На берегах студёной речки, единственной речки, сбегавшей с гор, и днём и ночью не утихали кровопролитные битвы.

И надо же было, чтобы именно в это тревожное время наш козлёнок чуть не наделал беды.

Однажды, пока его мать пила воду, он принялся бегать и выскочил на маленькую лужайку, окружённую редким кустарником. На лужайке в мягкой траве возился выводок волчат. Волчата перепрыгивали друг через друга, кувыркались, бегали — словом, резвились и шалили, как и положено резвиться здоровым малышам.

Наш козлёнок оторопело уставился на них, ничуть не подозревая о том, какая грозная опасность нависла над ним. Ему и в голову не пришло, что перед ним на лужайке возятся самые настоящие волчата. И, соблазнённый их весельем, он чуть было сам не вскочил в их шумную гурьбу, но не успел. Волчата, увлечённые игрой, вдруг бросились наперерез через лужайку, устремившись прямо на него. Наш малыш ужасно испугался. И, почувствовав недоброе, пустился наутёк, и успокоился, лишь когда очутился подле матери. В этот момент волчата выбежали на берег реки и теперь были прекрасно видны косуле-матери. Одного беглого взгляда было достаточно ей для того, чтобы принять немедленное решение: скакать без оглядки в лес, под его спасительную защиту.

А волчата остались на берегу.

Они как ни в чём не бывало вернулись на лужайку и возобновили прерванную игру. Из густой травы навстречу им поднялась матёрая волчица — она спала здесь, в прохладе, разморённая жарой. Волчата кинулись к матери, визжа от радости и предвкушая новые забавы.

Что сталось бы с нашим козлёнком, если бы волчица не заснула? Уж наверное не сладко пришлось бы! И ему и матери-косуле. Потому что уйти от матёрой волчицы не так-то просто.

Впрочем, какой толк думать о том, чего не было. Давайте лучше поговорим о другом. Например, о том, чего тогда не знал козлёнок:

что эта первая встреча с волчатами будет далеко не последней,

что безобидные волчата, игравшие на лужайке, вскоре станут грозой всего леса и что забавное знакомство с волчатами будет иметь страшное продолжение,

и что забавное знакомство с волчатами будет иметь страшное продолжение.

Случилось то, что каждую весну случается в горах.

Козлёнок и волчата в один и тот же день появились на свет, и эта весна была для них первой весной, а весёлые игры на горе под стенами старой крепости, на лужайках и на берегу ручья были их первыми играми.

Так они росли по соседству друг с другом, но ничего не знали об этом.

Глупый козлёнок.

И глупые волчата.

Волчица была такой же нежной матерью, как и мать козлёнка. А так как и у волков тоже есть враги, волчица-мать, точно так же, как и мать козлёнка, никогда не была спокойна за жизнь своих детей и следила за ними в оба. У волчицы были два надёжных убежища, два дома. Один постоянный, в глубокой расселине скалы, защищённый со всех сторон от ветров, дождя и тумана. Второй дом находился неподалёку от первого в непролазных зарослях, и волчица пользовалась им время от времени, когда ей казалось, что враг может обнаружить их жилище в скале.

Как только у волчат открылись глаза и достаточно окрепли лапы, они, как и все зверята, стали пробовать свои силы в игре. Сначала они возились в полумраке пещеры, а когда немного подросли, перенесли свои весёлые забавы на лужайку неподалёку от дома, в укромную тень огромных сосен, надёжно защищённую от посторонних взоров каскадами дикого винограда. Волчата никогда не оставались без присмотра. Зоркие глаза волчицы-матери или волка-отца, а иной раз и обоих родителей вместе стерегли волчат, в то же время внимательно наблюдая за игрой. Ведь озорная игра была для волчат всё равно что настоящая школа, где их учили ловкости, сноровке, хитрости — словом, всем тем наукам, которые совершенно необходимы волкам в их будущей жизни.

Волчатам с самого рождения внушались хищные повадки кровожадных хозяев леса. Но только охота окончательно пробуждала в маленьких хищниках алчный инстинкт. Она обычно происходила дома, под присмотром матери-волчицы, которая приносила из леса полуживого от ужаса зайца и швыряла его на середину пещеры. А сама тем временем вставала караулить вход. Почувствовав себя снова свободным, несчастный зверёк принимался бегать по пещере. Может быть, ещё удастся спастись! Он метался из угла в угол, тщетно пытаясь забиться в какой-нибудь тёмный закуток, а волчата, восхищённые этой необыкновенной игрой, гонялись за ним, оглашая пещеру радостным визгом. Заяц налетал с разбегу на волчицу, стремясь вырваться на свободу, но волчица-мать водворяла его на место. И весёлая охота возобновлялась. Юные охотники постепенно входили в азарт. Бедный заяц, изнемогавших от усталости, наконец сдавался, и тогда наступала развязка. А уж какая — об этом, думаю, вы догадались и сами.

