– А кто это такой?

– Сократ, наверное, – ответила Нелли. – Был такой мудрец в древней Греции. Бежим отсюда.

– Куда?

– Домой, ёшкиного кота в духовку! Нас же никто не держит, пока он спит! За мной!

Сердце Егора сжалось в сладком предчувствии. Неужели – домой?

– Домой! Домой! – прыгала на ходу Варвара.

– А если дверь закрыта на замок? – спросил Сашка.

– Плох тот эксперт, который не сможет открыть любой замок, – заявила Нелли, и вдруг дом резко погрузился в темноту: сказочный, блистающий роскошью сон выключился, будто в доме вырубили электричество.

Они испуганно съёжились. Неужели хозяин просыпается? Нет, вроде тишина. Наверное, просто сон закончился. Постояв с минуту, пока глаза привыкли к темноте, они продолжили путь к выходу. Вот холл, тяжко вздыхает лось. Вот – входная дверь.

– Погодите, а как же Юрка? – спросил вдруг Егор.

Они остановились. Нелли ещё не знала о странном жильце подземелий. Пришлось объяснить.

– Ничего, через две недели из Непала вернётся мой папа, и мы его спасём. Две недели он, надеюсь, потерпит, если шестьдесят лет протерпел?

– А банка, банка! – воскликнула Варвара, – ему же нечем доставать воду. Я обещала вернуть.

Пришлось потратить десять минут, чтобы отнести и сбросить в слив ржавое ведёрко.

– Юрка, потерпи немного, мы придём за тобой, – сказала Варвара в черноту сливного отверстия, – слышишь?

В ответ – тишина. Наверное, Юрки нет рядом. Ничего, так ли иначе, они его выручат. Обязательно выручат. А сейчас главное – домой! Поскорее домой.

Вот снова входная дверь. Темнота за окнами, похоже, начала меркнуть.

– Кто-то заглядывает в окно! – Егор указал пальцем в сторону мелькнувшей на бледном фоне чёрной тени. Очень она ему не понравилась.

– Да ладно, не гони, – махнул рукой Сашка.

– Вот, вот, опять!

Сашка примолк, затем предположил:

– Пугало, что ли, ходит?

– Как говорит мой папа, – заметила Нелли, достав из рюкзачка связку длинных странных ключей, – в аномальной зоне бойся только того, что уже произошло. Иначе вообще шагу не сделаешь со страху. Ну-ка посвети.

Кружок света от фонарика упал на замочную скважину, и девушка принялась отпирать замок. Щелчок, другой и она выпрямилась, довольно тряхнув хвостиками волос:

– Что, папочка, элементарная физика, говоришь? Как бы не так. Отмычки и смелость! Пошли, – Нелли налегла на гнутую ручку и начала медленно отворять дверь в синюю ночь.

А дальше… Дальше во тьме вдруг тревожно зашелестело, зашуршало, и Нелли громко вскрикнула:

– Чёрт, что это? Вниз, вниз свети!

Кружок света дёрнулся к полу, и широко открытыми со страху глазами они увидели извивающиеся щупальца, одно из которых вцепилось в длинную ногу будущего эксперта по паранормальным явлениям. Другие дружно расползались по двери, стенам и тянулись к ним, извиваясь мерзкими червяками. Чуть позже, приглядевшись, они поняли, что это никакие не щупальца, а древесные ветви и корни, покрытые чёрными ошмётками земли. Отчего, правда, нисколечко легче не стало.

– Назад, ёшкин кот! – кричала Нелли, выдирая ногу из цепких объятий и отбиваясь от щупалец. Но другие щупальца обвили её ноги, так что она завалилась на спину и медленно поехала на улицу.

– Держи, держи её, дурак! – заорал Сашка.

Пацаны изо всех сил вцепились в плечи и косички будущего эксперта, и, раскорячившись, втащили обратно.

Отчаянно отбиваясь, беглецы смогли вырваться и отступить, а в холл напирали всё новые и новые полчища жутких древесных червяков. Под потолком чёрной тенью металась ворона, противно каркая. И кто-то мерзко хохотал, не иначе – пугало. А щупальца всё напирали и напирали, заполняя собой всё пространство дома. Стены уже со всех сторон были покрыты узором из корней.

– В подвал, быстро! – скомандовала Нелли, – вы – через слив. Я через дверь. Встречаемся внизу.

– Нет, мы с тобой, – сказал Сашка, и они бросились на чёрную лестницу. Хорошо, Егор в пылу схватки успел подхватить фонарик. Кружок света вёл их, мечась по стенам и пыльным ступеням. Они ещё не спустились вниз, как услышали сквозь густое шуршание щупалец скрип и хлопанье дверей – хозяин начал просыпаться.

На подвальной двери висел огромный амбарный замок. А они на что рассчитывали? Отчаянно ругаясь, Нелли принялась доставать из кармана зацепившуюся за ткань связку отмычек. Дети зажмурились от страха. Мгновение, другое… Вдруг раздался спасительный щелчок. Лязгнув, замок открылся. Они были спасены.

