Тут не перебраться! — фыркнул Долгохвост. — И думать нечего! Не говоря ни слова, Коготь приблизился к кромке воды и побрел в сторону Гремящей Тропы. Вскоре земля начала плавно подниматься, и Огнегрив впервые увидел торчащие из воды клочья травы и заросли папоротников.

— Со времени последнего доклада Бурана вода немного отступила, — задумчиво протянул Коготь. — Попробуем перейти здесь. Огнегрив сильно сомневался в том, что ситуация существенно улучшилась, но счел за благо промолчать. Он прекрасно знал, что стоит ему возразить, оба воина тут же недобрым словом помянут его происхождение. Не говоря ни слова, Огнегрив вошел в воду вслед за Когтем. Бредя по воде, он невольно заметил, как испуганно подрагивают уши трусившего рядом Долгохвоста.

Вода обжигала лапы холодом. Огнегрив осторожно прокладывал дорогу по дну, двигаясь зигзагами от одной травяной кочки до другой. Фонтаны брызг разлетались под его лапами, и в каждой капле отражалось солнце. В какой-то момент из-под его лапы выскользнула лягушка, и Огнегрив, потеряв равновесие, едва не рухнул в воду, но удержался, вцепившись когтями в подводную кочку.

Впереди него вода была бурой оттого, что стремительный поток взбаламутил грязь и поднял ил с речного дна. До берега все еще было слишком далеко. Допрыгнуть не представлялось никакой возможности, а камни переправы глубоко ушли под воду. «Надеюсь, Коготь не собирается заставить нас плавать!» — поморщился Огнегрив.

Он едва успел подумать об этом, как Коготь громко подозвал его к себе:

— Сюда! Взгляните-ка на это! Огнегрив зашлепал по воде к глашатаю. Коготь и Долгохвост стояли у самого края стремнины. Прямо перед ними через поток была перекинута ветка, по всей вероятности, прибитая к берегу течением. — Именно то, что нам нужно! — довольно пробурчал Коготь. — Ну-ка Огнегрив, проверь ее на прочность!

Огнегрив с сомнением уставился на ветку. Она была намного тоньше дерева, по которому они с Крутобоком переходили реку, чтобы попасть на земли Речного племени. Во все стороны тонкого ствола торчали ветки, все еще покрытые сухой листвой. Время от времени течение слегка поворачивало ветку, словно хотело вновь сорвать ее с места и унести за собой.

Будь рядом с ним любой другой старший воин или сама предводительница, Огнегрив непременно посоветовался бы с ними относительно надежности такой переправы. Но ни один кот Грозового племени не смел обсуждать распоряжения Когтя.

— Струсил, котик? — поддразнил Долгохвост.

Огнегрив вспыхнул. Он ни за что не обнаружит своего страха перед этими котами и не позволит им судачить в племени о его слабости! Слишком много чести! Стиснув зубы, он ступил на конец ветки.

Ветка мгновенно прогнулась под его тяжестью, так что ему пришлось судорожно вцепиться когтями в кору, чтобы не упасть. Внизу, на расстоянии одной мыши, быстро неслась бурая вода, и Огнегрив с замиранием сердца почувствовал, что вот-вот свалится.

Он заставил себя успокоиться и осторожно двинулся вперед, ставя лапы строго друг за другом. При каждом шаге хлипкий ствол пружинил и раскачивался. Тонкие ветки цеплялись за шкуру, мешая сохранять равновесие. «Так мы ни за что не сможем добраться до Совета!» — понял Огнегрив.

Он неуклонно приближался к середине потока, где течение было наиболее сильным. С каждым шагом ветка становилась все тоньше, пока наконец не стала чуть толще хвоста Огнегрива. Теперь ему приходилось подолгу размышлять, куда поставить лапу. Остановившись, Огнегрив оценил расстояние до противоположного берега, прикидывая, можно ли допрыгнуть. Вдруг ветка резко качнулась, и Огнегрив невольно впился в нее всеми когтями. За спиной раздался громкий рев Когтя: — Огнегрив! Назад! Несколько мгновений он отчаянно балансировал на тонком стволе, но затем ветка качнулась снова и, отцепившись от берега, обрушилась в бурлящий поток. Огнегрив полетел вниз и, прежде чем волны сомкнулись над его головой, услышал с берега громкий крик Когтя.

Падая, он все же как-то ухитрился не выпустить ветку из когтей. Ему казалось, будто он сражается с каким-то колючим деревянным чудищем — со всех сторон его кололи и хлестали ветки, дыхание пузырьками убегало на поверхность. В какую-то секунду Огнегриву удалось высунуть голову на поверхность, но не успел он глотнуть воздуха, как ветка снова повернулась и сбросила его в воду.

