Хуул внимательно посмотрел на нее. Нет, определенно, в этой сове было что-то странное! Ее страстность почти пугала его, и в то же время Эмерилла была очаровательна. Она пробуждала в нем что-то смутно знакомое. Вызывала целую бурю противоречивых чувств. Внезапно Хуула осенило. «Она похожа на уголь…»

— Вы в порядке, ваше величество? — тихо спросила Лутта. — Что-то не так?

— Нет-нет, все отлично. Так ты говоришь, что оружия там хватит на целую эскадрилью?

— Да-да, именно так… Но… Хуул…

— Да, Эмерилла?

Ее взгляд вдруг стал рассеянным, словно она смотрела куда-то очень-очень далеко.

— Что с тобой, Эмерилла? Ты хотела мне что-то сказать? Она быстро, почти зло, встряхнула головой и выпалила:

— Ничего, ваше величество. Совсем ничего!

На самом деле она хотела сказать ему очень многое, но слова словно застряли у нее в клюве. Она хотела сказать: «Когда все закончится, мы будем вместе — ты и я. Навсегда, до конца жизни. Я буду твоей королевой, Хуул». Нет, не королевой! Просто женой, и этого достаточно. Незнакомая боль пронзила все существо Лутты. «Просто женой». Эти слова как громом, поразили ее. Она никак не могла в это поверить, и все-таки это была правда. Оказалось, что Лутте не было нужно никакое королевство. Она хотела только любви. Безумный страх охватил притворщицу. «Этого не может быть. Не должно быть! У меня нет желудка! Нет, никогда не было и не будет!»

— Ч-что? Как это — не уголь?

— Это подделка, никчемная ты идиотка!

Вне себя от ярости, Крит с силой хлестнула Лутту крылом по теперь уже темному лицевому диску.

Да-да, с обличием пятнистой совы было покончено. Надо сказать, это было одно из самых зрелищных превращений Лутты. Следуя плану Хуула, она повела свою эскадрилью через Ледяные проливы, а потом вырвалась вперед, скрывшись за изгибом фьорда. Через несколько секунд она уже неслась обратно — только не в облике пятнистой совы Эмериллы, а в виде огромной хагсмары! Изумление и ужас вчерашних соратников опьянили ее, словно сок перебродивших ягод. Она еще даже фингрот не успела наслать, а трое сов уже застыли в воздухе и рухнули наземь! Четверо других попытались вступить в бой, но Лутта вернулась с ледяным ятаганом в когтях и быстро положила конец сопротивлению. Расправившись с эскадрильей, она не стала подбирать головы убитых, а прямиком полетела на опустевшее Великое Древо за углем.

И вот теперь Крит говорит, будто это вовсе не уголь!

— Но с виду он точно такой же, как тот, что был в дупле Хуула! И ларчик такой же, в виде слезы…

— Я тебе глаза выцарапаю, дура! — взревела Крит, бросаясь на Лутту. Та едва успела закрыть голову крыльями.

— Нет! Нет! Пожалуйста, не надо!

— Тогда достань мне настоящий уголь, бездарная девчонка!

— Наверное, Хуул подменил настоящий уголь… Он… он… Он не доверял мне! — прошептала Лутта и вдруг почувствовала, как внутри у нее что-то разбилось. Неужели желудок?

С воздуха Хратгарский ледник был похож на цепь зубчатых хребтов, торчавших из воды до самого горизонта. У самого края этого ледника высился Ледяной дворец — точнее, то, что от него осталось. После того как хагсмары улетели, бросив в полуразрушенном дворце безумного короля с горсткой верных ему солдат, некому стало защищать ледяные стены от натиска врага. И все-таки взять дворец штурмом было не так-то просто, ведь войска лорда Аррина осадили его с двух сторон. Со своего наблюдательного пункта Хуул видел черные косматые тени, клубившиеся на дальних отрогах ледника. Лорд Аррин заново собрал свою хагсмарскую армию, в которую влились силы лорда Элгобада и мятежники со всех концов Северных королевств. Все враги прежней власти, противники закона, кодекса чести и благородства, собрались ныне под стенами рассыпающегося дворца.

На шее Хуула висел уголь, спрятанный в старый погнутый футляр, похожий на те, в которых северные вояки носят набор инструментов для заточки ледяного оружия.

— Куда запропастилась эскадрилья, посланная через Ледяные проливы? — взволнованно спросил Хуул. — Они уже должны быть здесь! — Он окинул взором свои войска. Что и говорить, никогда еще Ниртгар не видел более пестрой армии! Ночные стражи, как и подобает воителям парламента, выглядели грозно и внушительно. Все они были вооружены боевыми когтями, ледяными мечами, саблями и ятаганами. —  Кроме того, здесь были наемники из Сиртгара и другие совы, которых привела в Ниртгар любовь к законному королю Хуулу. Многие явились сюда, чтобы отдать дань уважения матери Хуула, великой королеве Сив, вместе с которой они сражались в краю Далеко-Далеко. Эти закаленные в боях рубаки называли себя гвардией Сив, или сивианками. Как видно из названия, гвардия состояла в основном из самок, отличавшихся исключительной отвагой и искусством обращения как с боевыми когтями, так и с ледяными ятаганами. Возглавляла сивианок сама Стрикс Струмажен, которую они обожали.