Наши герои долго приходили в себя на каменном полу подземелья. А у них над головами бешено, словно там происходил авианалёт, сотрясался потолок. Хозяин был вне себя. Они поднимали глаза кверху и от всей души радовались, что находятся в безопасности.

Красного хотели утопить в колодце, но передумали – воду же придётся оттуда пить. Поэтому крепко связали, засунули в мешок и бесцеремонно придавили кирпичами. И никто, даже Варвара, его не пожалел.

Как вы думаете, о чём дети спросили Нелли, когда прошёл отходняк после последнего приключения? После того, как они оплакали неудачное бегство домой, порадовались счастливому возвращению в подвал и вволю посмеялись друг над другом, как солдаты, вернувшиеся со сложной операции. Над тем, к примеру, как Варвара геройски бросилась в атаку и промахнулась, над игрой мальчишек в шашки, или над тем, как смешно завалилась Нелли, опутанная сетью ветвей-щупалец.

Конечно, они спросили её о таинственном хозяине дома. Кто же он такой?

– Всему своё время, – спокойно ответила Нелли, продолжая поглощать грибы, которые поглощала последние полчаса. Она уже познакомилась с Юрцом. Тот вконец засмущался и запутался в сложных латинских выражениях.

Наконец, девушка вытерла губы, попила водички из ржавого ведёрка, которое благодаря Варваре они так кстати вернули в подвал, обвела всех хитрым взглядом и сказала заветные слова:

– Ну что ж, слушайте… Шатаясь по дому, я наткнулась на пачку бумаг, состоящую частично из дневника, частично из писем бывшей хозяйки имения. Сидя взаперти на чердаке, я прочитала её. Кроме того, я уже почерпнула кое-что из интернета и из архива местного музея. Я, конечно, не обещаю, что всё было именно так, как я скажу, но… Короче, слушайте.

И в призрачном свете грибов дети услышали такой рассказ:

– Двести лет назад хозяином имения, вот этого самого дома, был граф Василий Фёдорович Щелканов. Сильный и добрый человек. В молодости он очень много путешествовал и где только ни побывал. Случилось побывать ему и в Индии, там он служил по дипломатической части. Однажды в джунглях он наткнулся на древний город, откуда привёз много диковинок и старинных свитков. Вернувшись домой, граф перевёл пару свитков на русский язык, понял, что стал обладателем древнего магического кристалла и других артефактов, и попробовал заняться магией. Волшебством, то есть.

– А что такое артефакт? – спросила Варвара.

– Ну, это штука такая, старинная, с особыми свойствами.

– Мммм, – задумалась Варвара, а Нелли продолжала:

– Лучше всего ему удавались опыты по оживлению предметов. Он брал, скажем, какую-нибудь игрушку, активировал магический кристалл, говорил нужные слова, и игрушка оживала. Начинала двигаться, думать, говорить. Как утверждал граф, это было не оживление. Он просто усиливал проявление души у тех предметов, у которых она была.

– А что, у вещей есть душа? – усомнился Егор.

– Конечно, а ты как думал? Правда, не у всех. Граф считал, только у тех, в которые человек сам вкладывает частичку души. Когда делает, например. Или когда относится, как к живому существу – как дети к любимым игрушкам. Эта частичка остаётся внутри предмета, и начинает жить своей жизнью. Так что, когда вы швыряете на пол или выкидываете старые вещи, им может быть, мягко говоря, грустно….

– Понятно, понятно, давай дальше, – поторопил нетерпеливый Сашка.

– У графа было двое детей – Маша и Пётр. Маша – одарённая от природы – добрейшая душа, красавица с золотыми волосами, умница. Она хорошо рисовала, пела, играла на пианино. Родители, слуги и учителя не могли нарадоваться на неё. Петру, её младшему брату, повезло куда меньше: он был невысок, невзрачен, вечно хмур и сильно хромал на правую ногу. Наверное, он привык, чтобы все его жалели и радовался любым неудачам сестры. У него был явный талант художника, но рисовал он лишь жуткие вещи, на которые нельзя было смотреть без ужаса. Естественно, ни у кого язык не поворачивался похвалить его за такие рисунки.

Но что Петю интересовало больше всего, так это магические опыты отца. Часами он мог сидеть в кабинете, наблюдая за его работой, задавал много вопросов и при первой возможности старался запоминать заклинания. Поначалу графа это радовало. Он всячески приветствовал интерес сына и со временем собирался сделать его настоящим учеником. Но Пётр и так схватывал всё на лету, в уме ему не откажешь. К сожалению, граф начал замечать, как сын тайком пробует разные заклинания, чтобы приносить вред и боль живым существам. Граф понял: магия интересует сына с тайными, нехорошими целями. И он перестал пускать Петра в кабинет. Как Пётр ни упрашивал его, отец остался непреклонен.