Наконец вожак сказал:

— Ясно, ребята, никто из вас не уступит, каждому охота стать царским зятем. Ложитесь спать, а завтра состязание покажет, кому достанется царевна!

— Что за состязание? — в один голос воскликнули разбойники.

— Станем пить вино. Кто остальных перепьет, тому царская дочь и достанется. Ведь у царя на пирах вино рекой льется! А царский зять должен быть первым!..

Разбойники согласились с предложением вожака и улеглись спать. В тот же миг третья ножка деревянного трона полетела во дворец. Также как и ее сестры, она рассказала обо всем, что видела и слышала, а закончила так:

— Вот и случай царю схватить разбойников, которые даже его дочь не пощадили… Завтра после состязания они будут мертвецки пьяны, и воины царя схватят их в убежище, как спящих птенчиков. А когда разбойников приведут, то-то царь удивится!

— Почему, сестрица?

— Да потому, что все они — его старые знакомцы и дружки.

Царь не пропустил ни слова и из этого рассказа. Потом он почувствовал, как от деревянного трона отделилась последняя ножка. Она тоже выскользнула в окно и полетела на юг.

Через некоторое время она вернулась.

— Что ты видала, сестричка, на белом свете? — спросили ее остальные.

— Встретила я по дороге крестьянина. Он ехал в столицу и вез две корзины яблок. Завтра к полудню проедет мимо дворца. На месте царя я бы купила все яблоки, какую бы цену он ни попросил.

— Почему, сестричка, что это за яблоки?

— Яблоки эти волшебные. Честному человеку от них ничего не делается, но если лжец или вор откусит кусочек, у него тотчас вырастут лисьи уши… Так царь легко узнает, кто из его помощников и советников честен, а кто его обманывает и грабит.

Не успела она договорить, как на царском птичьем дворе пропели третьи петухи. В открытое окно пробрались первые лучи нового дня.

Трон утих, и царь спрыгнул на толстый ковер, покрывавший пол его опочивальни. Зная, кто подстерегает его с обнаженным мечом за дверью, он вышел через тайный ход, кликнул ночную стражу, и немного погодя вельможу-предателя схватили.

Царские ратники окружили разбойничье логово и переловили разбойников всех до одного. Они были мертвецки пьяны. И когда их привели к царю, у него — как и предсказала третья ножка трона — и впрямь чуть было глаза на лоб не полезли от удивления… Вожаком шайки был начальник царской стражи, а остальные — все знатные чиновники и сановники.

Но веселее всего в тот день было во дворце, когда царь собрал самых ближних придворных и советников и велел им попробовать чудодейственных яблок. Ни один из них не покинул дворец с собственными ушами: у всех под париками шевелились острые, юркие лисьи уши…

Сын плотника из села под семьдесят седьмым холмом царства Девяноста девяти холмов узнал о том, какие чудеса творятся во дворце. Счастливый, он отправился к царю. Идет и говорит:

— Как царь меня увидит, сейчас же велит слугам: «Скорее нагребите из моей казны семь торб золота для этого парня; его деревянный трон открыл мне глаза на зло, которое ширится в моем царстве!» Но когда принесут золото, я ему скажу: «Вели, твое царское величество, раздать это золото тем, у кого твои люди его награбили. А с меня хватит и того, что мой трон открыл тебе глаза, теперь для бедняков настанут лучшие дни!..»

Но юноша думал одно, а царь распорядился по-другому.

Он беспокойно расхаживал по дворцу, припоминая все случившееся прошлой ночью, дивился чудесам и бормотал:

— Видно, мудрая голова у этого оборванца, раз он может делать такие троны!.. Самое лучшее — бросить его в темницу, не то он возьмет да смастерит такое, что и у народа глаза откроются, — поди, управляй таким народом… Нет, нет, такой человек не должен свободно расхаживать по моему царству!

И как царь надумал, так и сделал.

Увидел он, что улыбающийся мастер подходил ко дворцу, и велел слугам встретить его, заковать в цепи и бросить в самую глубокую темницу. Только после этого царь успокоился и пошел провести еще одну ночь на чудесном троне.

Когда он уселся на трон, тот весь задрожал, будто хотел сбросить царя. Но царь не обратил на это никакого внимания, только навострил уши и стал ждать.

«Посмотрим, какие еще чудеса доведется мне услыхать этой ночью, — думал царь. — От вороватых министров я отделался. Как бы теперь узнать, где найти золото — много золота, целые горы золота!»