От ужаса он впал в какое-то странное оцепенение, даже время словно замедлило свой бег. Каким-то уголком сознания Огнегрив понимал, что нужно бросить ветку и попытаться выплыть на поверхность, но в то же время он знал, что сильное течение не позволит ему вынырнуть из потока. Ему оставалось лишь крепче вцепиться в дерево и отдаться на милость судьбы. «Да поможет мне Звездное племя!» — отчаянно пронеслось у него в голове. В тот миг, когда сознание его уже готово было унестись в темную глубину реки, ветка вновь перевернулась и вынесла его на поверхность. Захлебываясь и отплевываясь, он впился когтями в кору. Вокруг него бурлила и неслась вода. Берега не было видно. Огнегрив попытался подальше высунуться из воды, но отяжелевшая от воды шерсть тащила его на глубину, а лапы уже начали коченеть от холода. Он почувствовал, что долго не продержится.

В тот самый момент, когда он уже готов был прекратить сопротивление, ветка вдруг резко остановилась. От толчка она вся содрогнулась, так что Огнегрив едва удержался. Отчаянно цепляясь когтями за ствол, он услышал, как кто-то громко зовет его по имени. Повернув голову, Огнегрив увидел, что конец палки зацепился за скалу, торчащую посреди потока.

На скале сидел Долгохвост и что было сил тянулся к нему:

— Шевелись, котенок! — кричал он. Собрав последние силы, Огнегрив начал карабкаться по стволу, не замечая хлещущих по бокам ветвей. Внезапно ветка снова покачнулась и отбросила его к скале. Он царапнул передними когтями по твердому камню, продолжая отчаянно вспенивать воду задними лапами, но едва успел коснуться скалы, как ветка дрогнула и выскользнула из-под него.

На какой-то миг ему показалось, что он уйдет под воду вместе с веткой. Скала была слишком гладкой, ему не за что было уцепиться. В следующую секунду Долгохвост изогнулся, и Огнегрив почувствовал, что его сильно тянут зубами за загривок. С помощью Долгохвоста он кое-как взобрался на вершину камня. Весь дрожа, он закашлялся и изверг из себя речную воду.

— Спасибо, Долгохвост, — прохрипел он. Ни один мускул не дрогнул на лице воина.

— Не за что. Из-за скалы выступил Коготь.

— Сильно поранился? — резко спросил он. — Идти сможешь? Весь дрожа, Огнегрив поднялся на лапы и отряхнулся. Вода потоками стекала с его боков.

— Я… Я в п-порядке. Коготь шагнул назад, уворачиваясь от брызг.

— Осторожнее! Мы и так промокли! — Вновь приблизившись к Огнегриву, он тщательно обнюхал его от головы до хвоста. — Тебе нужно немедленно вернуться в лагерь! Да и нам, похоже, тут больше нечего делать. Ни один кот не сможет перейти реку в этом месте, ты только что превосходно доказал это! Огнегрив кивнул и молча поплелся в лес вслед за глашатаем. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким замерзшим и измученным. Он хотел только одного — свернуться где-нибудь на солнцепеке и уснуть.

Но если лапы его с каждым шагом все сильнее наливались каменной тяжестью, то в голове бушевал водоворот подозрений и страхов. Коготь велел ему лезть на ветку, хотя одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько она ненадежна! Что если Коготь нарочно оттолкнул ее от берега, чтобы сбросить Огнегрива в поток?

Но он не мог сделать этого на глазах у Долгохвоста! В конце концов, Долгохвост только что спас ему жизнь! Несмотря на взаимную неприязнь, в опасный момент Долгохвост повел себя в строгом соответствии с воинским долгом….

Значит, Коготь оттолкнул ветку незаметно, когда Долгохвост не видел. Или Долгохвост просто не понял, что произошло… Хорошо бы расспросить его, но как сделать это так, чтобы он не рассказал глашатаю?

Огнегрив невольно покосился на Когтя, и вдруг поймал на себе его взгляд, полный откровенной ненависти. Пристально глядя на Огнегрива, глашатай угрожающе сощурил свои янтарные глаза. В ту же секунду Огнегрив понял, что Коготь действительно пытался убить его. На этот раз у него ничего не вышло. Но что будет завтра ? Огнегрив содрогнулся. В следующий раз Коготь сделает все, чтобы довести дело до конца.

Когда они достигли лагеря, теплое весеннее солнышко почти высушило шерстку Огнегрива, но он так устал, что едва мог переставлять лапы.

Завидев его, Песчаная Буря, нежившаяся на солнцепеке возле пещеры воинов, поспешно вскочила и подбежала ближе.

— Ты выглядишь просто ужасно! — воскликнула она. — Что случилось?!

— Ничего особенного, — выдавил Огнегрив. — Я просто…

— Огнегрив немного поплавал, только и всего, — перебил Коготь, глядя на него сверху вниз. — Пошли! Надо доложить Синей Звезде! — И он направился к Высокой Скале, а Долгохвост побежал следом. Видя, что Огнегрив устало поплелся за ними, Песчаная Буря участливо прижалась к нему своим теплым боком и пошла рядом.