Правда, господин директор недовольно вздыхал и говорил, что стоит только встать на скользкую дорожку и оставить в цирке неизвестного беспризорного мальчика, как чужие дети валят толпой. Не хватало им еще проблем с беспризорной принцессой.

Но принцесса слышала, как Эва вступилась за нее.

Смеясь, она ответила директору, что не годится выгонять из цирка будущую королеву, это попахивает нелояльностью к королевской семье.

На следующее утро, завтракая с родителями, Карамелька еле сдерживала зевоту. Но мгновенно проснулась, когда мама огласила планы на день:

— Нам доложили, что в столице гастролирует цирк «Каруселли». Главный номер в его программе, я полагаю, ты должна посмотреть. Это чудо-ребенок с феноменальными математическими способностями. Говорят, он моментально решает в уме любые задачи, извлекает корни, умножает и делит — просто непостижимый талант. Пожалуй, я найду окно в расписании и пойду с тобой.

И вот Карамелька и королева Ида заняли почетные места. Цирк был полон. Несмотря на то что все номера сопровождались довольно скучным, но, к счастью, коротким научным комментарием (так, например, Хоп написал на доске, стоящей на краю манежа, формулу закона всемирного тяготения и еще какие-то формулы, по которым можно было рассчитать силу броска каждого из колец), народ радостно аплодировал каждому номеру, раздавались выкрики «браво!» и «бис!». Все очень соскучились без развлечений.

— Видишь, — назидательно заметила Ида, — как народ ожидал праздника? И мне было весьма огорчительно, что ты столько дней ленилась и пренебрегала своим долгом перед народом — ведь именно из-за тебя…

Но тут снова заиграла музыка, и королева была вынуждена прекратить ворчание.

Когда настала очередь Марика, он, как и все другие циркачи, ничем не выказал своего знакомства с принцессой.

Неузнаваемый в бархатном костюмчике с кружевным жабо, Марик сделал почтительный поклон в сторону королевской ложи и вышел на середину арены.

Публика была в восторге. Право задать чудо-ребенку первую задачку, разумеется, принадлежало королеве.

Она попросила сложить пять четырехзначных чисел.

Не успела королева закрыть рот, как Марик уже выдал ответ, а Мелодиус ударил тарелкой об тарелку.

— Все верно, ваше величество? — дождавшись, когда стихнет звон тарелок, поклонился директор цирка, который ассистировал чудо-ребенку.

— Да, — кивнула королева. — Я могу не перепроверять, потому что результат у меня уже подсчитан, — это количество плодовых деревьев в садах столицы, вчера главный садовник подал мне промежуточный отчет.

Представление продолжалось. Однако Ида, строго велев Карамельке не отвлекаться, сама уткнулась во взятые с собой бумаги, что-то подчеркивая в них серебряным карандашом.

Поэтому, когда на арене появился клоун и весь цирк начал смеяться, Ида только досадливо поводила плечами — шум ей слегка мешал.

— Я могла бы рассказать вам, что там было, в цирке, и про собачек, и про клоуна тоже, — сказала на вечерней прогулке Карамелька фрейлинам, — но это лучше увидеть самим. Даже если я опишу вам клоуна, вы все равно не будете смеяться. Когда рассказываешь — все самое главное куда-то пропадает.

И фрейлины решили, что они тоже купят билеты и непременно пойдут в цирк.

А вечером Карамелька сбежала из дворца в третий раз.

Они с Мариком сидели на песке, швыряли камушки в воду и обсуждали его выступление.

— Ах, я так боялась, что ты оробеешь перед мамой, то есть я хотела сказать, перед королевой, и спутаешься, и мама будет недовольна. Но ты молодец, здорово выступал.

— Да задачки-то были все легкие. И весь номер длился три минуты. Больше нельзя, — так считает директор, иначе потеряется темп и публика заскучает.

— Ой, Марик, ты говоришь как настоящий циркач, — уважительно вздохнула Карамелька. — Мама мне всю дорогу ставила тебя в пример. И знаешь что?

— Что?

— Она сказала, что это очень неправильно — растрачивать такой дар в балагане. Я знаю, что «Каруселли» — не балаган, но мама, она… так сказала.

— А куда я, по мнению твоей мамы, должен растрачивать этот свой, как его? Дар.

