Он сказал Кроту:

– Ты роешь ходы под землей. Скажи мне, нет ли там моей матери?

– Ты выколол мне глаза, – отвечал Крот, – как же я могу видеть?

Он сказал Коноплянке:

– Ты летаешь над верхушками высоких деревьев и весь мир можешь видеть. Скажи мне, не видишь ли ты моей матери?

Но Коноплянка отвечала:

– Ради забавы ты подрезал мне крылья. Разве я могу теперь летать?

И маленькую Белку, что живет в дупле дерева, он спросил:

– Где моя мать?

– Ты убил мою мать, – отвечала Белка. – Может быть, ты и свою мать ищешь, чтобы убить?

Мальчик-звезда заплакал и, склонив голову, попросил прощенья у Божьих созданий, и пошел дальше по лесу в поисках матери. На третий день он вышел на опушку леса и спустился в долину.

Когда он проходил по деревням, дети смеялись над ним и бросали в него камни, а поселяне не позволяли ему ночевать в их амбарах из страха, что он заразит ржавчиной собранное зерно, так он был безобразен; и работники прогоняли его, и ни у кого не было к нему жалости. О нищей, которая была его матерью, он нигде ничего не мог узнать, хотя целых три года странствовал по свету. Часто ему казалось, что он видел ее перед собой на дороге: он принимался звать ее и бежал за ней, пока острые булыжники не разрезали до крови его ноги. Но нагнать ее он не мог, а придорожные жители уверяли, что не видели ни ее, ни кого-либо похожего на нее, и только издевались над его горем.

В течение трех лет бродил он по свету и нигде не встречал ни любви, ни участия, ни жалости к себе. Мир являлся ему таким, каким он был сам в дни своей гордыни.

Однажды вечером Мальчик-звезда подошел к воротам одного, обнесенного стеной города, стоявшего на берегу реки, и усталый, с окровавленными ногами, хотел войти в него. Но солдаты, стоявшие на страже, загородили ему вход своими алебардами и грубо сказали:

– Что тебе тут надо?

– Я ищу свою мать, – отвечал он, – прошу вас, пропустите меня; может быть, она в этом городе.

Но солдаты стали над ним насмехаться, и один из них, тряся черной бородой, опустил на землю свой щит и закричал:

– Пожалуй, мать твоя не очень-то тебе обрадуется: на вид ты хуже жабы болотной и пресмыкающейся в тине гадюки. Уходи! Уходи прочь! Твоя мать не живет в этом городе.

Другой, с желтым знаменем в руке, спросил:

– Кто твоя мать и почему ты ее ищешь?

– Моя мать – нищая, как и я, – отвечал Мальчик-звезда, – я дурно обошелся с ней и прошу вас впустить меня, чтобы я мог попросить у нее прощения, если она находится в этом городе.

Но они не пропускали его и кололи его своими пиками.

Рыдая, он уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг появился человек в украшенных золотыми цветами доспехах и с крылатым львом на шлеме. Человек этот спросил у солдат, кто хотел войти в город. Они отвечали:

– Это бродяга, сын нищей, и мы прогнали его.

– Нет, – смеясь воскликнул человек, – лучше продадим это безобразное существо в рабство за чашу сладкого вина.

Проходивший мимо старик со злым лицом обратился к ним и сказал:

– Я покупаю его за эту цену. – И, расплатившись, он взял Мальчика-звезду за руку и повел в город.

Они прошли много улиц и наконец подошли к маленькой двери, прорубленной в стене под ветвями гранатового дерева. Старик дотронулся до двери высеченным из яшмы перстнем; дверь отворилась, и по пяти бронзовым ступеням они спустились в сад, заросший черными маками и полный зеленых чаш из обожженной глины. Старик вынул из своего тюрбана шарф из пестрого шелка и, завязав им глаза Мальчику-звезде, повел его куда-то, толкая перед собой. Когда же шарф был снят с глаз, Мальчик-звезда увидел, что находится в темнице, освещенной фонарем, сделанным из рога.

Старик положил перед ним ломоть заплесневевшего хлеба и сказал:

– Ешь!

И, поставив перед ним чашу с солоноватой водой, сказал:

– Пей!

Когда же Мальчик-звезда немного подкрепил свои силы, старик вышел, замкнув за собой дверь и заложив ее цепью.

На следующий день старик, слывший величайшим Магом в Ливии и учившийся своему искусству у одного из обитателей пещер на берегу Нила, вошел в темницу и грозно сказал:

– В лесу, лежащем поблизости от этого города гяуров, скрыты три золотые монеты: одна из белого золота, другая из желтого и третья – из красного. Сегодня ты принесешь мне монету из белого золота, в противном случае ты получишь от меня сто ударов. Отправляйся же скорее, а на закате солнца я буду ждать тебя у двери сада. Помни, что ты должен принести мне монету из белого золота, или же тебе плохо придется, ведь ты мой раб, я купил тебя за чашу сладкого вина. – И, завязав Мальчику-звезде глаза шарфом из узорчатого шелка, он повел его через дом, где росли черные маки, затем они поднялись в сад по пяти бронзовым ступеням. Он открыл маленькую дверь своим перстнем и выпустил Мальчика-звезду на улицу.