Долго он так сидел на троне, и чем ближе подходила полночь, тем сильнее разгоралась его жадность. Сперва он хотел, чтобы трон открыл ему подземелья, полные золотых монет. Но вскоре этого ему показалось мало, и царь пожелал, чтобы трон нашел ему целую золотую гору. Потом золотая гора превратилась в бриллиантовую. Но и этого царю показалось мало… А потом он стал сердиться на себя самого, что не знает, чего бы ему пожелать, чтобы сразу стать самым богатым царем на земле…

Наконец петухи на царском птичьем дворе возвестили, что наступила полночь. Ножки деревянного трона зашевелились. Царь затаил дыхание и весь превратился в слух.

— Ну, сестренки, ножки тонки, — заговорила та ножка, что первой летала в прошлую ночь на прогулку, — видали, как царь разделался с нашим мастером?.. Вместо того чтобы дать ему обещанную награду, он заточил его в темницу!

— Чему тут удивляться, сестрица, — ответила та ножка, что летала последней. — Ведь он чернее дьявола — самый главный разбойник в той шайке, что покинула сегодня дворец с лисьими ушами!.. Зря мы, сестренки, ножки тонки, прошлой ночью старались открыть ему глаза!

— Конечно, зря! Такому царю место в дегтярных водах Драконова моря!.. — воскликнула третья ножка.

— Вот и бросим его туда как можно скорее, чтобы народ раз и навсегда избавился от него, — согласилась с ней последняя ножка.

— Чего же мы медлим… — дружно воскликнули все четыре ножки и в тот же миг выскочили из-под трона. Испуганный царь свалился на ковер и на четвереньках бросился к двери. Но ножки схватили его за руки и за ноги, подняли и вылетели с ним в окно.

Они поднялись высоко-высоко и скоро исчезли со своей ношей. Они летели на запад, где плескались черные дегтярные волны глубокого Драконова моря… Очутившись над ним, они выбрали самое глубокое место и бросили царя. Тучный царь несколько раз перевернулся в воздухе, плюхнулся с плеском в дегтярную воду и тотчас камнем пошел на дно.

Там, где утонул царь, на поверхности моря разошлись большие круги. Когда исчез последний круг, в столице совершилось чудо…

Двери дворцовой темницы страшно затрещали и, не успели сторожа опомниться, сами собой распахнулись. Из мрачных подземелий вышли все узники. Впереди шел сын бедного плотника из села, что стоит под семьдесят седьмым холмом царства Девяноста девяти холмов…

Некогда в селе Голодный Дол жил да был бедный человек. Называли его Бедняк Анго, потому что у него не было ничего, кроме приземистой лачуги да каменистой полоски земли в десяток борозд. Полоска его лежала точно серая заплата у подножья высоких гор, возвышавшихся над селом. Каждый год с началом весенних ливней по их крутым склонам мчались мутные потоки, снося все, что бедняк с великим трудом успевал посеять. Так проходил год за годом, а Бедняк Анго так и не мог собрать со своей пашни больше двух-трех мер зерна… Зато посредине поля росла у него большая груша. Каждую весну она покрывалась цветами. Летом ее ветви гнулись под тяжестью плодов. И каждой осенью Бедняк Анго привозил домой целый воз груш — желтых, как янтарь, сладких, как мед.

Однажды, придя на поле, Бедняк прилег под грушей. Припекло его жаркое солнце ранней осени, убаюкало сладкое жужжанье работящих пчел, и он незаметно задремал. Вдруг сквозь сон услышал он чьи-то тяжелые шаги. Открыл Анго глаза — и сердце у него ушло в пятки со страху: прямо к нему шли два огромных медведя.

Анго вскочил и хотел бежать. Но не успел он сделать и шагу, как один из медведей заговорил человечьим голосом:

— Не бойся, добрый человек, ничего плохого мы тебе не сделаем!.. Только разреши нам приходить на твою пашню и подбирать упавшие плоды — уж очень мы любим медовые груши… А за твою доброту мы тебе когда-нибудь отплатим.

При этих кротких словах у Бедняка отлегло от сердца, и он великодушно воскликнул:

— Раз вам груши нравятся, ешьте на здоровье. С того, что вы съедите, Бедняк Анго не разбогатеет… А об отплате я и говорить не хочу — ничего мне от вас не надо!

Медведи подошли к дереву. Стали подбирать упавшие на землю зрелые плоды. А когда насытились, тихо и мирно ушли в горы. И с этого дня мишки стали частенько наведываться на бедняцкую ниву и лакомиться грушами…

Однажды (пора уже было обрывать груши) Бедняк Анго пришел на свою пашню, и там ему вдруг пришло в голову: «Дай-ка я прикинусь мертвым, авось косматые приятели меня пожалеют…»