Хуул посмотрел на Стрикс Струмажен, неподвижно сидевшую на ветке, устремив взгляд в небо, откуда должна была появиться ее дочь с эскадрильей верных сов. Хуул знал, что даже вторичное исчезновение Эмериллы не помешает Стрикс Струмажен исполнить свой долг, однако сердце его разрывалось от боли за мать и тревоги за дочь. Внезапно Хуул насторожился. Он заметил какое-то движение внизу, возле самой земли. Что это за зеленые всполохи, сияющие, словно прорехи, в черном оперении ночи?

— Великий Глаукс! — еле слышно прошептал Хуул. — Это же Намара!

Он расстался с волчицей в Амбале, откуда она отправилась обратно в свое логово, расположенное возле мыса Сломанного когтя. И вот теперь Намара снова была здесь, да не одна, а с целой армией волков — да-да, их было намного больше, чем во время похода в Кунир! Волки расселись у склона ледника, а Намара подбежала к Хуулу.

— Намара!

— Да, командир. — Припав к земле, она прижала уши к затылку и проползла несколько шагов на брюхе, как делают волки, демонстрируя свою покорность.

— Сейчас же встань! — закричал Хуул. Он искренне восхищался волчьим сообществом, однако никак не мог смириться с царящей в нем строгой иерархичностью и железной системой подчинения.

— Но ты мой командир!

— Я командую армией, но с тобой, Намара, мы всегда будем равны. Зачем вы пришли сюда?

— Сражаться! Я привела тебе Небесных псов из Далеко-Далеко. Присмотрись хорошенько, ты больше никого не замечаешь?

Хуул моргнул, потом сощурился и снова моргнул. Ему почудилось, будто легкий трепет пробежал по огромной волчьей армии, и тогда он догадался.

— Великий Глаукс! Да это же сычики-эльфы, воробьиные сычики и мохноногие сычи!

Да, это были они — самые маленькие представители совиного мира, заслуженные ветераны дивизии Ледяных клювов, рассеявшиеся по всем королевствам после поражения в войне. Все они были опытными бойцами ближнего боя и великолепно обращались с острыми ледяными пиками. Онемев от восторга, Хуул молча качал головой. Это было великолепно — нет, гораздо больше, чем великолепно! Никакое боевое искусство не может сравниться с военной стратегией волков, но объединение волчьей армии с отрядом маленьких сов делало ее практически непобедимой.

— Когда думаешь напасть? — спросила Намара.

— Мы ждем нашу эскадрилью, но, похоже, она пропала. где-то над Ледяными проливами.

— А если она сейчас появится?

— Тогда мы немедленно бросимся в бой.

— Ты позволишь дать тебе совет, Хуул?

— О чем ты спрашиваешь, Намара!

— Вы заняли идеальную позицию на отроге этого ледника. Вы стоите лицом к западу, а ваши враги развернуты на восток. Дождись утра, Хуул.

— Утра? Но до него еще очень далеко.

— Подожди, пока солнце поднимется на высоту волчьего прыжка.

— Но зачем?

Внезапно он все понял. Ну конечно, как он сразу не догадался! Если атаковать на рассвете, враг будет ослеплен восходящим солнцем. Да еще как ослеплен — ведь лучи света, острые, как отточенные мечи, будут многократно отражаться от блестящих склонов ледника!

Хуул немедленно призвал к себе военачальников и членов парламента. Когда все собрались, он долго молчал, собираясь с мыслями. «Великий Глаукс! — думал он про себя. — Одень сталью сердца моих солдат. Разожги им кровь, подготовь их желудки к битве. Дай мне слова, что раскалят их дух, как кузнец раскаляет металл, и пронзят их желудки, словно острейший меч, вырезанный из самой толщи Ледяного кинжала! Защити этих благородных сов, Глаукс. Ты знаешь, как сильно я порой завидую простоте их желудков и как жалею о том, что, родившись принцем, должен быть королем!»

Затем он изложил свой новый план и рассказал о прибытии Намары с армией Небесных псов.

Впереди было еще много дел, и Хуул знал, что даже если Глаукс дарует им победу и он завоюет себе право царствовать на Великом Древе, перед ним встанет колоссальная задача по вычищению гнили из отцовского дворца и возвращению государства к временам кодекса Храта. Что и говорить, на это уйдут долгие годы… Но Хуул не собирался забегать так далеко вперед. Сначала нужно выиграть битву. Поэтому он отбросил все лишние мысли и обратился к своим войскам с такой речью: