Намара, до сих пор стоявшая в стороне, приблизилась к Хуулу.

— Все хагсмары мертвы, Хуул. Когда мы пришли, их было тридцать, и ровно тридцать тел лежат теперь на песке.

Хуул поднял голову и увидел жалкие кучки перьев. И снова, как в Амбале, его поразило то, какими маленькими становятся хагсмары после смерти. Но неужели тут лежат все хагсмары, нашедшие убежище в Сиртгаре? И как они очутились здесь — сами прилетели после битвы или были для чего-то посланы лордом Аррином? Удалось ли сегодня нанести серьезный удар по врагу и существенно ослабить его силы накануне грядущей битвы? На все эти вопросы у Хуула пока не было ответов. Что ж, ничего не поделаешь. Сегодня сделано немало, но впереди его ждет еще множество вопросов и по меньшей мере одна большая битвы.

Кроме того, оставался еще один, самый главный вопрос: удалось ли ему хоть на шажок приблизить полное освобождение совиного мира от магии?

Волки оттащили тело Фенго подальше от мертвых хагсмаров. У подножия песчаного склона они выкопали яму и похоронили в ней своего предводителя, чтобы пожиратели падали не добрались до его тела.

После этого сова и волки покинули пустыню и еще до окончания ночи вернулись в Амбалу, где отыскали огромный старый дуб. К рассвету сильно похолодало, поэтому волки устроили так называемый «сонный круг» — тесно сбились в кучу, согревая друг друга боками. Волки всегда так спят, если им приходится в холод ночевать под открытым небом.

Что касается Хуула, то он был счастлив вновь очутиться на дереве. Поскольку утро еще не наступило, а следовательно, для всякой уважающей себя совы было еще слишком рано ложиться спать, он решил подняться на вершину дерева. Ночное небо было усеяно звездами. От Гранка Хуул знал названия многих светил и созвездий, а еще ему было известно, что созвездие Золотых когтей волки называют Люпусом, или Звездным волком. Когда последние звезды взобрались к передним лапам волка, Хуул почувствовал странную смесь грусти и радости: грусти от разлуки со старым другом и радости при виде того, как звездный путь загорелся в ночном небе под лапами у Звездного волка. «Он уже на пути к пещере духов», — подумал Хуул, бесшумно взлетая в небо.

«Интересно, я лечу или прыгаю по звездам»? — думал он, прочертив кончиком крыла вдоль морды Звездного волка. Внезапно он увидел, как светлое облачко, похожее на волка, легко взбегает по пути духов к звездам. Вот оно проскользнуло над головой Хуула — и вдруг застыло. Призрачный волк повернул голову, запрокинул морду, и Хуул услышал далекий волчий вой, сотканный из облаков и тумана, звездного света и ночных небес.

— До свидания, друг мой, — прошептал Хуул. — До встречи!

А в это самое время, на далеком острове посреди Южного моря, другая пестрая сова заглянула в огонь и увидела, как ее старый друг из края Далеко-Далеко уходит по звездному пути в пещеру духов.

«Глаумора или пещера духов? — подумал Гранк, качая головой. — Какая разница, ведь это одно и то же место, где мы все встретимся однажды».

Огромное дерево содрогалось под порывами первой зимней бури.

— Надо быть полным дураком, чтобы подняться в небо в такую погоду! — поежившись, проговорила юная короткоухая сова по имени Джастин. — Клянусь Глауксом, я не понимаю, зачем Гранк и Стрикс Струмажен сидят на дозорной ветке!

— Они не дураки, Джастин. Я только что облетал дерево, поэтому знаю, что говорю. Кажется, к нам летит дочь Стрикс Струмажен, вот что!

— Молодая воительница, мастер ближнего боя? Слава звездам в глауморе, наконец-то наша старая Стрикс Струмажен перестанет печалиться.

— Еще бы!

Обоих стражей настолько разбирало любопытство, что они выпорхнули из теплого караульного дупла, расположенного у самой верхушки дерева, и поглядели наверх. Они подоспели как раз вовремя — молодая пятнистая сова грациозно опускалась на ветку рядом с Гранком и Стрикс Струмажен.

— Мама!

— Эмерилла! — разинула клюв старая сова.

— Это твоя дочь? — спросил Гранк.

— Да! — выдохнула Стрикс Струмажен, обнимая дочь крыльями. Молодая пятнистая сова крепко зажмурилась и изо всех сил вцепилась когтями в ветку, чтобы справиться с накатившей дурнотой. «Только бы не отрыгнуть, только бы удержаться! Ох, неужели это и есть то, что они называют чувствами? Какое счастье, что у меня нет желудка! Эти чувства не только мешают думать и действовать, от них еще и выворачивает наизнанку».

— Ты цела, дорогая? Вид у тебя немного потрясенный.

— Все хорошо, мама. Все прекрасно.

— Конечно, милая. Это просто твой желудок. Мой тоже не находит себе места от счастья, — прошептала Стрикс Струмажен, и глаза ее вновь наполнились слезами.