Мальчик-звезда вышел из города и направился к лесу, о котором ему говорил Маг.

С виду этот лес казался таким прекрасным, полным поющих птиц и благоухающих цветов, и Мальчик-звезда с радостью вошел в него. Однако же не в радость ему была красота леса: куда бы он ни ступал, везде под ногами его вырастали из земли острые терновники, цеплявшиеся за него колючками; злая крапива обжигала его, а чертополох колол своими иглами; он терпел горькую муку. И нигде он не находил монеты из белого золота, хоть и искал ее с самого утра до полудня и с полудня до захода солнца. Когда же солнце село, он с горьким плачем отправился назад, зная, какая судьба ожидает его.

Но дойдя до опушки леса, он услышал из чащи чей-то мучительный крик. И позабыв свое собственное горе, Мальчик-звезда побежал назад и увидел маленького Зайчонка, запутавшегося в расставленный охотником капкан.

Мальчик-звезда сжалился над Зайчонком и освободил его со словами:

– Сам я только раб, но все-таки могу вернуть тебе свободу.

Зайчонок же сказал ему в ответ:

– Да, ты вернул мне свободу. Но чем же я могу отплатить тебе за это?

– Я ищу монету из белого золота, – сказал Мальчик-звезда, – но нигде не могу найти ее. Если же я не принесу ее своему господину, он прибьет меня.

– Пойдем со мной, – сказал Зайчонок, – я покажу тебе ее, я знаю, где она спрятана и зачем она нужна.

Мальчик-звезда пошел за Зайчонком, и вот в дупле большого дуба он увидел монету из белого золота, которую искал. Он обрадовался, схватил ее и сказал Зайчонку:

– За оказанную тебе услугу ты отплатил сторицей и за мою доброту платишь стократно!

– Нет, – возразил Зайчонок, – я только поступил с тобой так, как ты поступил со мной. – И Зайчонок убежал, а Мальчик-звезда пошел в город.

У дверей города сидел прокаженный. Лицо его было закрыто капюшоном из серого полотна и сквозь отверстия для глаз зрачки его горели, как раскаленные угли. Увидев проходившего Мальчика-звезду, прокаженный ударил в деревянную чашку, позвонил в колокольчик и проговорил:

– Дай мне денег, или мне придется умереть с голоду. Меня выгнали из города, и никто не сжалится надо мной.

– Увы! – воскликнул Мальчик-звезда. – В моей котомке всего одна монета, и если я не принесу ее своему господину, он прибьет меня: я его раб.

Но прокаженный умолял и просил до тех пор, пока Мальчик-звезда не сжалился над ним и не отдал ему монету из белого золота.

Когда он подошел к дому Мага, тот отворил ему дверь, впустил его и спросил:

– Ну, где же монета из белого золота?

Мальчик-звезда ответил:

– У меня ее нет.

Тогда Маг набросился на него и стал бить; потом поставил перед ним пустую тарелку со словами: «Ешь» – и пустую чашку, проговорив: «Пей», – и снова бросил его в темницу.

Наутро Маг пришел к нему и сказал:

– Если сегодня ты не принесешь монету из желтого золота, ты навсегда останешься моим рабом и получишь от меня триста ударов.

Мальчик-звезда пошел в лес и весь день искал монету из желтого золота, но нигде не мог найти ее. К вечеру он сел на землю и стал плакать, и пока он плакал, к нему подбежал маленький Зайчонок, которого он накануне освободил из капкана.

– Чего ты плачешь? И что ты ищешь в лесу? – спросил его Зайчонок.

Мальчик-звезда ответил:

– Я ищу спрятанную здесь монету из желтого золота; если я не найду ее, мой господин прибьет меня и навсегда оставит меня в рабстве.

– Иди за мной, – сказал Зайчонок и побежал по лесу к ручью. На дне ручья лежала монета из желтого золота.

– Как мне благодарить тебя! – воскликнул Мальчик-звезда. – Вот уже второй раз ты выручаешь меня.

– Нет, ты первый сжалился надо мной, – сказал Зайчонок и убежал.

Мальчик-звезда, взяв монету из желтого золота, положил ее в свою котомку и поспешил в город. Но прокаженный увидел его и закричал:

– Дай мне денег, или я умру с голода.

Мальчик-звезда сказал ему:

– В моей котомке всего одна монета из желтого золота, и если я не принесу ее моему хозяину, он будет бить меня и навсегда оставит меня своим рабом.