– А какой ваш?

– В данной ситуации – поговорить и попробовать понять.

– А кто кого должен попробовать понять? – тут же окрысилась Угоша. – Я вас или вы меня? От этого, согласитесь, очень многое зависит.

– Зря кипятишься, энергию теряешь. Давай договоримся, ты мне расскажешь, чем разозлила Бирюкова, и я попробую понять тебя. Потом поменяемся ролями. Идет?

– Да, в принципе, можно. Только вас, в отличие от меня, Бирюков жалует.

– Тогда ты попробуешь понять нашу с ним позицию.

– У вас уже имеется общая позиция? Странно… – искренне удивилась Угоша, полагавшая, что у настоящего мага и зарвавшегося дельца общей позиции быть не может.

Деймос задумался.

– А знаешь, ты, наверное, права. Давай начнем с меня. Меня нашел мой старый клиент и объяснил, что одна юная, но очень наглая особа со сверхспособностями мешает ему жить. Поскольку никакими нестандартными умениями мой знакомый не обладает, он попросил меня приструнить нахалку и хорошенько проучить. Что значит в его понимании «проучить», я выяснять не стал. А вот посадить тебя в «клетку» пообещал. И продержать в ней некоторое время тоже пообещал.

– Чудненько! И как на это отреагировал уважаемый Иван Петрович? – поинтересовалась Угоша.

– Честно скажу, без воодушевления. Он, очевидно, все же больше хотел проучить, чем изолировать. Но ему пришлось смириться с моим видением проблемы. Ибо маги, подобные мне, по городу толпами не ходят.

Деймос замолчал и внимательно посмотрел на Угошу. На этот раз в его взгляде не было ничего, кроме любопытства.

– Позволь задать тебе один вопрос, – начал он и после небольшой паузы продолжил: – Ведь ты – не человек?

– Да. Я кикимора, – просто ответила Угоша.

– Теперь понятны и твои способности, и то, что некоторые мои методы не сработали. Никогда не думал, что удастся встретить представительницу вашего древнего рода.

– Вы о нас знаете? – удивилась Угоша.

– Знаю. Но думал, что человеческая цивилизация не оставила вам шансов для существования.

– И мы вымерли, как динозавры?

– Что-то вроде того. Поэтому счастлив встретить здоровую и способную кикимору.

– И держать меня, как вы говорите, в «клетке».

– Тут ты сама виновата. Что, кикиморья сущность из тебя так поперла, что Бирюкова спокойствия лишила?

– Я вообще-то фея, если на то пошло! – обиделась Угоша.

– Вот это да! Мне повезло вдвойне. Надо же, поймать фею! Я знаю, что появление лесной феи среди кикимор – это редчайший случай. Кто же это так постарался, условия при инициации создал, а?

– Друзья.

– Люди, что ли?

– Я уже сказала! Или у вас со слухом не все в порядке?! – с раздражением прошипела Угоша.

– А поведение у тебя совсем не фейское, – усмехнулся маг.

– Так и у вас поведение – так себе… – снова огрызнулась кикимора. – А мое фейским будет, когда я своими непосредственными делами займусь. Пока же мне приходится оставаться хитрой и злющей кикиморой.

– Пока? – переспросил Деймос. – Что под своим «пока» ты подразумеваешь?

– О! Это вы у своего любимого Ивана Петровича поинтересуйтесь! – Угоша вскочила, и, отставив образ вежливой собеседницы, заорала на несколько опешившего Деймоса: – Вот мы тут с вами сидим и культурные разговоры разговариваем, а в это время целый лес умирает от страха! А потом начнут болеть и умирать люди. Только уже не от страха, а от кое-чьей тупости и жадности!

Пока Угоша орала, Деймос с восхищением наблюдал, как из обычной девчонки она превращается в настоящую кикимору. Как заостряются ее уши, вытягиваются и царапают обшивку кресла острые когти, оставляя на дорогой коже рваные полосы. Особенно восхитили мага клыки, при одном взгляде на которые он догадался, что теперь любой укус этого существа может стать для укушенного последним.

А Угоша, сообразив, что, не в пример кикиморьей магии, ее кикиморье тело все так же послушно, подскочила к Деймосу, заглянула ему в глаза, с вызовом прошипела:

– Послушайте, вы хоть теперь понимаете, что удержать меня невозможно? Одно мое действие – и вас не станет вместе с вашими способностями!

– Да, я недооценил тебя… фея! Ты действительно опасна. Но борьбы между нами не будет. Я прошу тебя сесть и объяснить, только без крика, почему такое сильное существо, как ты, вдруг затеяло войну с таким, по сути, мелким человечком, каким является Иван Петрович Бирюков? И что ты там еще говорила о лесе?

