— Сегодня на небе ни одной тучки, светит полная луна, и нам пора. Лунная дорожка ждёт нас.

Она взяла девочку за руку и повела к морю.

На берегу было пустынно, и Дарьюшка спросила:

— Жемчужинка, как же мы можем странствовать, если у нас нет лодки и даже плота?

— У нас будет быстрая карета из самой красивой раковины.

Она вскинула вперёд руки и, обращаясь к морю, запела:

И в тот же миг на дальнем конце лунной дорожки показалась перламутровая карета, в которую была впряжена тройка морских коней, во весь опор скачущая к берегу. Колёс у кареты не было, но она легко скользила по серебряной глади моря, приближаясь к подругам.

Когда она, лихо развернувшись у самой кромки, остановилась, Дашенька увидела сидящего на её козлах Рака-Богомола. В руках он держал вожжи, сплетённые из тонких щупалец коралловых актиний.

Карета на самом деле была ни чем иным, как раковиной, и на её подножках стоял почётный караул, — на каждой по Рыбке-Солдату. В руках они держали пики, сделанные из шипов Ската-Хвостокола.

Рак-Богомол был выряжен в платье из морской капусты цвета изумруда и коралловых горгонарий, а на голове вместо шляпы сидела прекрасная раковина каури со звездой во лбу. На его шее вместо шарфа красовалась метровой длины голотурия. Она элегантно извивалась, словно шёлк на ветру.

Кучер церемонно поклонился и, приглашая, произнёс:

— Карета подана, красавицы, прошу садиться. Её прислал сам повелитель глубин, Мудрый Осьминог Восьмой. Сопровождать же вас поручил мне. В качестве пажей будут прислуживать летучие рыбки, а охранять вот эти два храбрых Солдата да семь Брызгунов, бьющих своей струёй куда сильнее корабельного брандспойта. Вы их не видите, они на глубине нескольких метров, но всегда начеку.

Сиденья в карете были выполнены из пружинистых морских губок и покрыты накидками из лёгкой ажурной пены.

Рыбки-Содаты помогли Дарьюшке и Жемчужине сесть в карету, и кучер, развернув коней в море, скомандовал:

— Но — о — о!.. Пошли удалы´е — залётные!.. Держись, честной народ! Э — э — эх!..

Кони рванули по волнам, навстречу морским просторам.

Тройка неслась вихрем, но Даше не было боязно. Её окружала такая красота, что сердце замирало, а глаза разбегались. Брызги сияли радугами, а летучие рыбки веерами рассыпались, срываясь с вершин волн и летя впереди кареты сотни метров. Затем они, словно стрижи, раскинув в стороны крылья, легко и изящно лишь чуть касались воды, и снова взмывали над морем, медленно падая на крыло. Это было так завораживающе, что девочке захотелось хотя бы на миг стать летучей рыбкой, или ласточкой.

Тройка неслась быстрее, чем скользят на самых быстрых водных лыжах. Вода их окатывала на поворотах, но была тёплой и ласковой, будто живая. Дашенька даже слышала её мягкий, негромкий смех. Она с ними была заодно.

Но более всего неожиданным оказалось узнать, что море имеет свой голос. Девочка ясно слышала его звуки. Они были мелодичны, нежны и так многообразны, словно в нём играл самый великий орган на свете. Да так оно и было. Разве что-нибудь может сравниться с океаном, с красотою его мелодий? Теперь Дарьюшка знала, что превзойти его в этом невозможно.

Девочка не успела поинтересоваться, куда они едут, как сам Богомол сообщил:

— Мне велено привезти вас на остров Жемчужный. Туда мы и спешим.

Дашенька от такой неожиданности на миг потеряла дар речи, а Жемчужина воскликнула:

— Ой, мамочки!.. — и радостно уткнулась лицом в ладони подруги.

Девочка краем глаза заметила, как сквозь её пальцы проступили капельки счастливых слёз Жемчужины. И она её понимала.

А Рак-Богомол, будто ни в чём не бывало, продолжал:

— Ты, ведь, Жемчужина, долго там не была. Не так ли? — и, не дожидаясь ответа, подытожил: — Не по своей воле. Но ты так сильно хотела снова вернуться, так мечтала об этом, что твои желания услышали. А Лунная дорожка рассказала, где ты есть. Она вас видела, гуляющими по берегу моря. Мы ждали от тебя весточки, и сегодня ты её прислала, пропев призывную песню. И она прилетела к нам.

Он добавил:

— Не плачь. От счастья лучше смеяться. Осьминог дал мне лучших коней, мы скоро доскачем.

Девочка решилась спросить:

— Дядя, скажи, как тебя зовут, и далеко ли нам ехать?