— Она считает, что тебе надо учиться в королевском пансионе. Она хочет выяснить, кто твои опекуны или родители. И она сказала, что тебе надо выделить специальную именную стипендию и что тебя ожидает большое будущее, стажировка в университете и потом Академия наук. Что королевству нужна такая талантливая молодежь — так она сказала.

— И зачем мне этот королевский пансион? Там небось ужасная скукотища и все ходят по струночке. Математика — это, конечно, интересно, и в университет попасть было бы здорово. Но ведь у меня еще есть время подумать?

— Если мама что-то решит, то про свое «время» и про «подумать» можешь даже не заикаться, — тихо сказала Карамелька. И добавила еще тише:

— А в пансионе не такая уж скукотища. Я ведь тоже там учусь. Мы могли бы там каждый день видеться…

Принцесса возвращалась домой, и ее голова была занята раздумьями о том, как уговорить Марика не противиться королевскому пансиону. Она понимала, что рано или поздно цирк уедет из столицы. А вместе с ним уедет и Марик. Мысль убежать вместе с цирком, конечно, мелькала у принцессы. Но она знала, что никогда на это не решится. Да и сами циркачи не возьмут ее с собой. Похищение наследницы престола — это вам не шуточки.

Поэтому принцесса не обратила внимания, что в тот момент, когда она проходила по карнизу, в ее комнате вспыхнула настольная лампа.

Карамелька перекинула ноги через подоконник, спрыгнула в комнату, аккуратно защелкнула шпингалет окна, чтоб его не распахнуло ветром, и тут за ее спиной раздался голос:

— Позволь поинтересоваться, где ты была?

Привычный распорядок дня министерства финансов в тот вторник, к немалому потрясению всех сотрудников, впервые был нарушен.

Никто не мог припомнить случая, чтоб министр финансов королева Ида не явилась к 12.00 в свой кабинет. И она даже не позвонила, что задерживается! Ее заместитель выждал полчаса, а потом решился позвонить королевскому пресс-секретарю.

Пресс-секретарь поднял трубку телефона не сразу. Но на вопрос заместителя министра делано бодрым голосом ответил, что у королевы — важные государственные дела и что один день министерство вполне может обойтись без министра.

Он был прав. Работа министерства финансов была налажена безукоризненно. Однако странное поведение королевы было так удивительно, что сотрудники то и дело собирались группками и судачили о случившемся.

Впрочем, версий было мало. Даже когда королева болела, она всегда сообщала о своих планах, то есть ее появление в министерстве было стопроцентно предсказуемо.

Хотя даже если бы в министерстве и знали какие-то подробности, например, что во дворец срочно был вызван помощник начальника полиции, которого оторвали от второго завтрака, — то все равно никто не мог бы предположить, что именно случилось.

Злополучное утро началось с того, что королеве впервые за много лет не спалось.

Она встала с постели, накинула на ночную рубашку расшитый золотыми лилиями халат и решила пройтись по дворцу. Часы показывали четыре утра.

Проходя мимо коридорчика, ведущего в комнату принцессы, Ида вдруг почувствовала странное желание.

Иде захотелось зайти и посмотреть, как спит принцесса, какое у нее лицо во сне.

Кажется, занятую государственными делами королеву много лет не посещали такие фантазии. Принцесса сыта, одета и обута, учится у лучших в городе педагогов, ее день расписан по минутам, и все посвящено великой цели. Королева знала: она положит жизнь на то, чтоб цель эта была достигнута дочерью.

Принцессе в будущем предстояло стать королевой. Но такой королевой, чтобы никто, ни один человек на свете не посмел усомниться, что Амелия занимает свой трон по праву. Будущая королева должна быть образованна и обладать несгибаемой волей, организованностью, трудолюбием, дисциплинированностью и…

Королева Ида зашла в спальню принцессы. Было еще темно, до рассвета оставался час.

Двигаясь в едва светлеющем сумраке на ощупь, королева приблизилась к кровати и, наклонившись, протянула руку, чтоб коснуться плеча дочери.

Но с недоумением обнаружила, что кровать пуста.

Она быстро подняла одеяло. Так и есть!

Королева машинально включила настольную лампу, повернулась к окну. Не успела она сообразить, что рама окна приоткрыта, как в проеме появилась маленькая тень, и через миг принцесса Амелия стояла в комнате.

Королева глянула в ее испуганное лицо и спросила первое, что пришло в голову:

— Позволь поинтересоваться, где ты была?

Дальнейшее оказалось ужасным.