь, я забыла про мать? Нет, не забыла. Старая Веса будет еще долго жить в своем доме. И с каждым днем она будет чувствовать себя все лучше и лучше. Больше того, она станет молодеть! Настанет день, когда она посмотрится в зеркало и увидит себя такой же красивой и здоровой, какой была в далекой молодости. И такой она останется навсегда! Это чудо я смогла вымолить для нее у самого Властелина. И ради этого буду служить ему верой и правдой! И еще ради того, чтобы отомстить Железному Дровосеку, когда-то сделавшему нас с матерью несчастными.

— Но ведь он даже не подозревает об этом! — воскликнула Элли со слезами на глазах. — Корина обманула простодушного Гуда, сама представилась его дочерью. И сказала, что Веса состарилась и умерла… Когда Гуд узнает правду, он будет так счастлив! И он все сделает для вас обеих, отдаст вам все тепло своего любящего сердца…

На прекрасном лице Ланги появилась грустная усмешка.

— Разве у механического человека может быть сердце? Не верю! Мать столько лет ждала его возвращения, а Гуд Керли по прозвищу Железный Дровосек, даже став королем, так ни разу и не побывал в родных для него Сосенках. Если бы он приехал хоть на день, все в нашей жизни могло пойти иначе… И я никогда бы не оказалась здесь, в этом мрачном подземелье! Быть может, сейчас бы я была принцессой Света, а не Тьмы…