— Огнегрив немного поплавал, только и всего, — перебил Коготь, глядя на него сверху вниз. — Пошли! Надо доложить Синей Звезде! — И он направился к Высокой Скале, а Долгохвост побежал следом. Видя, что Огнегрив устало поплелся за ними, Песчаная Буря участливо прижалась к нему своим теплым боком и пошла рядом.

— Ну? — спросила Синяя Звезда, когда они остановились перед ней. — Нашли какую-нибудь переправу? Коготь помотал своей огромной головой.

— Перейти невозможно. Вода слишком высока! — Но каждое племя должно сделать все, чтобы присутствовать на Совете, — напомнила Синяя Звезда. — Звездное племя разгневается на нас, если мы не найдем дороги! Расскажи мне все подробно, Коготь!

Коготь начал описывать утренние события, не забыв упомянуть о том, как Огнегрив попытался переползти на другой берег по ветке.

— Это был отважный, но глупый поступок! — буркнул он. — Я уж решил, что он заплатит жизнью за свое безрассудство! Песчаная Буря с восхищением посмотрела на Огнегрива. Тот понурил голову. Он не хуже Когтя знал, что у него не было выбора.

— В следующий раз будь осмотрительнее! — мягко укорила его Синяя Звезда. — Сходи к Щербатой, пусть даст тебе что-нибудь от простуды.

— Я в порядке, — отозвался Огнегрив. — Мне просто нужно немного поспать, вот и все. Синяя Звезда сурово прищурила глаза.

— Это приказ, Огнегрив. Подавив зевок, он послушно кивнул головой. — Слушаюсь, Синяя Звезда.

— Сбегай к Щербатой и поскорее возвращайся! — шепнула Песчаная Буря, ласково лизнув его в бок. — Я притащу тебе какой-нибудь лакомый кусочек! Огнегрив вяло поблагодарил ее и поплелся к целительнице. На поляне было пусто, но стоило ему позвать Щербатую, как она тут же высунула голову из своей пещеры.

— Огнегрив? Великое Звездное племя, да что с тобой такое? Ты похож на белку, что вывалилась из своего дупла! Что случилось? Пока Огнегрив рассказывал, из-за спины Щербатой, прихрамывая, вылезла Пепелюшка и села рядом. Услышав, что Огнегрив едва не утонул, она испуганно вытаращила свои голубые глаза.

При взгляде на свою бывшую ученицу Огнегрив вновь вспомнил о трагедии на Гремящей Тропе, навсегда оставившей ее калекой. Неужели это было еще одно неудавшееся покушение Когтя? Но если это так, то что делать дальше? Как остановить Когтя и не допустить принесения новой жертвы в угоду его безмерному властолюбию?

— Ничего страшного! — проскрипела Щербатая, отвлекая Огнегрива от тяжелых мыслей. — Ты сильный и здоровый, заболеть не должен, но мы все-таки примем меры. Пепелюшка! Ну-ка скажи мне, на что нужно обратить внимание при осмотре промокшего кота?

Пепелюшка села прямо и обвила лапки хвостиком. Глядя прямо в глаза Щербатой, она уверенно отчеканила: — На затрудненное дыхание, общую слабость и на пиявок в шерстке!

— Отлично! — хмыкнула целительница. — А теперь займись осмотром.

Пепелюшка тщательно обнюхала Огнегрива с головы до хвоста, порылась лапкой в его шерстке, чтобы убедиться, что ни одна пиявка не успела присосаться к коже. — Дышишь нормально? — спросила она. — Слабость чувствуешь? — Нет, все в порядке! — отозвался Огнегрив. — Просто хочу лечь и проспать до следующего новолуния!

— Думаю, все обошлось! — объявила Пепелюшка, оборачиваясь к Щербатой. Приблизившись к Огнегриву, она нежно потерлась щекой о его бок и несколько раз торопливо лизнула его. — Ты уж постарайся больше не нырять, ладно? Щербатая гулко заурчала.

— Вот и хорошо! Можешь отправляться спать, Огнегрив!

Пепелюшка удивленно подняла ушки.

— Разве ты не хочешь сама осмотреть его? Вдруг я что-нибудь упустила?

— В этом нет нужды, — отрезала Щербатая. — Я тебе полностью доверяю! — Старуха потянулась, выгнув дугой костлявую спину, и вновь улеглась на землю. — Я уже давно собиралась сказать тебе кое-что, — продолжила она. — За последнее время у меня тут перебывало столько безмозглых котов, что я искренне рада встретить хоть одну особу, у которой голова на своем месте! Ты очень быстро постигаешь тайны нашего ремесла, Пепелюшка. Кроме того, ты отлично ухаживаешь за больными.

— Спасибо, Щербатая! — воскликнула Пепелюшка. Судя по ее округлившимся глазам, она не ожидала от старухи такой щедрой похвалы.