Следующая охота была ещё более увлекательной.

На этот раз волчица-мать притащила из леса большого замученного тетерева. Она бросила его в пещеру и снова встала сторожить вход, а волчата, испуганные воинственным видом громадной птицы, забившись в тёмный угол, ни за что не решались покинуть его, и волчице-матери стоило немалых трудов поднять боевой дух волчат и натравить их на птицу. И началась охота. Тетерев отстаивал свою жизнь, волчата самозабвенно отдавались необыкновенной игре.

Но самую большую радость доставила волчица своим детёнышам, когда вывела их на первую прогулку — к берегу студёного ручья, на зелёные поляны — туда, где волчат ожидали новые радости и забавы. Постепенно волчатам открывался неизведанный и прекрасный мир таинственного леса, который со временем должен был стать их огромным домом и необозримым угодьем. В лесу им разрешалось резвиться сколько душе угодно. Волчица-мать только подбадривала их:

— Бегайте, детки, бегайте!

И волчата бегали.

Из высокой травы, из чащи соснового бора, из густого кустарника доносился их визг, их воинственные кличи — скоро, скоро превратятся эти крики в зловещий волчий вой. Волчата набирались сил с каждым днём. Даже их придирчивая мать, от внимания которой не ускользала ни одна мелочь, и та была довольна своими детьми.

Так росли волчата.

Чтобы в один прекрасный день стать грозой всего леса.

Тем временем подрастал и маленький козлёнок.

Ещё не раз и не два спасала его от неминуемой смерти самоотверженная любовь его матери.

Ибо не только волки, но и свирепые орлы, без устали кружившие над лесом, были смертельными врагами косуль.

Однажды на рассвете косуля-мать возвращалась со своим малышом с пастбища. Они неторопливо шли домой. Косуля-мать, по своему обыкновению, чутко прислушивалась к каждому шороху и опасливо озиралась по сторонам. Но, несмотря на все предосторожности, не заметила грозного орла, по кличке «Бородач», кружившего в вышине, — зоркие глаза Бородача, проникая под своды леса, выискивали жертву. Выследив её, орёл камнем ринулся вниз. Это было как раз в тот момент, когда наш малыш со своей матерью пересекал поляну. Развернув свои мощные крылья, орёл сделал крутой вираж. Секунда — и он был уже над поляной. Над головой малыша раздался его торжествующий клич. Ещё мгновение — и маленький козлёнок, подхваченный безжалостным хищником, взовьётся в воздух. Ещё мгновение — и страшный охотник унесёт малыша на вершину горы в своё царство. А это конец. Но в тот самый краткий миг, который отделял жизнь от смерти, мать снова пришла на выручку своему детёнышу. Устремившись на орла, она изо всей силы боднула его головой. Орёл потерял равновесие, пошатнулся и мощными взмахами крыльев взмыл ввысь, готовый снова броситься на свою жертву. Но поздно. Мать с малышом были уже под защитой густых ветвей, недосягаемые для хищной птицы.

И снова потянулись, сменяя друг друга, безмятежные дни в лесу.

Играя и резвясь, взрослели волчата.

Играя и резвясь, взрослел козлёнок.

Первая встреча козлёнка с волчатами обошлась благополучно. Надо сказать, что тогда ему очень повезло. Зато он получил хороший урок и теперь уже будет вести себя осторожней. Но никакие уроки не могут уберечь зверей от беды, потому что никто не знает, откуда она может прийти.

До самой осени с козлёнком не произошло ничего необыкновенного.

Но вот пришла осень и принесла с собой дожди, заморозки и жестокие ветры. Ветры сорвали одежду с деревьев, повалили увядшие травы и разметали по земле лепестки последних лесных цветов. Горы потускнели, опустели, загрустили. Последние птицы улетали на юг, и теперь всё реже слышались их песни. Лесные жители от мала до велика поспешили укрыться от непогоды в зимних жилищах и покидали их разве что в тех редких случаях, когда из-за плотной завесы облаков выглядывал краешек солнца. К осени козлёнок превратился в красивого и стройного подростка. Теперь в нём никто не мог бы узнать того неловкого и озорного сосунка, который не отходил ни на шаг от своей матери. Правда, у него пока ещё не было рожек. Впрочем, какой толк с осени обзаводиться рогами, когда их всё равно нельзя сохранить до весны. Ибо так уж заведено у косуль — осенью сбрасывать рога и снова приобретать их весной.