— Как жизнь в Речном племени? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Почти такая же, как в Грозовом, — пожал плечами Крутобок. — И коты почти такие же. Есть добрые, есть ворчливые, встречаются забавные, а некоторые просто… В общем, коты как коты, можешь мне поверить.

Огнегрив завистливо посмотрел на друга. Крутобок казался слишком спокойным, слишком довольным своей новой жизнью. Разумеется, ведь ему не приходится нести на своих плечах груз ответственности, который вынужден был взвалить на себя новый глашатай Грозового племени! Кроме того, после ухода Крутобока в Речное племя к горечи Огнегрива все чаще стало примешиваться раздражение. Он так до конца и не смог примириться с тем, что, выбирая между котятами и дружбой, Крутобок выбрал своих детей.

Огнегрив попытался прогнать нехорошие чувства.

— Как твои котята? — спросил он.

— Они потрясающие! — гордо заурчал Крутобок. — Младшая, как две капли воды похожа на мать — такая же красавица, а уж характер! Она доставляет кучу хлопот своей приемной матери, но все равно все от нее без ума! Особенно Метеор. Старший гораздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что имеет.

— Весь в отца! — фыркнул Огнегрив.

— И такой же красавец! — засмеялся Крутобок, и Огнегрив наконец-то почувствовал знакомую радость от того, что просто сидит и болтает со старым другом.

— Я скучаю без тебя, — сказал он, не в силах справиться с собой. Больше всего на свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лагерь, чтобы они снова охотились и сражались, как раньше, плечом к плечу! — Почему ты не возвращаешься?

— Я не могу оставить своих детей, — покачал головой Крутобок. Огнегрив, как ни старался, не смог спрятать недоверчивого взгляда. Он прекрасно знал, что котят воспитывают королевы, а не отцы. Заглянув в глаза друга, Крутобок виновато пояснил:

— Ты не думай, за ними ухаживают как надо! Разумеется, в Речном племени они и без меня будут здоровы и счастливы! Дело не столько в них, сколько во мне. Я просто не перенесу разлуки с ними. Они слишком напоминают мою Серебрянку.

— Ты до сих пор тоскуешь по ней?

— Я любил ее, — просто ответил Крутобок.

Огнегрив почувствовал укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горечь, сопровождающую каждое его пробуждение после того, как во сне ему является Пестролистая. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У него никогда не было повода сомневаться в дружбе серого кота, и лишь Звездному племени известно, как был он повел себя, окажись на месте Серебрянки Пестролистая. «Или Песчаная Буря?» — прошептал тихий голос в его душе.

Но в этот момент Крутобок с такой силой ткнул его носом, что он едва удержался на ногах и мигом позабыл все тревожные мысли.

— Выше голову! — крикнул Крутобок, словно прочитал мысли Огнегрива. — Ты ведь шел сюда вовсе не за тем, чтобы повидать меня, верно?

— Я… Ну, в общем-то… — растерялся Огнегрив.

— Ты высматривал тут котов из племени Теней, я угадал?

— Откуда ты про них узнал? — ошеломленно спросил Огнегрив.

— Я откуда узнал? — искренне поразился Крутобок. — По вони, откуда же еще?! Коты в племени Теней и так воняют, будь здоров, а если еще заболеют — это, я тебе скажу, вообще кошмар!

— Выходит, все Речное племя знает про этих котов?! — выдавил Огнегрив, холодея от ужаса. Страшно представить, какая буря поднимется в лесу, если соседи узнают, что Грозовое племя вновь предоставило убежище воинам Теней, да еще больным смертельной болезнью, грозящей распространиться по всему лесу!

— Насколько я знаю, нет, — успокоил его Крутобок. — Можешь сказать мне спасибо — я добился раз решения в одиночку патрулировать эту часть границы.

Думаю, они решили, что я тоскую по дому, вот и согласились. А может, надеются, что я, наконец, вернусь в Грозовое племя, если буду почаще болтаться в лесу.

— Но ты-то с какой стати стал покрывать больных из племени Теней? — не понял Огнегрив.

— Я набрел на них сразу после того, как они тут очутились, — терпеливо пояснил Крутобок. — Они сказали, что их тут прячет сама Пепелюшка. Я прикинул и решил, что она делает это с твоего разрешения. Кроме того, это вполне в твоем духе — пожалеть этих блохастых доходяг и тайком лечить их от всех хворей! У тебя всегда было слишком жалостливое сердце!

— На самом деле, я вовсе не обрадовался, когда увидел их здесь! — признался Огнегрив.

— И тем не менее позволил Пепелюшке оставить их.

— Ну да, — вздохнул Огнегрив.

— Эта малышка всегда вертела тобой, как хотела! — ласково улыбнулся Крутобок. — Тем не менее они убрались восвояси.

