– Но какая все же странная птица, – пробормотала Сеня; страшные воспоминания еще не оставили ее.
– Обыкновенный каменный дятел, – объяснил Филипп. – Внутри клюва у него есть особый нарост, его называют ядовитым зубом. Птица прокалывает этим зубом пойманную жертву – и в дупло. Когда вылупится птенец, он съест все, что наготовили ему родители, мощным клювом-топориком разобьет глиняную дверь и уже взрослым выйдет из своего безопасного гнезда, – принц чуть помолчал и добавил: – Мне было так жаль тебя… Ты, бедняга, плакала без конца, и тебе никак было нельзя сообщить, что мы-то живы…
Брат с сестрой глядели на девочку своими круглыми черными глазками, и Сене подумалось, что они за ужасную ту ночь настрадались, верно, не меньше нее. Но теперь все позади!
Она набрала полную грудь воздуха и, с шумом выпустив его, замерла, наслаждаясь мгновением, стараясь запечатлеть в памяти все: и яркую мозаику цветов на серебристом ковре трав, и золотые струи воды, подсвеченные восходящим солнцем, и сверкающую голову Одинокой, водопадами льющую вниз свои ледяные слезы. Тонкий аромат цветов наполнял прохладный утренний воздух… Жизнь снова была восхитительной!
Сеня по-прежнему держала в руках букетик огневика; цветочки закрылись и безвольно повисли на тонких, подсыхающих уже стебельках. Девочка с надеждой взглянула на принцессу.
– А когда ты сможешь приготовить увеличительный порошок? – спросила она, Ей хотелось, чтобы счастье было полным.
– Вечером, – ответила принцесса. – Это все же волшебство… Оно не любит яркого света.
Сеня присоединила букетик к связке сухих трав. Ящерицы сидели у нее по плечам – в мироздании, вчера чуть было не рухнувшем, все вернулось на свои места!
Девочка зашагала было по берегу реки, но Филипп, внимательно осматривавший горы, остановил ее.
– Пожалуй, нам нет больше смысла приближаться к Одинокой. Посмотри-ка сама.
Сеня огляделась. И в самом деле: вершина Толстой маячила теперь далеко позади, а здесь своим длинным пологим боком она прижималась к великанше, и, конечно же, переваливать через гору стоило именно здесь, в самом невысоком месте.
Склон горы с виду был некрутой, но взбираться по нему оказалось не так уж и просто. Никакой тропинки само собой не было и в помине, и Сеня поднималась напрямую, карабкаясь иногда чуть не на четвереньках, хватаясь обеими руками то за ветки, то за пучки травы, то за торчащие из осыпающейся земли корни. Она часто отдыхала, но все равно чувствовала себя очень усталой – бессонная ночь давала себя знать. Поэтому в полдень, когда опустилась жара, девочка отыскала тенистое местечко и улеглась спать. Ящерицы по просьбе Сени устроились внутри рюкзака и обещали не вылезать из него до тех пор, пока она не проснется.
Умывшись из фляги и таким образом взбодрившись, девочка продолжала свое восхождение. Теперь ее не тянуло посидеть через каждые три десятка шагов – что значат два часа спокойного сна! – но к вечеру она, конечно, снова выдохлась. В который раз она пыталась разглядеть вершину, но за деревьями ровным счетом ничего не было видно – поди догадайся, то ли ты у самой цели, то ли еще на середине пути!
– Да будет ли когда-нибудь этому конец? – особо ни к кому не обращаясь, пробормотала девочка. Филипп успокоил ее:
– Осталось недолго. Когда увидишь вдруг впереди горы – значит, ты уже на перевале.
И действительно, скоро глазам открылась совсем другая картина. Сеня одолела очередной каменистый уступ и внезапно, хотя и ждала этого каждое мгновение, увидела впереди скалистую рогатку – казалось, два исполинских растопыренных пальца уткнулись в небо. Это была гора Рогатая. За нею скрывалась долина Саттар. По правую руку высились крутые склоны Одинокой, а от Рогатой к далеким снежным вершинам уходил не-высокий хребет, густо поросший серебряным лесом. Некоторые из тех дальних гор могли быть даже побольше, чем Одинокая. За ними теперь будет каждый вечер садиться солнце, да и сейчас оно стояло уже над одной из вершин, больше всего походя на огромную сияющую игрушку, одетую на верхушку рождественской елки.
Сеня заторопилась – пора подыскать место для ночлега; еще немного, и начнет темнеть. С этой стороны гора была скалистой, лес начинался далеко внизу; правда, между скалами и лесом тянулись обширные заросли кустарника, но ночевать на камнях под кустом не хотелось.