«Какие глупости!» — подумала про себя Лутта. Теперь она понимала, что имела в виду Крит, когда предупреждала ее о фокусах желудка. Наконец ее собственный «желудок» слегка успокоился, и тошнота тоже улеглась.

— Мы послали столько сов на твои поиски, но все гонцы вернулись с пустыми крыльями. Где же ты была и почему никто не мог тебя найти? — спросил Гранк.

— Ох, простите меня, — смутилась Стрикс Струмажен, поворачиваясь к дочери. — Я совсем потеряла голову от счастья и забыла представить тебе нашего дорогого Гранка. Он главный советник короля Хуула.

— Очень приятно, — пискнула Лутта.

— Гранк правит островом во время отсутствия Хуула, — пояснила Стрикс Струмажен.

— Значит, Хуула сейчас нет на дереве? — уточнила Лутта, стараясь скрыть свое изумление. Но если короля нет на острове, значит, угля тут тоже нет? Зачем же тогда она сюда притащилась? Нужно как можно осторожнее всё выяснить… — Где же он?

— Полетел искать тебя, моя дорогая, — ответила старая пятнистая сова. — И по другим делам.

«Думаю, лучше до времени скрыть свой интерес к этим „другим“ делам», — подумала Лутта, а вслух сказала:

— Король оказал мне великую честь, лично отправившись искать меня.

Наверное, это был правильный ответ, потому что Стрикс Струмажен тихонько рассмеялась и воскликнула:

— Не скромничай, моя милая! Всем известна твоя отвага и великое мастерство в обращении с коротким мечом.

Тут старая сова грустно вздохнула и опустила голову. «Если бы только мой дорогой муж был жив, как бы он обрадовался возвращению своей любимой дочери!» Ей почему-то показалось, будто после возвращения Эмерилла стала еще больше похожа на своего отца, и это сходство болью отзывалось в сердце Стрикс Струмажен. Она быстро зажмурилась, пытаясь отогнать печальные воспоминания.

Но Лутта отлично затвердила свой урок, поэтому сразу нашла нужные слова:

— Не думай о нашем дорогом папочке, мама. Мы с тобой снова вместе, и это самое главное.

— Да, Эмерилла, я просто не могу поверить в это чудо! Нам сказали, что ты пропала где-то над Ледяными когтями. Что же с тобой случилось?

Лутта была готова ответить и на этот вопрос.

— Да я и в самом деле пропала! Меня ранили в голову, и хотя крови совсем не было, я потеряла сознание. Ты права, мама, дальше со мной произошло настоящее чудо. Подумай только, потеряв сознание, я упала на спину полярному медведю! Его звали Свен, и я до конца дней своих буду ему благодарна. Он спас мне жизнь, мамочка. И даже больше — он отнес меня в свою ледяную пещеру и ухаживал за мной, пока я не поправилась. Он приносил мне рыбу, а однажды даже поймал для меня лемминга!

«Чудеса, да и только!» — подумал про себя Гранк. Он никогда не слышал о том, чтобы белые медведи охотились на леммингов, тем более белые медведи из Ледяных когтей. Дело в том, что лемминги крайне редко забредали в это пустынное место.

— Ах, мамочка, я так объелась рыбой, что теперь до самой смерти ее в клюв не возьму, честное слово!

— Идем же скорее, моя милая. Летим в обеденное дупло, там тебя ждут сочные полевки и великолепные луговые мыши!

После ужина Стрикс Струмажен повела дочь в свое дупло. Она была счастлива, и все же ее немного задевала непонятная скрытность дочери. Эмерилла ни словом не обмолвилась о том, как она узнала, что ее мать теперь живет на Великом Древе, и не спешила рассказать, чем же она занималась все это долгое время после ранения. Неужели так и прожила у медведя в пещере? Стрикс Струмажен попыталась расспросить дочь, но та крайне скупо рассказывала о себе, зато проявляла огромный интерес к молодому королю и его углю.

— Значит, ты уже слышала об угле? — спросила Стрикс Струмажен.

— Конечно, мамочка! В Северных королевствах только о нем и говорят.

— Но ведь ты почти все время провела в обществе белого медведя?

— Да, но Свен постоянно плавал туда-сюда. Он рассказывал мне все новости. Но скажи лучше, какой он из себя, король Хуул?

— Он молод и красив. Очень умен. Он… — Стрикс Струмажен задумалась. Она рассказала Эмерилле, что король отправился на ее поиски, однако ни словом не обмолвилась о другой задаче Хуула: об установлении сети лазутчиков в Сиртгаре. Стрикс Струмажен не могла объяснить, почему она умолчала об этом. Конечно, миссия Хуула была секретной, о ней знали только члены парламента. Но в глубине желудка Стрикс Струмажен знала, что вовсе не это соображение заставило ее сжать клюв. Ее остановил какой-то тревожный укол в желудке. «В чем дело? Чего испугался мой желудок?» Стрикс Струмажен растерянно посмотрела на дочь и вновь поразилась ее пугающему сходству с отцом.