— Ты уверен? — с невольным облегчением спросил Огнегрив. Ему было приятно, что Пепелюшка, несмотря ни на что, сдержала свое слово.

— Пару дней назад я видел с того берега, как кто-то из них тут охотился, но с тех пор их словно ветром сдуло!

— Вот и отлично! — вздохнул Огнегрив. Слова Крутобока несколько успокоили его, хотя ему неприятно было думать о том, что еще два дня назад больные находились на территории Грозового племени. Счастье, что они ни разу не наткнулись на Грозовых котов, регулярно отправлявшихся за водой к реке! Но теперь, слава Звездному племени, все тревоги остались позади, и Грозовым котам больше не угрожает опасность подхватить болезнь!

— Слушай, — сказал Крутобок. — Теперь мне надо идти. Я отправился на охоту и обещал, что по возвращении позанимаюсь с оруженосцами.

— У тебя есть собственные оруженосцы? — спросил Огнегрив.

Крутобок спокойно выдержал его любопытный взгляд.

— Нет. Не думаю, что Речные коты готовы доверить мне своих котят, — тихо ответил он, дернув усами, и Огнегрив так и не понял, досадует он или усмехается.

— Как-нибудь увидимся, — шепнул Крутобок и потерся подбородком о щеку Огнегрива.

— Обязательно, — ответил Огнегрив, чувствуя, как бездонная черная пропасть разверзается у него в душе.

Крутобок повернулся, готовый уйти. Пестролистая, Крутобок, Белыш… Неужели он обречен терять всех, к кому успеет хоть немного привязаться?

— Береги себя! — крикнул Огнегрив, глядя, как Крутобок пробирается сквозь гущу папоротников к реке.

Вот он остановился у берега и уверенно вошел в воду. Его широкие плечи виднелись сквозь толщу воды, он плыл, рассекая волны уверенными, размашистыми движениями, оставляя за собой еле заметный след…

Огнегрив помотал головой. Если бы он мог отбросить все свои беды и печали с такой же легкостью, с какой Крутобок стряхивает речную воду со своей шубы! Огнегрив повернулся и побрел в чащу.

Огнегрив тащил в зубах тяжелый комок мокрого мха. По дороге вода, обильно капавшая с мшистой губки, вымочила ему всю грудь и залила передние лапы, но и того, что осталось, было вполне достаточно, чтобы утолить жажду Златошейки и Синеглазки. По крайней мере, теперь они смогут спокойно ждать, пока вечерний патруль принесет им новую порцию воды.

Солнце медленно катилось за верхушки деревьев, и все племя, как всегда, высыпало на поляну. Большинство уже успело поужинать, и теперь коты привычно вылизывали друг друга, едва отрываясь от своего занятия, чтобы поприветствовать вернувшегося глашатая. Огнегрив быстро кивнул Ветрогону, Кисточке и Царапке, собиравшимся заступить в вечерний патруль.

Чернобурка тем временем собирала в поход за водой новую группу старейшин и королев. Жаждущие толпились у поваленного дуба, и, проходя мимо, Огнегрив снова услышал скрипучий голос Безуха:

— Надо держать ушки на макушке и зорко смотреть по сторонам! — Помолчав, он многозначительно спросил: — Видите эту отметину у меня на ухе? Это оставила мне на память сова! Разбойница упала на меня камнем с чистого неба! Но можете мне поверить, я тоже не остался в долгу и оставил ей на память зарубку побольше, чем эта!

Огнегрив понемногу успокоился, погружаясь в привычную суету вечернего лагеря. Разве у него есть причины для тревоги? Больные коты ушли, как и обещала Пепелюшка, к тому же он наконец-то повидал Крутобока! Протиснувшись в детскую, он бережно опустил мокрый комок мха перед Златошейкой и Синеглазкой.

— Спасибо, Огнегрив, — прошептала Синеглазка.

— После ужина вам принесут побольше воды, — пообещал он, глядя, как королевы с жадностью слизывают драгоценную влагу с пушистого комочка, и стараясь не обращать внимания на голодные взгляды сына Когтя. Малыш, не отрываясь, смотрел, как его мать с силой нажимает подбородком на мох, выжимая последние капельки воды.

— Сразу после заката, когда Двуногие уберутся из леса, Чернобурка поведет старейшин к реке, — добавил Огнегрив.

— Наши старики давненько не выходили в лес после захода солнца! — облизнув губы, заметила Златошейка.

— Судя по всему, Безуху просто не терпится наверстать упущенное! — усмехнулся Огнегрив. — Сейчас он потчует всех желающих рассказом о кровожадной сове, которая охотилась как раз возле Нагретых Камней.