Угоша мгновенно остыла: маг умел управлять своими и чужими эмоциями. Она подошла к креслу. Заметив его изодранную обшивку, смутилась:

– Извините, я, кажется, вам мебель испортила.

– Я слушаю, – не стал развивать тему Деймос.

– В моем лесу ваш дружок Бирюков собрался устроить свалку. Любой ценой. А цена – жизнь лесных обитателей. Но это не все. Свалку собираются делать над подземной рекой, которая снабжает город питьевой водой. Дальше рассказывать или и так все ясно?

– Бирюков об этом знает? – спросил помрачневший маг, заранее догадываясь об ответе.

– Естественно. И пытается действовать. А мы, я и мои друзья, ищем способы его остановить. Разные способы. Пока ищем, я тяну время, устраиваю Ивану Петровичу веселую жизнь. Вернее, устраивала. Теперь вы меня такой возможности лишили. Думаю, он обрадуется, ускорит строительство и… Приятного всем аппетита! Пейте, люди, чистую водичку! За что и вам, уважаемый маг, большое спасибо! – снова завелась Угоша.

Деймос встал, прошелся по комнате:

– Если я правильно понял…

То, что произошло в следующий миг, впоследствии представлялось ему одним невероятным взрывом: треск, летящая навстречу входная дверь, удар, падение на стол, забвение…

Когда Деймос очнулся, над ним стоял высокий темноволосый подросток. Его глаза горели, а тело… Оно готово было совершить любое, самое непредсказуемое, самое невероятное действие.

Наверное, сознание отсутствовало не больше нескольких секунд, поскольку пленная кикимора только сейчас изменилась в лице и ахнула:

– Антон!

– Светка, ты как, в норме? – спросил подросток, подошел, протянул руку. – Пойдем. Тебя здесь больше никто не удержит. – Потом посмотрел на продолжавшего бездействовать мага: – Игорь, или как вас там, извините за разрушения, но вы проиграли. Мы уходим.

Отвечать было нечего. Игорь пронаблюдал, как кикимора вложила ладонь в руку своего спасителя, как покраснела от удовольствия, а потом сразу же побледнела, словно вспомнив что-то, о чем вспоминать не хотелось, и поспешно выдернула руку. Не укрылись от мага ни боль в глазах подростка, ни то, как он моментально сник.

– Подождите! Останьтесь! – принял решение Игорь. – Мы не закончили беседу. Я приглашаю вас не как враг и страж, а как гостеприимный хозяин.

– Нечего сказать, хорошо гостеприимство! – ухмыльнулся Антон. Заклятие на нивянике не располагало к тихим беседам. Двигаться, громить, созидать, побеждать – вот каковы были устремления того, кто находился под его влиянием.

– Я должен вам рассказать одну сказочку, – проигнорировал ответ маг и, заметив недоумение в глазах кикиморы, к которой обращался прежде всего, продолжил: – Давным-давно, в незапамятные времена, когда кикиморы и русалки населяли Землю, существовал еще один могучий народ. Древний народ имел свои тайные знания. Но он не ушел в леса, как это сделали кикиморы, не скрылся в водоемах подобно русалкам и сиренам.

– Что же с ним произошло? – спросил Антон.

– Постепенно народ растворился в набирающем силу, мощь и численность человечестве. Растворился и влил в него свои способности. Если я не ошибаюсь, мальчик, ты наделен ими в полной мере. Это так?

Антон кивнул.

– Значит, корни твоего рода уходят в тех, о ком я веду речь. Интересно?

– Вполне.

– Тогда слушайте дальше. От забытого человечеством народа не осталось почти ничего: формулы некоторых заклятий, разные виды магии, кое-какие архитектурные памятники, поражающие воображение людей своими размерами и формами. Но еще остались результаты многовековых научных исследований, всевозможные технологии и огромная библиотека.

– Я о таком не слышала! – прошептала Угоша.

Игорь глянул в ее распахнутые, полные интереса и волнения глаза.

– Немудрено. Твои предки, кикимора, не очень дружили с моими.

– Вашими предками?

– Да. Кроме таких, извини, «гибридных» существ, как ты, Антон, на земле остались те, кто генетически не слился с людьми. Мы называем себя стражами, нас немного, поэтому мы ведем довольно замкнутый образ жизни. Но иногда, хоть и очень редко, позволяем себе пользоваться древними знаниями своего народа.

– Сколько же вам лет? – завороженно спросил Антон.

– Не волнуйся, я не старец, нацепивший на себя личину молодого человека, и совсем немного старше того, на сколько выгляжу. Наша жизнь продолжительней вашей, но не сильно. А свои знания, умения и тайны мы самым обычным образом передаем своим детям. У меня тоже уже есть маленькая дочь. И она примет от меня эстафету точно так же, как я ее принял от своих родителей.