Сир двинул дальше. Но не успел он пересечь ближайший перекресток, как из-за угла дома вывалила весёлая компания. Один тащил на себе небольшой круглый стол с тремя ножками, второй нёс пышущий самовар с сапогом наверху, а третий — кружки, сахарницу и ложки. Незнакомцы расположились прямо на дороге. Отломив по куску сыра, они отблагодарили Сира и предложили ему составить компанию, на что он ответил отказом и пошёл дальше. Остаток шляпы теперь напоминал обгрызенную тюбетейку, но и она пробыла таковой недолго.

Домой Сир вернулся усталый, у него не осталось даже маленького кусочка сыра на утро. Скинув плащ, полусонный сыровар подошел к будильнику, завел его как обычно на пять часов и, поразмыслив, прихватил с собой вместе с лампой. Поставил у кровати, а сам лишь только прикоснулся к подушке, как тут же погрузился в сон: глубокий, крепкий сон без сновидений.

Ночь пролетела очень быстро, будто-бы и не наступала вовсе, а поутру опять раздался звонок:

— Дз-з-з-з!..

Сир приоткрыл глаз и, вспомнив, где оставил часы, с радостью решил ещё немного поваляться. Лапа упала на будильник и тот смолк. Сладостно зевнув, грызун, снова уснул.

«Как-то странно, — просыпаясь через некоторое время, размышлял Сир, — я выспался! Выспался?!»

Открыв глаза, он схватил часы и, взглянув на циферблат, ужаснулся, время было уже восемь.

— Я опоздал, уже опоздал!

Соскочив с кровати, Сир прямиком бросился к выходу. Вылетев из норы, он помчался по мостовой. В столь непривычный для него час по улицам вовсю сновали прохожие, колесили мышерикши с почтенными мышами в колясках. Скрип колёс раздавался с разных сторон. Радуясь чудесному утру в лужах щебетали птицы. Однако Сир этого не замечал, он летел сломя голову к сыроварне.

На проходной его как всегда встречал Кнопус. Вот только сегодня он был совсем не весел и не выглядывал как обычно из оконца, а стоял у ворот.

— Проспал, — бросил сыровар, пробегая мимо.

— Мыштер Сир! — окликнул его Кнопус.

Сир развернулся перед турникетом и старик, разведя руками, уныло продолжил:

— Хвост Жлобс велел вас не пускать.

— Как не пускать?

— Он сказал, что вы здесь больше не работаете, — понурив голову, закончил Кнопус.

— Да мыштер Сир, — раздался сзади знакомый опротивевший голос, — вы уволены за опоздание и плутовство. Я думаю, не стоит перечислять того, что я не досчитался.

Обернувшись, Сир увидел Жлобса. Злорадствуя, тот расплывался в улыбке.

— Но я ничего не крал?!

— Хотите оспорить это на мышиной возне? — перебил его Жлобс. — Давайте, и я с большим удовольствием засажу вас за решетку. Ха-ха-ха! А теперь забирайте свой чан и убирайтесь прочь! — указав на ворота, крикнул он. — Так уж и быть, расчет за месяц вы получите. Ха-ха-ха!..

Хвост Жлобс скрылся за скрипучей дверью, а в голове Сира всё ещё звучал его омерзительный хохот.

На ничтожный расчет понурый Сир заказал большую мышерикшу впряжённую двумя мышами и перевёз на ней свой чан. Чтобы затащить его в нору, дверь пришлось выставить. Котёл занял отведённое для него место, а его хозяин — ложе. Сир решил найти утешение в одиночестве, да так и провёл остаток дня в раздумьях над дальнейшей судьбой, пока не погрузился в сон.

Сир проснулся раньше обычного и не услышал привычного тиканья, часы остановились. Ему даже показалось, будто-бы сама тишина разбудила его.

Сыровар зажёг лампу и посмотрел на будильник.

«Жизнь — она как эти стрелки. Пока их движет механизм, они идут, но стоит чему-то сломаться или кончиться заводу, как они замирают в одном положении. Если я опущу руки, то никогда не смогу открыть свою сыроварню. Если ничего не делать, то ничего и не получится».

С этими мыслями Сир завёл будильник и всё вокруг завертелось. Сыровар сдёрнул простынь, скинул с подушки наволочку, снял пододеяльник и закинул всё в ящик для грязного белья. Затем он умылся, а после, достал из покосившегося шкафа свой единственный серый костюм с жёлтой рубахой и красным галстуком, который одевал лишь на праздники. Переоделся в него и с приподнятым настроением отправился на прогулку.

По дороге Сир встречал знакомых мышей, они кивали ему, приподнимали шляпы и осыпали похвалами. Оказалось, что последний сыр понравился-таки всем кто его попробовал. И даже те, кто давеча переживал по поводу несварения плесневелого продукта, ныне восхваляли сыровара.