— Успокойся, я еще не закончила! Я старею, Пепелюшка. Пришло время задуматься об ученике. Что ты скажешь, если я предложу тебе в последствии сменить меня на посту целительницы Грозового племени? Пепелюшка вскочила. Глаза ее сверкали, она вся дрожала от возбуждения. — Я? Ты правда так думаешь?! — Разумеется! — ворчливо хмыкнула старуха. — Разве я похожа на кошку, которая открывает рот только для того, чтобы насладиться звуками собственного голоса?

— Тогда — да! — сказала Пепелюшка, решительно вскидывая голову. — Я хочу этого больше всего на свете!

Огнегрив почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди. Как долго он жил в тревоге за Пепелюшку! Сначала он боялся, что она умрет, потом страдал оттого, что изуродованная лапка никогда не позволит ей стать воином. Он прекрасно помнил отчаяние, с которым Пепелюшка смотрела в будущее. И вот теперь Щербатая, кажется, нашла самое лучшее решение! Счастье, которым светилась, Пепелюшка, было самым лучшим тому подтверждением. Не чуя под собой лап, Огнегрив прибежал в пещеру, пообедал с Песчаной Бурей и провалился в сон. Когда он проснулся, свет в пещере уже окрасился багровыми лучами заходящего солнца. Крутобок толкал его носом в бок.

— Вставай! — торопил он. — Синяя Звезда только что созвала котов на собрание!

Огнегрив вылез из пещеры и увидел, что предводительница уже заняла свое место на вершине Высокой Скалы. Рядом с ней стояла Щербатая. Дождавшись тишины, целительница заговорила первой:

— Коты Грозового племени! — хрипло начала она. — Я хочу сделать важное сообщение. Все вы знаете, что я стара. Самое время подумать об ученике, которому я передам свои знания. В ученицы себе я выбрала единственную кошку, с которой могу ужиться, — тут целительница усмехнулась и продолжила уже без улыбки: — И единственную, которая смогла ужиться со мной. Вашей следующей целительницей станет Пепелюшка!

Собрание радостно загудело. Сияющая Пепелюшка чинно сидела у подножия Высокой Скалы, лапки ее были сомкнуты, пушистая шерстка лежала волосок к волоску. Смущенно склонив головку, она принимала поздравления племени.

— Пепелюшка! — раздался во всеобщем гуле властный голос Синей Звезды. — Ты согласна стать ученицей Щербатой? Кошечка вскинула голову и прямо посмотрела в глаза предводительницы.

— Да, Синяя Звезда.

— В таком случае в день Половины Луны ты отправишься к Материнскому Истоку и получишь благословение Звездного племени, как велит традиция. Да пусть хранят тебя добрые напутствия Грозового племени!

Щербатая вскочила, неуклюже сползла с Высокой Скалы, подошла к Пепелюшке и потерлась носом о ее нос. После того все племя сгрудилось вокруг будущей целительницы. В толпе поздравляющих Огнегрив сразу заметил Папоротника. Рыжий котик ласково прижимался к боку сестры, глаза его горели от гордости за нее. Даже Коготь соизволил приблизиться и сказать несколько приятных слов Пепелюшке.

С первого взгляда было видно, что кандидатура, предложенная на один из важнейших постов в племени, пришлась по душе всем.

Ожидая своей очереди, чтобы поздравить будущую целительницу, Огнегрив поневоле задумался о тревогах, мучивших его. Неужели и они когда-нибудь разрешатся столь же благополучно, как Пепелюшкины?

Наступил третий закат с того злополучного дня, когда Огнегрив чуть не утонул в реке. Молодой воин умывался возле пещеры, тщательно вылизывая языком свою рыжую шерстку. Запах талой воды все еще преследовал его. Повернув голову, чтобы как следует вычистить спинку, он услышал чьи-то приближающиеся шаги и увидел мрачного Когтя.

— Синяя Звезда хочет, чтобы ты присутствовал на сегодняшнем Совете, — прорычал глашатай. — Подходи к ее пещере и возьми с собой Крутобока и Песчаную Бурю, — буркнул он и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.

Огнегрив встал и потянулся. Оглядевшись, он заметил в зарослях крапивы Крутобока и Песчаную Бурю и понесся к ним.

— Синяя Звезда берет нас на Совет! — радостно сообщил он друзьям.

Песчаная Буря быстро проглотила последний кусочек дрозда и провела розовым язычком по губам.

— Но как же мы туда доберемся? — удивилась она. — Говорят, перейти через поток невозможно!

— Синяя Звезда считает, что Звездное племя рассердится, если мы откажемся от участия в Совете, — пояснил Огнегрив. — Она приглашает нас всех к своей пещере. Возможно, хочет предложить какой-то план.

— Надеюсь, нам не надо будет перебираться вплавь! — пробурчал Крутобок, набив полный рот.

Он старался выглядеть недовольным, но глаза его так и горели от нетерпения. Огнегрив прекрасно понимал, что друг считает минуты до встречи с Серебрянкой. Крутобок не посвящал его в свои дела, поэтому Огнегрив не знал, удалось ли влюбленным встретиться хоть раз с того злополучного дня, когда Коготь поймал их во время возвращения из Речного племени.