Он громко и по-доброму засмеялся:

— Ах, как ты мне угодила, милая девчушка! Меня ещё никто и никогда не называл дядей.

Богомол назвал своё имя и имена сопровождавших их. Она узнала, что скакать им за тридевять морей, а потом ещё столько, да ещё через океан.

— Так далеко? — поразилась девочка. — Разве можно туда попасть?

— Когда хочешь, всё возможно, верно, Жемчужинка?

Но та по-прежнему молчала, хотя её глаза светились счастьем.

Как бы хорошо жилось на Земле, если бы не было завистливых, коварных и нечестных!

Когда-то Жемчужина рассказывала Дашеньке, что в море, где стоит её остров, есть морская змея Гикона. Она так злобна и ядовита, что никто с нею не дружит. Даже Химера и Саламандра презирают. Оттого Гикона стала ещё злее и вечно выжидает случая сделать пакость; особенно ненавидит добрых и беззащитных. Так случилось и с Жемчужиной.

Когда Жемчужинка была ещё маленькой, она уже тогда прославилась необыкновенной красотой. У змеи это вызывало жгучую ненависть, но красавица находилась под защитой раковины, и злюка не решалась открыто творить ей неприятности.

Единственный, с кем Гикона водила дружбу, так это с севернымветром Бореем, который и сам имел холодное сердце и слыл безжалостным. Все страдали от него и на суше, и на море. Сколько маленьких зайчишек, мышат и птичек заморозил он! — не счесть. Сколько кораблей потопил! — не пересчитать. Так и лежат веками на дне морском, тоскуя по своим бухтам.

А как люди от него страдают, прячась зимою в домах и хатах, так об этом все прекрасно знают!

Да что люди! Белые медведи и моржи, и те прячутся от него. Первые — в снежные сугробы, а вторые — в воду; даже под лёд! А ведь какие на них шубы: о — го — го! Можно позавидовать!

А со змеёй они были приятели, ну просто — кумовья! Случилось же это вот после этой истории…

Её давным-давно, когда Жемчужинка была ещё крошкой, рассказала старая, мудрая мурена.

— Ты должна знать, — сказала она, — что всего на Земле четыре океана. Как они появились — интересное событие, я расскажу тебе о нём, когда подрастёшь.

Самый большой из них — наш, Тихий, а самый сердитый — Северный Ледовитый.

Он почти круглый год покрыт льдами и дует ужасным холодом. Тихий огромный и только чуть-чуть замерзает в том месте, где соприкасается плечом с Ледовитым. Половина его и вовсе тёплая, и потому в нём намного больше всякой всячины.

Ледовитый всегда завидовал нашему океану и не упускал случая сделать ему неприятности. Каждый год он насылает холодные ураганы. А предводителем у них Борей. Один год ветер свирепствовал особенно люто. Прихватил столько холода, что случилось обледенение всей Земли. Но и сам надорвался, — простудился. Совсем, было, ослаб, намертво скрутило его, и уж не мог распрямиться. Погибать бы ему, не добраться до дому в Ледовитый океан. Да помогла Гикона. Выходила, чтобы и от него была ей помощь в коварных делах. Нацедила из своего жала бочку яда и натёрла им спину Борею. Яд-то от хвори горазд, славно помогает. Это пробовать его нельзя, — от одной капли тут же помрёшь! А от простуды он целебен.

Выправился злюка. Теперь они друзья. И их дружба доставляет всем много неприятностей. Ведь, если дружбу водят два пакостника, то жди от них гадостей целый пуд. Всегда то одному, то другому неймётся что-нибудь натворить, кому-нибудь насолить.

Жемчужинка помнила о предупреждениях мурены и уже ни раз убеждалась в правдивости её слов.

…Между тем, тройка неслась вперёд во весь опор. Небо было ясным, ярко светила луна, а на море лежал полный штиль.

Но вдруг, в ушах засвистело, вздыбились волны, и откуда ни возьмись, набежали лохматые, неряшливые тучи. Не прошло и мгновения, а ветер уже ревел. Он дул с севера, и стало зябко. Волны покрылись пеной, их хребты круто заламывались и накатывали на карету, заливая в неё воду. Летучие рыбки уже не могли справляться со штормом и больше не выскакивали из воды. Они и так еле поспевали за тройкой. Не было видно и брызгунов. Лишь выпускаемые ими струи вырывались рядом с каретой, давая знать, что те рядом.

Богомол бросил взгляд на небо, на крутые валы, бушевавшие по всему морю, и, качая головой, сказал:

— Нас ожидают неприятности. Эта противная, старая змея всё-таки проведала о нашем путешествии и нашептала Борею. А он и рад стараться — уж тут. Держитесь крепче, авось, успеем! — и по-рачьи пронзительно свистнул, подгоняя коней.