Новость об увольнении разлетелась очень быстро. Некоторые знакомые мыши предлагали Сиру помочь начать своё дело, на что тот отвечал отказом, полагаясь на собственные силы. Тогда мыши сами стали приходить к нему в нору и приносить молоко, соль и всевозможные пряности.

Всё вернулось вспять: спозаранок Сир снова брался за работу и не покладая лап трудился допоздна. На ночь он прохаживался в шляпе и предлагал всякому встречному отведать её. Впрочем, с каждым вечером прогулка становилась всё короче, мыши сами искали встречу с Сиром. А вскоре от желающих отведать лакомый кусочек сыра и вовсе не стало отбоя. День ото дня в нору заглядывало всё больше покупателей. Весть о трудолюбивом сыроваре и его славном сыре очень быстро разлетелась по всему городу. Чудесный товар был нарасхват.

В один прекрасный день к Сиру заглянул почтальон — лопоухий малец в клетчатой кепке.

— Мыштер Сир, вам письмо, — с улыбкой сказал он, протянув лощёный конверт с яркой маркой в углу. На дорогой наклейке красовалась пёстрая бабочка, а в середине пакета большими яркими буквами было аккуратно выведено: «Мыштеру Сиру от Хвоста Жлобса».

Развернув послание Сир принялся читать вслух:

— "Уважаемый мыштер Сир! Вышло нелепое недоразумение. Пропажа была обнаружена, и я приношу Вам свои глубочайшие извинения. Я готов восстановить Вас в работе и выплатить компенсацию за причинённые неудобства с лихвой. А также предложить Вам новое место и работы повысить жалование в три раза. С уважением, Хвост Жлобс".

— В три раза! — присев на стул, удивился Сир. — Что это на него нашло? Откуда у него этакое великодушие, не украл ли у кого?

— Ха-ха-ха! — рассмеялся почтальон. — Вот вы работаете здесь и ничего не ведаете, а я все новости знаю.

— Ну, ну, выкладывай.

— Да многие клиенты Жлобса теперь к вам за сыром ходят. У него ведь сорта все те же, а у вас выбор больше, да и цены разумные.

— То-то он такой вежливый стал, — возрадовавшись, произнес Сир.

— И я вам про то же.

Сир усадил почтальона за стол, подал сыр с чаем, и пока тот угощался, принялся писать краткий ответ:

«Мыштер Жлобс, спасибо Вам за приглашение, но я волен отклонить предложенное мне место. А вот от доли наследства я не отказываюсь. Буду рад заполучить положенное».

Свернув бумагу, Сир протянул ее почтальону вместе с серебряной монетой и распорядился:

— Вложи письмо в такой же дорогой конверт и отнеси Хвосту Жлобсу. А сдачу оставь себе.

Осыпая благодарностями сыровара, ушастый грызун удалился и Сир снова погрузился в будничную круговерть.

Как и предполагал Сир, ответного письма от Жлобса так и не последовало. Шло время. Едва ли не всю свою прибыль сыровар откладывал, и спустя некоторое время его сбережений хватило на наём помещения под небольшую сыроварню. Он установил в ней свой чан и приобрел еще пару котлов, а на оставшиеся деньги нанял рабочих. Дела у Сира шли в гору, а у мистера Жлобса напротив — катились вниз по наклонной и он всячески норовил помешать конкуренту. То порочил его как мошенника, укравшего у него рецепты сыров, то распространял слухи о вреде сыра с плесенью и об отравленных им мышах. Но все было тщетно. И вот однажды Хвост Жлобс осмелился на отчаянный поступок.

Облаченный в мокрый плащ зложелатель шагал по ночной окраине Санто-Грызло. Его голову покрывала размякшая от воды низко посаженная шляпа. Шумел сильный дождь, под ногами хлюпала слякоть. В такую промозглую погоду на улицах не было ни души. Нырнув в темную подворотню, Жлобс направился к заброшенному дому без окон с просевшей крышей. У обшарканных стен его дожидались две мыши в черных одинаковых плащах с капюшонами.

— Мерзкая погода мыштер Жлобс, — раздался писк.

Ослепительная паутина пробежала по небу, осветив морды заговорщиков. У одного из них, справного на вид, сидел рубец над бровью, его звали Усус, у другого — тощего, по имени Трусс — свежий шрам рассекал щеку. Ленивым перекатом гром прошелся по одиноким улицам Санто-Грызло.

— Оно и к лучшему, в городе ни души, — отозвался Жлобс, — хотя лапы насквозь промокли, ну да ладно к делу.

— К делу, к делу, — трусливо оглядываясь, повторил Трусс.

— Вы осмотрели эту развалюху? Нет ли здесь лишних ушей? — осведомился Жлобс, бросив настороженный взгляд в темень окна старого дома.

Мыши переглянулись, после чего Усус искусно соврал:

— Конечно, первым делом это и сделали.