– О, я постараюсь, постараюсь! – Отражение благодарно протянуло руки к Белоснежке.

– Только берегись, чтоб король Торп не коснулся тебя! Он сразу обо всём догадается, – на бегу крикнула Белоснежка. – А я должна торопиться. Если ещё не поздно…

Белоснежка, укутанная туманом, пересекла один зал, другой. Вот наконец высокие двери, а за ними лестница, ведущая в сад. Но возле дверей толпилось не меньше десятка стражников.

– Провалиться мне на месте! – рявкнул здоровенный верзила. – Смотрите-ка, из тумана торчат две ножки, да ещё в розовых туфельках!

Вдруг словно голубое облако опустилось на стражников. Влажные гибкие ленты окружили их, плотные клочья тумана залепили глаза.

– Что ты мелешь, дурень! – откликнулся другой стражник, протирая кулаками глаза. – Откуда у тумана возьмутся ножки? Да ещё в туфельках! Видно, хватил лишнего, вот тебе и мерещится невесть что!

А Белоснежка тем временем незаметно проскользнула мимо них и бегом спустилась по лестнице в ночной сад.

– Фея Серебряного Озера шлёт тебе привет! – донёсся до Белоснежки тихий певучий голос.

– Ой, ты всё-таки наступила на мой бесценный хвостик! – недовольно пискнул мышонок Обжоркин, соскочив с последней ступеньки.

Король Торп распахнул двери и с облегчением перевёл дух. Посреди зала стояла Белоснежка. Она застенчиво наклонила головку набок и накручивала на пальчик блестящий локон. На щеке, как алмаз, горела ещё не высохшая слезинка.

– Ты здесь, моя красотка! – с торжеством и гордостью воскликнул король Торп. – Я знал, тебе не убежать из замка Абламор. А может, ты вовсе и не хотела убежать от меня, уж признайся?

– Да, это так, – тихо ответило отражение Белоснежки.

Между тем туман исчез из замка, и сквозь прозрачные стены было видно, как он мягкими волнами сползает вниз, опускается в сад, полный ночных теней.

– Поверь, моя прелесть, ты не пожалеешь, что стала моей женой, – самодовольно усмехнулся король Торп. – Скажи, ты рада и счастлива?

– Рада и счастлива… – как эхо повторило отражение Белоснежки.

– Вот и славно! А теперь один поцелуй, моя красавица невеста, в знак того, что ты полюбила меня! – Король Торп не сводил с отражения Белоснежки жадных пылающих глаз.

– Сначала освободи принца Теодора, как ты обещал, – тихо возразило отражение Белоснежки.

– Я сдержу своё слово, поверь! – Король Торп шагнул к отражению Белоснежки. – Ну не упрямься, принцесса. Один поцелуй, и я пошлю слуг на Погибельное Болото. Дай мне твою ручку, твою маленькую тёплую ручку, и поцелуй меня.

– Всему своё время, король. – Отражение Белоснежки отступило в тень. – Сначала я хочу увидеть, что принц Теодор свободен.

– Ты слишком упряма, красавица. – Король Торп грозно сдвинул брови. – Я не жалкий мальчишка, как принц Теодор. Мне привычней приказывать и повелевать. Я научу тебя быть покорной, ты скоро…

Но король Торп не договорил. В окно, тяжело взмахивая растрепанными крыльями, влетел ворон.

– Девчонка разбила зеркальце королевы Морганды, – прохрипел он. – Волшебное зеркальце. Кар! Кар!..

Король Торп замер на месте. Казалось, он не может поверить в то, что случилось. Лицо его позеленело от ярости. Он по-волчьи оскалил зубы.

Широко раскинув руки, король Торп стал медленно приближаться к отражению Белоснежки. Звериный прыжок… Но он схватил только пустоту.

– Тысяча дьяволов, что это? – воскликнул король Торп потрясённым голосом.

А та, которую он считал Белоснежкой, тряхнула блестящими кудрями, послышался её негромкий хрустальный смех.

Она отступала всё дальше и дальше, туда, где на стене висело большое зеркало. Маленькая ножка легко переступила через золочёную раму. Теперь уже было видно, что это не Белоснежка, а всего лишь её отражение.

На миг отражение замерло в зеркале, улыбаясь насмешливо и печально.

– Прощай, король! – Голос отражения чуть звенел. – Ты заставил меня против воли совершить немало зла. Но зеркальце Морганды разбито, и я больше не подвластно тебе…

В то же мгновение прелестное отражение исчезло из зеркала.

Король Торп бросился к окну. Он увидел, как далеко внизу Белоснежка бежит по болоту, с трудом выбирая дорогу. В лунном луче блеснул серебряный обруч в её кудрях.

Король Торп до боли стиснул пальцами холодный камень.

