— Это же Эльг! — воскликнул Страшила. — Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!

На лице Аларма впервые за последнее время появилась робкая улыбка. По команде Гуда несколько воинов-Мигунов тоже прицелились в змеедраконов.

В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.

Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли. Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.

— Выходит, Пакир ищет новый выход на поверхность? — воскликнул Страшила. — Вот приятный сюрприз, нечего сказать! Выходит, проклятый колдун нас очень ловко обманул. Пока мы безуспешно бились с его войском, Пакир, быть может, уже уселся на трон в Изумрудном городе!

— Не беспокойся, Изумрудик, — успокаивающе улыбнулась Элли, — все обстоит не так плохо. Наш друг Эльг входил в отряд Пакира и чудом смог бежать. Он утверждает, что колдун так и не нашел никакого выхода на поверхность.

Крылатый человек утвердительно кивнул.

— Да, это так, — сказал он. — Я сумел сбежать именно в тот момент, когда стало окончательно ясно, что старик-рудокоп по имени Уркан попросту провел Пакира. По-моему, он откуда-то узнал о вашем походе и решил отвлечь Властелина.

Страшила захлопал нарисованными ресницами.

— Вот это да! Но этот мужественный рудокоп рисковал своей жизнью, чтобы помочь нам. Пакир наверняка убьет его!

Эльг улыбнулся:

— Так бы и случилось, если бы Уркан внезапно не исчез, едва Властелин поднял свой карающий меч! Я видел все своими глазами. Пакир пришел от этого в такое бешенство, что я воспользовался моментом и сбежал. И отныне назад, на остров, мне пути нет. Да и не хочу я туда возвращаться!

Гуд крепко пожал руку смелому воину.

— Мы рады, что у нас появился такой союзник. Надеюсь, ты многое сможешь рассказать нам о Подземной стране. Но пойдемте лучше на нос корабля. Я видеть больше не могу логово проклятого Пакира!

Гуд, Страшила и Эльг покинули корму галеры. Аларм не захотел последовать за ними. Он сложил руки на груди и молча глядел на удалявшийся остров. Элли тихо подошла к нему и ласково погладила по плечу.

— Не печалься, Аларм. Не все еще потеряно! В Большом мире есть такая поговорка: за одного битого двух небитых дают. Мы все совершили немало ошибок — и я, и Магдар…

— Из-за моей ошибки погиб отважный сержант Понт и его солдаты, — безжизненным голосом промолвил Аларм. — И отец вместе с другими пленниками сейчас превратился в ледяное изваяние. А ведь рудокопы так обрадовались, когда увидели меня! Им казалось, что долгожданный час освобождения уже пришел… Я всех подвел, всех! Лучше бы принцесса Ланга оставила меня там, в подземелье…

Элли сочувственно смотрела на друга. Она не знала, как его ободрить. Да и нужно ли это было делать? Настал момент, когда суровые испытания должны были превратить немного самоуверенного и излишне простодушного мальчика в мужчину. И все слова утешения были бы лишними.

Повернувшись, Элли тихо удалилась. Ей не терпелось принести Железному Дровосеку радостную весть о том, что Веса жива!

Аларм остался один. Постепенно остров Пакира скрылся за горизонтом, но мальчик был настолько погружен в собственные мысли, что не заметил этого.

Когда корабли вошли в устье подземной реки, юный воин встрепенулся. Он огляделся и, увидев, что солдаты спят на палубе беспробудным сном, грустно усмехнулся.

— Что ж, спите… — прошептал он. — Вы сделали все, и ваша совесть чиста. А мне надо отдавать долги…

Он осторожно прошел по палубе, стараясь никого не разбудить. Взяв запасной колчан со стрелами, факел Виллины и две котомки с едой, Аларм тихонько пробрался к борту. Оглядевшись, он решительно спрыгнул в реку. Никто на флагманском корабле этого не заметил.

Выбравшись на сушу, Аларм некоторое время постоял, провожая взглядом уходящий флот. А затем повернулся и торопливо зашагал назад, к берегу моря.