Но чудовище не насытилось и этими нечеловеческими страданиями. Оно продолжало издеваться…

И девочка не выдержала этих видений:

— Оставь!.. Оставь, мерзкая тварь, моих друзей!.. Прочь! Прочь!.. — вскрикнула она.

До этого времени стояла тишина, не существовало даже малейшего звука. Даже шелеста крыльев чаек не было слышно.

Как выяснилось тут же, каждый из путешественников видел подобное, происходившее с его друзьями.

И хотя дельфин, рак и Жемчужина понимали, что все эти издевательства — вовсе не реальное, а миражи, созданные их врагами, но и они онемели.

Крик девочки возвратил их к действительности.

Придя в себя, Деф выдохнул:

— Дашенька, не бойся! Это всего лишь видение. Ты, наверное, наблюдала, как монстр разрывает наши тела. А нам казалось, что он истязает тебя! Эта коварная пара хотела, чтобы у нас помутился разум. Вот тогда бы они достигли цели.

Затем, обращаясь к Гиконе и Борею, засмеялся им в лицо:

— Ну, что?… Не вышло!.. Все ваши потуги смешны. Пакости никогда ещё не оказывались сильнее доброты и дружбы!

И как только он это произнёс, послышалось злобное шипение и тонкий свист ветра, похожий на скулящее завывание перепуганного волчонка.

Вслед за этим, чёрное облако, обволакивавшее путешественников, тут же растворилось, а вместе с ним исчезли и страшные картины.

Стало совсем светло, будто на небе светила ни одна луна, а целых три. Всё мгновенно стихло. Снова были слышны плески крыльев чаек и вздохи дельфина. А звёзды мерцали яркими бриллиантовыми глазищами, и ясно было, что и они довольны тем, что не вышло задуманное коварство.

Но в очередной раз подтвердилась истина: зло изворотливо, а замышляющие его, не унимаются долго, даже если выглядят глупо и смешно.

Совсем уж еле-еле шевелился ветер, да и змея понимала, что не осуществить ей мерзких намерений, но на последнем издыхании они сотворили ещё одну неприятность.

Только и она не достигла цели и, пожалуй, не стоит внимания. Согласитесь: не слишком ли много чести завистникам, злюкам и пройдохам рассказывать о них на целых пяти страницах? По крайней мере, Жемчужинка и Дашенька считали, что не стоят они того. Поэтому девочка, когда проснулась после столь трудного и опасного путешествия, и маме не стала всего рассказывать. Да и волновать не хотела.

Это я, как уж говорил, случайно подслушал, когда они, засыпая, тихо переговаривались между собой, и теперь рассказал вам, чтобы вы поняли, почему Даша со своими друзьями в тот раз не попали на остров. Теперь и вы знаете, что его и не было, а был мираж.

На следующее утро после приключений с миражами Дарьюшка попросила Жемчужину:

— Расскажи, пожалуйста, об океанах, далёких странах и Нептуне.

Та ответила:

— Сразу обо всём рассказать невозможно. Для этого не хватит месяца, если даже не есть, не спать, а говорить и говорить. Да и нужды в этом нет. Мы ещё побываем во многих местах. Сама увидишь. Теперь нам будет легче. Вряд ли Гикона решится строить козни. К тому же многие из них мы уже раскусили.

— А тебе известно: откуда появились они?

— Кто, океаны и континенты?

— Ну да, — океаны. А слово «континент» я никогда не слышала и не знаю, что оно означает.

— Континент, Дарьюшка, это — то же самое, что и материк. Ну, а материк — просто очень большая суша, омываемая по берегам океанами и морями.

— Ой, я опять не знаю толком, что такое «суша».

— Это совсем просто. Суша — то, по чему ты ходишь, то есть сухая, не занятая морями и озерами, земля.

— Ты так много знаешь, Жемчужинка!

— Ты гораздо больше будешь знать, когда подрастёшь. А сейчас слушай.

Давным-давно, давнее, чем можно представить, две огромные звезды, соперничая в упрямстве и не желая уступать друг дружке, налетели одна на другую. От удара по всей Вселенной брызнули огненные искры, а сами звёзды рассыпались на осколки. Два из них прилетели к Солнцу. Один назвали Землёй, а другой — Луной.

Когда Земля появилась из-за тридевять пространств, она была огненным шаром. Ещё бы!.. При ударе звёзды расплавились, и осколки горели таким ярким огнём, каким горит сейчас Солнце, а, может, и жарче.

Чтобы на ней могли жить существа, Космосу пришлось загасить пожар, окутав Землю льдом. Но тепла было так много, да и Солнце грело, что лёд растаял. Земля превратилась в водяной шар. Не существовало даже островка. Сплошное царство океана. А его царём стал всемогущий Посейдон, которого прислали небеса.