– Тебе не спастись, Белоснежка… – задыхаясь, простонал он. – Что ж, Погибельное Болото, сегодня у тебя неслыханная добыча. Ты убьёшь великую красоту! Возьми её, затяни в свои смертельные глубины. Прощай, принцесса Белоснежка! Ты не пожелала стать моей, так погибни же, исчезни навсегда!

Белоснежка торопливо пробиралась по опасной трясине. Она старалась нащупать ногой камень или крепкий корень. Но то, что казалось ей надёжной опорой, с хлюпаньем уходило в болотную гниль.

– Мне не поспеть за тобой, Белоснежка! – жалобно пискнул мышонок Обжоркин. – Столько переживаний за один день, и к тому же лапки в грязи!..

Белоснежка на бегу наклонилась и сунула мышонка в кружевной карман. Мышонок с облегчением вздохнул, повозился там и затих.

Луна поднялась ещё выше. Её свет пятнами побежал по болоту, блестя в лужах.

Белоснежка уже видела принца Теодора. Он из последних сил цеплялся за надломившееся дерево.

Нога Белоснежки соскользнула с замшелой кочки, и атласный башмачок окунулся в грязь.

– Право, не пойму я вас, людей, – послышался чей-то капризный голосок. – Ква-ква! Не умеете ходить по болотам. Прямо смех берёт!

Белоснежка глянула вниз и просто глазам не поверила.

На широком листе сидел серебряный лягушонок! Он был похож на драгоценную игрушку, весь серебряный, с круглыми изумрудными глазами.

– Признаться, я разочарован! – печально пожаловался серебряный лягушонок. – Я думал, болото самое лучшее место на свете. И что я увидел? Глупые листья и скучные кочки. Но я знаю, кто ты, девочка, и покажу тебе дорогу. Прыгай за мной!

Лягушонок ловко поскакал по кочкам. Он то и дело оборачивался и строго указывал:

– Вот сюда ставь ногу, а теперь сюда. В трясину хочешь угодить, нескладёха?

Наконец Белоснежка подбежала к принцу Теодору. В этот миг гнилой сук надломился, и Белоснежка едва успела ухватить принца Теодора за плечи.

– Ты здесь? Зачем? – отчаяние и счастье слышались в голосе принца Теодора. – Молю тебя, любимая, беги, спасайся!

– Мы здесь! Мы торопимся! – послышались голоса. Разом вспыхнули семь разноцветных фонариков. Это были гномы.

– Нечего терять время! – приказал гном Умник-Разумник. – Я скажу: «Бум-бам-бух!» Как только услышите «Бух!» – тяните все вместе.

Гномы крепко ухватили принца Теодора за плащ. Белоснежка обняла его обеими руками. Серебряный лягушонок уцепился за блестящую пуговицу.

– Без меня вам всё равно не обойтись! – послышался знакомый ворчливый голос. Это была белка госпожа Пушистый Хвост. Она крепко схватила принца Теодора за воротник.

– Бух! – громко крикнул гном Умник-Разумник. Все разом потянули, напрягая все силы.

Но куда там! Липкое болото только злорадно ухнуло и даже не всколыхнулось.

– Всё напрасно, – простонал принц Теодор. – Я только утяну вас всех за собой в эту бездонную топь…

– Милый, будь что будет! – Белоснежка прижалась щекой к щеке принца Теодора и закрыла глаза. – Я всё равно не покину тебя…

Вдруг мерцающее облако, словно сотканное из бледных звёзд, опустилось на мутное гнилое болото. Окружённая блестящими каплями влаги, из облака появилась женщина дивной неземной красоты. Сияющая корона венчала её голову. Тонкие одежды, казалось, сшиты из лунного света, а голубоватые волосы струились вниз до башмачков, похожих на перламутровые раковины.

– Ох, и достанется мне теперь!.. – испуганно квакнул серебряный лягушонок и мигом затаился в густой осоке.

– Слушай меня, Погибельное Болото! Это я, фея Серебряного Озера, говорю с тобой! – послышался нежный и вместе с тем повелительный голос. – Отдай мне этого человека! Зачем он тебе? За это я пролью на тебя такие волшебные дожди, что ты превратишься в чудесное озеро!

Глухой недоверчивый вздох пронёсся над болотом.

– Ты станешь светлым и прозрачным, – Голос звучал упоительно сладостно. Он околдовывал, завораживал. – Белые лилии украсят твои берега. Золотые рыбки начнут на дне свои весёлые игры.

Погибельное Болото снова вздохнуло. Но на этот раз уже задумчиво и мечтательно.

А ласкающий голос звучал ещё заманчивей, покоряя и зачаровывая.

– Прилетят белые лебеди и поплывут по твоим хрустальным водам… Только отдай мне этого человека. Зачем он тебе?

Сотрясающая дрожь пробежала по всему болоту. Запрыгали, заплясали замшелые кочки. Гнилая топь всколыхнулась, раздвинулась и выпустила из своих смертельных объятий принца Теодора.