– Это уж как водится! – поддержал его Калина Калиныч.

– Ступочку мне новую пусть сколотит – и с миром, по домам! – подала свой голос и Баба Яга.

– Прощаем!..

– Так уж и быть!..

– Кто старое помянет!..

– Скатертью дорожка!.. – посыпались на головы лесорубов выкрики местных жителей.

А Березко, когда увидел, что вся заваруха, которую устроил самоуправец Опилкин, закончилась так хорошо для всех, поспешил сообщить радостную весть:

– Отныне и навсегда Муромская Чаща объявляется заповедником! Вот ваша «Охранная грамота»! – И он поднял высоко над головой большую красивую папку из ярко-красного коленкора.

– Была Чаща Муромская местом заповедным, а стала заповедником… – буркнула сердито Баба Яга, – Не звери же мы… – Однако спорить она не стала.

Калина Калиныч принял «Охранную грамоту» из рук Алексея Ивановича и тоже высоко поднял ее над головой.

– Ура! – закричала Маришка, – наша взяла! – И громко захлопала в ладоши.

Глядя на нее, захлопали и другие.

Секретарша Танечка, которую Калина Калиныч давно уже расколдовал, протянула старому лешаку авторучку, какую-то бумажку и, стараясь перекричать шум аплодисментов, попросила:

– Распишитесь, пожалуйста, за «Грамоту». Вот здесь, – и она ткнула пальцем в самый низ бумажки.

Калина Калиныч повертел в руках авторучку, приноровился к ней и медленно вывел: К.К. ЛЕШАК.

– Спасибо, – поблагодарила Танечка и отобрала авторучку.

Паша и Саша, которым особенно не терпелось вернуться домой, не стали дожидаться конца Совета. Не сговариваясь, они дружно поднялись со своих мест и подошли к Бабе Яге.

– Мы того… – начал первым говорить Паша. – Мы ступочку сделать хотим…

А Саша добавил поспешно:

– Только из чего делать-то? Рубить нам не разрешается…

– Для хорошего дела, да разумно если – можно немного порубить! – засияла обрадованная старушка. – Айда покажу из чего!

И она повела братьев Разбойниковых в небольшую рощицу.

Братья были не только хорошими лесорубами, они были и хорошими плотниками: новая ступа вышла на славу. Не удержавшись от соблазна, Баба Яга тут же уселась в нее и сделала несколько кругов над поляной, где заседал Большой Лесной Совет.

– Здесь летайте, а за пределами Муромской Чащи ни-ни! – крикнул ей Алексей Иванович и погрозил пальцем.

– Ладно! – весело откликнулась Баба Яга, взмыла еще выше и скрылась за густым кучевым облаком.

Танечка нагнулась поближе к уху Березко и прошептала:

– Рассказать кому про такое – ни за что не поверят!

– Вы правы, Танечка… – вздохнул с легкой грустью Алексей Иванович. – Уж лучше не рассказывать…

После того, как Большой Лесной Совет закончился, перед самым отлетом, Березко предложил всем сфотографироваться на память. Еще мальчиком он научился у Георгия Александровича Жмуркина фотографировать, и вот сейчас это умение пригодилось как нельзя кстати. Первые снимки делал сам Березко, а потом его и всю компанию запечатлел Шустрик. Фотографии получились замечательные! Правда, на одном снимке у Змея Горыныча оказалась опущенной левая голова, а на другом правая, зато на других снимках все три головы смотрели в объектив весело и с любопытством.

Несколько фотографий Алексей Иванович отправил потом Жмуркину и Окулярову. Они долго хранились в семейных альбомах друзей, пока их внуки Степочка и Кирюша не утащили драгоценные снимки в только что организованный школьный музей экологии. Через полгода музей закрылся, и фотографии куда-то исчезли. Куда именно – этого так никто и не смог узнать.

И вот прошло много лет…

Наши друзья выросли и стали работать – кто кем. Митя пошел по стопам родителей и выучился на геолога. А вот Маришка… Маришка стала учительницей. Теперь она уже не обижается, когда ее называют по имени-отчеству: привыкла. Но вот привыкнуть к тому, что она уже никогда не сможет прокатиться верхом на Дружке или просто побывать в Муромской Чаще, – к этому она привыкнуть никак не может.

Изредка, на уроках по внеклассному чтению или где-нибудь в походе со своими учениками, она нет-нет да и вспомнит о тех приключениях, в которых она побывала когда-то. В этот момент ребята слушают ее особенно внимательно: затаив дыхание и открыв рты. Иногда они смеются. Особенно тогда, когда Мария Васильевна рассказывает им о полетах на Змее Горыныче. Они смеются не потому, что не верят ей. Они смеются потому, что это просто здорово: полетать на Змее Горыныче. Особенно на таком, который совсем не кусается…

Бабушка не знала как нужно правильно называть обитателей Муромской Чащи и поэтому назвала их «этими самыми».

Баранкин был прав, он действительно не пропал. Он и сейчас, возможно, стоит на том же месте и ждет попутки.

«Табула Раса!.. Терра инкогнита!..» – «Чистая доска!.. Земля неизвестная!..» (лат.)

Лесорубы знали, что в тех краях не живут львы и тигры, но после встречи с Шустриком и Калиной Калинычем они могли поверить во встречу с кем угодно.

Змеи относятся к холоднокровным, но Змей Горыныч был огнедышащий змей, и поэтому бок у него был теплый.

Гильзолет и махокрыл – так Георгий Александрович назвал ступу Бабы Яги и самого Змея Горыныча в своем описании.

«Зона М. Ч.» – Зона Муромской Чащи.

«С диким граем» – с диким криком и воплем.

Зотова А.А. побила мировой рекорд в беге на дистанцию 100 километров. Прежний мировой рекорд принадлежал восемнадцатилетней спортсменке из Дендиленда Луизе Марии Антуанетте Пинго дель Понго. Правда, рекорд Зотовой не был официально засчитан, но…

Пилот совершенно не испугался и не удивился, увидев Змея Горыныча, по двум причинам: во-первых, он наслушался во время полета разных разговоров о разных чудесах в Муромской Чаще. Во-вторых, Змей Горыныч спас ему жизнь. А разве можно бояться своего спасителя? Конечно, нет, его можно только любить. Вот почему пилот полюбил Змея Горыныча чуть ли не с первого взгляда.