Девочка запрыгала вниз по уступам и, спустившись на сотню метров, оглядела скалы снизу. Она нашла то, что искала, чуть в стороне и повыше от того места, где сейчас стояла; темная дыра наверняка была входом в пещеру. Сеня подобралась к провалу и осторожно заглянула внутрь. Пусто! Пещерка оказалась небольшой и уютной, с сухим земляным полом. Девочка поторопилась натаскать сюда побольше сушняка, и скоро в пещере запылал жаркий огонь. Ящерицы сидели на камешке неподалеку от костра и ждали, пока девочка покончит с делами.
Сеня нагуляла сегодня зверский аппетит и с удовольствием жевала совсем уже черствый хлеб с твердым, как резина, овечьим сыром. Ужин пришлось запить тепловатой водой из фляги – чай сегодня готовить было не из чего; воды оставалось едва на донышке.
После скудной этой трапезы девочка расстелила на полу плащ и стала развязывать пучки трав. Брат с сестрой, переговариваясь, засновали по сухим стебелькам. Филипп рубил мечом веточки, а Пина стаскивала в кучку лишайники и разную мелочь. Сеня, отыскав два плоских камня, положила один из них на плащ, насыпала сверху сухие травки и принялась растирать их вторым камнем, как мельничным жерновом. Пина бегала вокруг, выбирая из ссыпавшегося порошка кусочки коры, перетирая лапками крупные частички, и скоро ее красный плащик посерел от мельчайшей травяной пыли.
Наконец девочка собрала готовый порошок и пересыпала его на большой камень, который лежал посередине пещеры. Принцесса забралась на него и лапкой показала, чтобы Сеня и Филипп отодвинулись подальше.
Склонившись над порошком, Агриппина быстро забормотала какие-то заклинания. Костер ярко горел, серые камни в его свете казались багровыми, смутные тени метались по низкому своду пещеры, а тень от крохотной ящерицы протянулась через всю стену… Сеня, затаив дыхание, смотрела на принцессу. Ее золотая корона ярко вспыхивала в свете огня, полы красного плаща взметывались вверх, когда колдунья взмахивала лапками… Вдруг откуда-то потянуло ветерком, и по пещере, закручивая мусор и пыль, заплясал маленький смерч. Он кружился и кружился по пещере, а принцесса изваянием застыла на камне, и только алый плащ ее отлетал назад, когда мимо проносился танцующий смерч. Он описывал круги вокруг принцессы – все меньшие и меньшие… Наконец, прыгнув на камень, закружил серый порошок, поднимая его под самый свод пещеры. Принцесса при этом, качнувшись, едва устояла на месте, но спустя мгновение уже все стихло – смерч пропал, будто бы его и не было вовсе, а порошок остался лежать на камне закрученной высокой горкой. Филипп вдруг кинулся к костру и, выхватив меч, сунул его сверкающее острие в огонь. Потом он побежал к камню и протянул свой меч принцессе. Она ухватила тяжелый клинок и, с видимым усилием подняв его, сделала себе небольшой надрез на левом запястье. На серебристой коже медленно проступила кровь. Алая капля упала на вершину горки, и порошок вдруг вспыхнул. Клуб черного дыма скрыл принцессу, а когда он рассеялся, на камне у ног ящерицы лежала маленькая кучка черной золы.
Агриппина довольно улыбнулась.
– Готово!
Сеня перевела дыхание. Сделать порошок, как выяснилось, было совсем непросто… А Пина-то, оказывается, – самая настоящая колдунья!
Принцесса, видя ошарашенное лицо девочки, рассмеялась.
– Ты не беспокойся! Я, кроме этого, ничего делать не умею. Не дай Бог, бояться меня начнешь!
Принц тем временем успел уже забраться на камень. Ему явно не терпелось! Он набрал пригоршню черного порошка, отсыпал половину на ладонь сестры и сказал:
– Подожди, пока я отойду подальше, не то стукнемся лбами!
Пина чуть повременила, высыпала порошок в рот и замерла.
Сеня во все глаза следила за происходящим. Она много раз увеличивалась в своей жизни, но никогда не видела, что при этом происходит.
А было вот что; принцесса, а за ней и принц, исчезли… Мгновения тянулись… Сеня перепугалась – вдруг Пина что-нибудь напутала, и они исчезнут насовсем!
Но нет! Будто легкий вздох пронесся по пещере, что-то тоненько зазвенело, и мощная фигура принца выросла у стены. Снова звон – и вот стоит Пина. Ящерицы еще не успели прийти в себя, а девочка уже кинулась к ним, затеребила их, обнимая, вне себя от радости, что все так славно получилось! Брат с сестрой были довольны не меньше ее. Сегодня положительно был счастливый день!
Агриппина с Сеней как в былые дни уселись рядышком у костра – так стало удобно разговаривать! А Филипп засуетился, подбрасывая дрова в костер – на редкость это приятное чувство, когда тебе под силу все, что хочется сделать. Он спустился к кустарнику и нарубил здоровенную кучу веток, так что постель вышла просторная и мягкая.