С тех пор он и управляет океанами да морями: посылает бури и штормы, топит корабли и, наоборот, спасает людей; правит жизнью рыб и всего живущего в океанах, наказывает да милует; следит за исполнением законов. У него самая сильная и быстрая тройка морских коней. Но, если он захочет, может ездить на дельфинах, на волнах, и даже скользить по их гребням, а то и просто качаться, как на качелях.

На голове у него большая корона из дорогих каменьев, драгоценных морских звёзд, жемчужин и самоцветов. В руках Посейдон держит трезубец, сделанный искусными морскими мастерами — раками-богомолами, из копий меч-рыбы, и ошлифованный шершавыми кожами акул.

Теперь уже его волосы седые, длинные. Они покрывают всю голову, а вьющаяся борода и того длиннее, — ниже пояса.

Но хотя он поседел, всё же могуч, суров и силён. Бывает и беспощадным. Моряки знают это и никогда с ним не ссорятся, а задабривают, поднося ему подарки, и прося хорошей погоды.

У него много советников — и хороших, и плохих, да огромная свита. Всё у него есть, даже второе имя — Нептун. Ведь он — господин океанов и морей. Сильнее его царя нет.

Ой, Дашенька, я отвлеклась,… об этом расскажу позже. А сейчас о чём я говорила?… Ах, да!.. О том, что Земля вначале была сплошь покрыта водой…

Это длилось долго. Царство Нептуна было огромным и глубоким. В нём народилось несметное количество всяких существ — от малых букашек до огромных драконов.

Но Земля поняла, что, когда кругом сплошная вода, это — никуда не годится. Представь, одному-то, даже океану, — скукота-скукотища, не с кем и поговорить. Всё одинаково, везде одно и то же. Разве это интересно? Суши нет, а значит: нет гор, лесов, степей и рек; берегов и тех нет. Не существует людей, зверей и птиц; даже — чаек. Как же им быть, если негде выводить птенцов? И в самой воде многие тогда не водились. Например, котики, моржи, тюлени черепахи не существовали. Они, ведь, могут заводить потомство только на суше. Ну, и конечно, не могло быть городов и кораблей.

Нептуну тоже скучно. Даже волны разгонять не интересно: качать на них некого, топить — нечего, не на кого наскакивать, не с кем бороться и соперничать. Тоска…

К тому времени он уже пожил порядочно. Погонял по океану, порезвился, да надоело. Стал думать: а не жениться ли ему, да не завести ли детей?

Чем больше думал царь, тем больше хотелось ему этого. Да вот беда: не было невесты-то подстать, знатной. Куда ни кинь — везде его подданные, рóвни нет.

Такая незадача получалась,… да… Что прикажете делать?…

Ничего путного не могли присоветовать и другие. Обращался он ко всё знающим книжникам — ракам-отшельникам, к хитрым прилипалам, изворотливым морским змеям, к гадалкам гидрам и ворожеям муренам; даже к каракатице ездил на поклон, да только всё без пользы.

Ни заговоренные зелья, ни заколдованные устрицы, ни подарки здесь не могли помочь. Некого было обхаживать и привораживать. Сердился повелитель, бушевал, посылал бури, вздыбливал океан, но так и оставался в одиночестве. Совсем уж, было, отчаялся всесильный Посейдон-Нептун, да подсказал ему Путь Млечный.

— Поклонись, — говорит, — Матушке — Земле, пущай она родит континенты. Ты-то владыка морей, а на суше, глядишь, появится рóвня тебе, а то и того знатней.

Нептун и сам уж не раз думал об этом. А Млечный заставил понять, что не так уж складно устроено его царство, не так оно совершенно. Из него, ведь, коль родятся сыновья, и вотчины выделить невозможно — сплошь вода.

Обратился он тогда к Земле и попросил поделить его безграничный океан на меньшие царства и сделать так, чтобы в них были княжества. Нептун открыл ей заветное, — что он хочет жениться и иметь сыновей.

— Да и ты, Матушка, будешь куда красивее и богаче, — подытожил он.

— Я рада, что надумал ты, наконец, завести семью и просишь поделить владения, чтобы передать сыновьям и внукам. Это — хорошо. Я и сама хочу, чтобы на мне жилось вольготней и счастливей, было красивее, появились бы леса, горы, озёра и реки, выросли города и страны, а в них жило бы много людей и зверей.

Наши помыслы совпадают. И я сделаю так. Но знай: рождение — всегда боль, большие страдания. А чтобы родить сушу, потребуется очень много сил. Часть пространства я заберу у океана, и ему придётся потесниться. Произойдут сильные землетрясения, всколыхнутся страшные ураганы и волны высотою до небес. Некоторые из твоих владений и их население погибнут. Но иначе родить сушу и переделать мой лик невозможно.